À leur retour au camp, tout le monde vit que l’expression de Ye Zhongming n’était pas bonne. Ceux qui n’étaient pas trop proches de lui ne posèrent pas de questions. En fin de compte, les membres du noyau se rassemblèrent dans sa tente.
Tous fixèrent la feuille verte, longue d’un mètre, posée devant eux. Liang Chuyin poussa même une main pour la toucher.
« Hmm ? »
La feuille frémite, ce qui stupéfia tout le monde.
« Une vitalité aussi forte. »
Mo Ye examina la résistance de cette feuille déjà tranchée et resta bouche bée.
Liang Chuyin regarda ses doigts, puis la feuille, avant de poser son regard sur Ye Zhongming.
Ye Zhongming hocha la tête. « Elle peut absorber notre énergie. »
Les autres s’exclamèrent.
Les formes de vie mutées dévoraient les humains et les traitaient comme un engrais évolutif. Cela n’avait rien de terrifiant, car les humains devaient les abattre pour récupérer leurs cristaux démoniaques et ainsi évoluer.
Mais ces plantes mutées, dépourvues de cristaux démoniaques mais capables d’absorber l’énergie, mettaient mal à l’aise les occupants de la tente.
Une telle situation signifiait que même si la plante ne tuait pas son proie, elle pouvait quand même soutirer ses capacités. Elle disposait d’un mode de croissance supplémentaire, ce qui la rendait plus facile à faire évoluer que les autres êtres. Mais les humains ne tiraient aucun profit d’une telle créature.
« Il vaudrait mieux partir. »
Xia Bai, qui parlait rarement, suggéra brusquement de battre en retraite, plongeant la tente dans un silence total.
Tous connaissaient son importance aux yeux de Ye Zhongming. Elle était son ombre et occupait une position intouchable au sein de Pic Nuage. Même Xia Lei devait la traiter avec déférence.
Pourtant, elle ne s’exprimait jamais sur quoi que ce soit, si bien qu’on avait pris l’habitude de l’ignorer. Mais lorsqu’elle ouvrait la bouche, personne n’osait la manquer de respect.
Comme en ce moment précis. Quand Xia Bai, habituellement muette quant à ses opinions, prenait la parole pour proposer un repli, cela marquait gravement les esprits.
Ye Zhongming y réfléchissait également.
Il se distinguait des personnages comme Liang Chuyin ou Petit Tigre, férus de combat. Ces derniers ne redoutaient rien. À ses ordres, ils se seraient élancés pour tailler une brèche dans le ciel. La différence avec la proposition de repli de Mo Ye et de Xia Bai tenait à leurs motivations distinctes : la première mesurait le coût humain, tandis que la seconde se préoccupait avant tout de l’intégrité physique de Ye Zhongming.
Ye Zhongming, lui, était davantage habitué à peser le pour et le contre.
S’il voulait pénétrer dans la ville de Linhai, il lui faudrait combattre ces plantes. Mais comme le redoutait Mo Ye, que se passerait-il en cas de pertes massives ? Ces survivants constituaient l’élite de Ville Ying et de Pic Nuage. Toute défaite affaiblirait l’Alliance de Ville Ying. Face au Marchand d’Âmes ou à l’Armée de Gloire, ils auraient moins de poids dans la balance.
Par ailleurs, lorsque les chasses portaient sur des formes de vie mutées, elles rapportaient des cristaux démoniaques. Si des hommes tombaient, leurs cadavres fournissaient au moins des cristaux et des matériaux en compensation. Or ces plantes en étaient dépourvues. Ye Zhongming avait essayé : inutilisables comme matière première. Si des soldats mouraient ici, ils n’en tireraient aucun bénéfice.
Ce qui l’inquiétait par-dessus tout, c’était ce qui se cachait à l’intérieur. D’autres plantes plus effroyables ? Des menaces encore plus dangereuses ? Sinon, pourquoi la ville affichait-elle un tel silence, privé jusqu’aux moindre zombie ?
Mieux valait temporiser. Cette exploration ne relevait nullement d’une mission vitale ; il pouvait sans regret y renoncer.
Mais il se remémorait les mots de Liu Zhenghong.
Seuls deux laboratoires nationaux possédaient ce type d’équipements de haute technologie. L’un à Ville de Linhai, l’autre dans la capitale.
Renoncer signifierait freiner la recherche de Liu Zhenghong. Les formes de vie expérimentales perdaient lentement leurs facultés vitales, un déclin irréversible.
Sa véritable crainte voyait Liu Zhenghong entamer une rechute vers les habitudes de sa vie antérieure. Si la voie actuelle échouait, emprunterait-elle à nouveau le chemin qui glaçait le sang de Ye Zhongming ?
Le Dayuan et elle travaillaient ensemble. Si elle s’y adonnait, Le Dayuan, homme intègre, pourrait voir sa perception d’elle basculer. Leur collaboration éclaterait-elle ? Ou deviendraient-ils ennemis mortels ?
Chaque issue présentait des conséquences lourdes.
« Réfléchissons-y. Sortez tous. »
Il congédia ses subordonnés. Il saisit la feuille et tenta d’utiliser la compétence de Jardinier pour la stimuler. Aucun effet.
Pourtant, Ye Zhongming percevait une étrange aura autour de l’objet, sans pouvoir l’identifier précisément.
Xia Bai demeurait dans un coin. Tant qu’elle irait bien et que Ye Zhongming se trouverait hors des murs de Pic Nuage, elle ne le quitterait pas des yeux.
La voyant froncer les sourcils assis sur une pierre, elle s’avança, préférant la vie de Ye Zhongming à la sienne. Elle s’agenouilla devant lui. Après un bruit de fermeture éclair, elle retira son masque et enfouit son visage entre ses cuisses.
Elle était prête à tout faire pour aider son homme à se détendre.
Ye Zhongming ressentit le réconfort procuré par cette proximité sensible, et son esprit devint beaucoup plus limpide.
Pénétrer dans cette ville entraînerait des pertes et exposerait son équipe au danger. Sinon, il laisserait filer l’opportunité de faire progresser la technologie.
Que faire ?
Il tourna la question sous différents angles et fit émerger progressivement un raisonnement nouveau. Cette nouvelle approche semblait logique, mais son groupe l’approuverait-elle ?
Dehors, le ciel s’assombrissait.
L’Alliance de Ville Ying avait dépêché plusieurs milliers d’hommes en patrouille, les plus avancées se situant à quelques kilomètres. Le camp se remit à cuisiner, et la fumée des repas embauma la nuit.
La première nuit à Linhai s’acheva dans le calme.
Le lendemain, toute l’alliance reçut la nouvelle stupéfiante : le patron Ye comptait y entrer seul !
Cette décision provoqua le rejet de tous, Petit Tigre et Liang Chuyin en tête. Ils savaient que Pic Nuage serait perdu si le moindre incident arrivait à Ye Zhongming.
Ye Zhongming n’agissait pas par imprudence. Au contraire, il estimait que c’était la meilleure des solutions.
Bien sûr, il avait minutieusement préparé le coup. Au point que la quantité de provisions et d’équipements réunis lui serrait littéralement le cœur.