L’apocalypse avait fait taire les cris des hommes. La majeure partie du temps, le monde restait silencieux.
Mis à part l’odeur ponctuelle de cadavres en décomposition et de sang, la qualité de l’air était à son comble.
Mais la ville de Linhai l’était trop.
Ye Zhongming et les deux autres se tenaient au pied d’une route menant vers la ville, et un sentiment bizarre s’emparait d’eux.
La route était criblée de trous, parsemée de signes évocateurs dont Petit Tigre parlait à propos de ces plantes. Des cavités identiques marquaient les murs des immeubles, vraisemblablement leurs issues.
Des traînées de liquide vert ou violet maculaient les trottoirs et les façades. Il s’agissait sans doute de la sève projetée lorsque Petit Tigre tranchait les végétaux mutés.
Compte tenu de l’état des pierres et de la terre, ce liquide ne paraissait pas toxique.
Pourtant, il percevait toujours une odeur nauséabonde dans l’air.
Une pareille perception n’était pas donnée à n’importe quel habitué de la nature comme Ye Zhongming.
« On est entrés par là dès le premier jour, mais les attaques étaient les plus violentes à cause du nombre de plantes mutées. » Petit Tigre désigna la route. « Tu vois cet immeuble effondré ? Une plante mutée d’une quinzaine de mètres s’y est matérialisée. Ce truc nous a repoussés. »
Craignant sans doute que son exposé ne rende pas justice à la puissance de l’engin, Petit Tigre ajouta :
« Redoutablement forte. »
Il caressa la fourrure lisse de Boule Jaune et plissa les yeux. Il tâtonnait dans sa mémoire de réincarné. Très vite, il dut admettre qu’il n’en avait jamais entendu parler. Quant à savoir s’il avait déjà vu ce type de plante mutée, seule la confrontation directe le dirait.
« Attendez ici, je vais tester. » Ye Zhongming fit un pas en avant, mais Xia Bai le retint fermement.
« Laisse-moi passer. »
Elle passa devant Ye Zhongming et franchit le seuil de la route en un éclair.
Ye Zhongming resta muet et concentra son attention.
À peine Xia Bai touchait-elle l’asphalte qu’il sentit la rue endormie se réveiller.
Ce ressenti était bizarre. Comme si rien n’avait bougé, alors qu’une conscience lointaine venait de s’activer ou de capter leur présence.
« Attention ! »
Au même instant où la mise en garde de Ye Zhongming fusait, Xia Bai, avançant à la troisième foulée, bondit en arrière. Une seconde plus tard, un végétal vert émergeait de l’endroit précis où elle venait de piétiner. À l’image de ce que Petit Tigre décrivait, il arborait des dents acérées et ses feuilles d’une douzaine de mètres affichaient des nervures saillantes.
Ces feuilles possédaient une agilité déconcertante. En surgissant du sol, elles projectaient cailloux et poussière vers Xia Bai. Chaque offensive variait dans sa forme : certaines visaient un piquage frontal, d’autres fouettaient sur le côté, tandis que d'autres cherchaient à s'enlacer par les pieds.
Xia Bai ne détourna même pas la tête. Sa faucille décriva un arc brusque vers l'arrière, sectionnant de nombreuses feuilles en deux. La sève, de la même couleur que la plante, gicla violemment le long de la chaussée.
Mais cela ne faisait que commencer. D’autres plantes mutées débouchèrent le long de toute la rue pour assiéger Xia Bai. Certaines étaient vertes, d’autres violettes. Les plantes violettes étaient plus longues et leurs feuilles plus larges et plus résistantes. Elles atteignaient un niveau supérieur, contrairement aux vertes qui paraissaient plus faibles.
Ce que constatait Ye Zhongming était clair : les végétaux mutés disposaient de différentes aptitudes, et plus leur teinte s’assombrissait, plus leur puissance était réelle.
En quelques dizaines de secondes, la rue fut entièrement englobée par les plantes mutées. Des milliers de tiges se tordaient, cherchant toutes à happer Xia Bai.
Petit Tigre eut un réflexe immédiat pour intervenir, mais Ye Zhongming le retint fermement. Boule Jaune aboya furieusement contre les plantes et découvrit ses crocs. Ayant son maître à ses côtés, il puisait en lui une assurance nouvelle, et souhaitait exorciser la frustration accumulée jusque-là.
Xia Bai évolua avec grâce, et sa faucille fendit l’air en tous sens. Chaque seconde, des dizaines de tiges étaient tranchées, mais ne succombèrent pas. Les moignons reliés au sol continuèrent à se tordre ; aussi longtemps que Xia Bai entrait dans leur zone d’influence, elles continuaient à l’attaquer.
« Xia Bai, reviens ! »
Ye Zhongming appela Xia Bai, qui poursuivait son avancée. Plus loin se trouvait la zone la plus dangereuse que Petit Tigre avait évoquée. Leur reconnaissance du jour était amplement suffisante.
Xia Bai amorça un recul sous feu ennemi. Une demi-minute plus tard, elle parvint enfin à semer les plantes mutées et regagna la position de Ye Zhongming.
Néanmoins, l'état de Xia Bai fit faire bondir le cœur de Ye Zhongming.
Elle portait un équipement d’argent. Elle possédait une lignée, un métier et des compétences, et son arme était également de rang argent. Elle portait même un masque violet.
Sa puissance de combat était à peine inférieure à celle de Ye Zhongming ; elle aurait pu l’affronter en duel.
Un évolué à sept étoiles, blessée en à peine une minute !
Ses blessures n'étaient pas graves, et se réduisaient à quelques entailles, mais être touchée en un laps de temps aussi bref relevait d'un exploit que Ye Zhongming lui-même n'aurait pu réaliser.
Son équipement souffrait de dommages manifestes. Il n'était ni rouillé, ni dégradé, il était purement et simplement brisé, comme réduit en poussière.
« Elles absorbent mon énergie. » La première phrase prononcée par Xia Bai choque Ye Zhongming.
« Elles finiront par pomper l’énergie des autres tiges. » Petit Tigre pointa du doigt, et les deux observèrent. Ils remarquèrent qu’elles commençaient à rétrécir une fois que les plantes n’avaient plus de cible. Mais lorsqu’elles rencontraient les feuilles que Xia Bai avait tranchées, elles les engloutissaient, et ces frondes se desséchaient instantanément, réduites en cendre.
Cette vision glaçait le sang.
Leur vitesse d’absorption était fulgurante. Cela voulait-il dire que si un individu se retrouvait happé, un évolué à sept étoiles comme Xia Bai serait vidée de son essence en un instant ?
Ye Zhongming hocha la tête, songeur. Il dégaina le Tranchant de Lune, enjoignit à ses compagnons de rester sur place, puis s’avança résolument sur la chaussée.
À l'image de Xia Bai, Ye Zhongming fut pris à partie dans l'immédiat. Mais il laissa la feuille verte enserrer son bras. Après quelques secondes, il utilisa son agilité pour écarter les autres attaques. Puis il tranchea définitivement cette fronde et effectua un mouvement de retrait.
La feuille qui enserrait encore son bras se tordait frénétiquement, coupée de ses racines.