Des gouttes de pluie mêlées de sang serpentaient le long du hublot d'observation bosselé du véhicule blindé à roues.
La peinture de camouflage sur la coque était calcinée, noircie par le sang. Les rainures de ses huit pneus massifs étaient obstruées par la boue et la chair.
Le canon de l'autocanon de 30 mm sur le toit du véhicule, naguère comparable à la faux de la Mort, était tordu et plié sur le côté par une force extérieure.
Plusieurs antennes de longueurs variées dépassaient à l'avant du véhicule. La plupart étaient brisées, pendouillant mollement sur le toit.
Malgré ses cicatrices, le blindé dégageait encore la présence rassurante et puissante de la civilisation moderne.
À l'intérieur, seuls quelques éclairages de secours projetaient une lueur bleue surnaturelle. L'air était saturé de l'âcre mélange d'huile moteur et de diesel.
Plusieurs hommes à l'allure compétente, en uniformes militaires, braquaient le canon de leurs fusils d'ordonnance par les embrasures, les yeux scrutaient l'extérieur à travers les créneaux d'observation.
Au fond du compartiment passagers, une femme en uniforme militaire inhabituel était assise bien droite, tenant un PDA d'une main tout en se frottant violemment la tempe de l'autre.
Son uniforme ne ressemblait pas à une tenue de combat standard ; il évoquait plutôt l'uniforme de terrain d'un institut de recherche militaire. Un brassard brodé « Institut de biotechnologie, Académie des sciences agricoles » ornait sa manche, partiellement masqué par le gilet tactique qu'elle portait par-dessus.
Sur le siège à côté d'elle, une jeune fille d'une quinzaine d'années, vêtue d'un uniforme militaire standard trop grand, était appuyée contre l'épaule de la femme, endormie, l'air épuisé.
En y regardant de plus près, les deux se ressemblaient légèrement.
VROUM—
Un lourd bruit mécanique retentit tandis que l'épaisse trappe hydraulique s'ouvrait lentement. L'air humide et pluvieux de l'extérieur, mêlé à l'odeur de la poudre, s'engouffra dans le véhicule, faisant rétracter le cou de la fille endormie et froncer ses sourcils.
La femme, qui fixait intensément le PDA dans sa main, tourna la tête vers la trappe.
« Colonel Ye, nous avons traversé le territoire de la horde. Le colonel Zhou demande votre présence à une réunion. »
Un soldat tout équipé, tenant un fusil d'ordonnance, se tenait hors du véhicule, saluant. Il transmit le message à la femme à l'intérieur avec une formalité méticuleuse, puis tourna la tête et dit aux autres soldats sur un ton plus détendu :
« Repos. Nous sommes en sécurité pour l'instant. Sortez et dégourdissez-vous les jambes. »
Les soldats à l'intérieur se détendirent instantanément. Après avoir échangé quelques regards, ils rentrèrent leurs armes, fermèrent les embrasures, se tapèrent dans le dos et commencèrent à descendre du véhicule l'un après l'autre.
« Cyan Bird, réveille-toi... » Voyant tout le monde débarquer, la femme connue sous le nom de colonel Ye tendit la main et tapota doucement le visage de la fille, parlant tout bas.
Mais la fille ne fit que tressaillir des paupières, tourner la tête et s'appuyer contre le mur feutré du compartiment de l'autre côté, sans la moindre intention d'ouvrir les yeux.
Face à cela, la femme ne put que la couvrir délicatement avec une couverture proche, enfiler sa casquette militaire et descendre seule du véhicule. Elle se retourna et regarda en silence le blindé dans lequel elle avait voyagé.
« Au départ, on aurait dit qu'il sortait tout droit de l'usine. Chaque antenne, chaque vitre brillait. Et maintenant... il a cet air. »
Même cet imposant autocanon était à présent tordu au-delà de toute réparation.
La pluie n'était pas forte, mais comme l'aube à peine levée, l'air restait frais. La femme resserra le col de son uniforme, s'efforçant de ne pas penser au sort du jeune artilleur qui l'avait saluée juste la veille. Ses bottes faisaient un bruit de succion constant sur le sol boueux.
Au loin, le bus transportant les civils avait les fenêtres parcourues de fissures. Quelques-unes étaient complètement brisées, maintenant bâchées à la va-vite avec une toile qui claquait sans cesse dans le vent.
À travers le verre fissuré, elle distingua des visages pâles et hébétés, entassés.
« Tout le monde dehors, sortez du bus... »
Un jeune soldat ouvrit la porte du bus et hurla à l'intérieur :
« Il y a un supermarché là-bas. Nous enverrons quelques hommes avec vous pour rassembler des provisions. Les ressources du convoi sont limitées. Pas de travail, pas de récompense... »
Plusieurs autres soldats descendirent un fagot de tuyaux en acier pointus d'un camion militaire voisin et les distribuèrent aux civils qui descendaient du bus. Menés par quelques autres soldats équipés de silencieux, le groupe se dirigea vers une rue commerçante au loin.
Les armes n'étaient qu'une assurance. Même avec des silencieux, elles attireraient encore les zombies alentour. Elles ne devaient servir qu'en dernier recours. Le reste du temps, ils devaient compter sur ces lances, comme si le temps avait reculé de cinq mille ans.
« Colonel Ye. »
Un soldat qui la reconnut, en train de rouler un pneu, la salua avant de se hâter vers un camion à pneu crevé.
Mais dans l'ensemble, tous dans le convoi profitaient de ce rare moment de répit pour vaquer à leurs occupations.
Plusieurs corps gisaient dans un champ proche. Certains portaient l'uniforme militaire, d'autres des vêtements civils. Les mains et les pieds liés par des cordes, chacun présentait un trou sanglant à la tête — une blessure de lance, la dernière dignité accordée aux blessés.
Le regard de la femme se porta sur l'un des corps en uniforme militaire. Elle le reconnut. C'était l'un des premiers partis avec elle, un certain Liu. Hier... ou avant-hier ? Il avait souri en lui disant que sa femme travaillait à l'Université de Linjiang, et qu'il la reverrait sûrement une fois arrivés dans la zone de quarantaine.
Elle s'arrêta et resta un moment immobile, le visage impassible, à l'exception d'une exhaustion abyssale qui traversa brièvement ses yeux.
Elle passa devant plusieurs véhicules d'assaut tout-terrain jusqu'au centre du convoi, où une tente de commandement avait été dressée à côté du seul véhicule blindé encore relativement intact, servant de poste de commandement temporaire.
« Nous avons perdu 12 combattants. Nous pouvons en recruter d'autres parmi les civils... »
« Des civils... on a perdu un bus entier... »
« Nous avons encore des armes, mais nous sommes presque à court de balles. Nous n'avons réussi à réapprovisionner que des munitions d'armes légères quand nous sommes passés par cet arsenal. Les obus d'autocanon et les explosifs diminuent à chaque tir... »
« L'autocanon du VTT 2 est hors d'usage. Nous avons plus d'une centaine d'obus restants qui peuvent être transférés sur le VTT 1... »
« Nous avons perdu le camion-citerne, donc nous sommes à court de carburant... »
Écoutant les voix qui provenaient de l'intérieur, la femme inspira profondément, souleva la toile de la tente et entra.
La tente était emplie d'un mélange de fumée épaisse et de l'amer parfum de café bon marché.
Une carte, sillonnée de traits rouges, était étalée sur une table de commandement improvisée à partir de plusieurs caisses de munitions.
« La seule bonne nouvelle, c'est qu'il nous reste pas mal de fournitures médicales dans le camion... mais honnêtement, à part des médicaments contre le rhume, on n'en a presque pas utilisé depuis le départ... Colonel Ye... »
Un jeune homme près de la table, en civil mais portant un gilet tactique, parlait sur un ton quelque peu plaisantin. Mais dès qu'il vit la femme entrer, son sourire s'effaça. Il baissa la tête et recula silencieusement d'un demi-pas.
« Qingzhou, tu arrives à point. Comment va Cyan Bird ? »
Le grand officier aux yeux perçants et au crâne rasé, debout à la tête de la table, tripotait un crayon cassé, le pliant d'un côté puis de l'autre dans ses mains. Il salua la femme, Ye Qingzhou, à son entrée.