« Comment en êtes-vous arrivés là ? »
À leur point de rendez-vous convenu, Ye Zhongming vit les membres qui attendaient. Une heure plus tard, le retour de Petit Tigre le stupéfia : son aspect était choquant.
Depuis la création du Pic Nuage, leurs progrès dépassaient ceux des évolués ordinaires ; de plus, grâce aux préparatifs précoces de Ye Zhongming pour l’apocalypse, ils ne manquaient ni de vivres ni d’eau.
Alors que les survivants normaux fauchaient face aux pénuries et aux problèmes d’évolution, les guerriers du Pic Nuage mangeaient à leur faim et restaient impeccables.
L’habillement propre était devenu le symbole du Pic Nuage, une réputation connue de tous dans Ville Ying.
C’est pourquoi voir Petit Tigre revenir avec deux compagnons, maculés de tout ce qu’il y avait de plus sale, le corps couvert de liquides verts et violets, le fit s’arrêter net.
« Patron ! »
« Patron ! »
Petit Tigre sourit en apercevant Ye Zhongming, et sa mine contrite s’en trouva légèrement atténuée.
Des gens les aidèrent à se nettoyer. Ye Zhongming comprit immédiatement que cette mission de reconnaissance, censée être simple, ne se présentait pas sous un jour aussi favorable qu’il le pensait.
Comme prévu, Petit Tigre, qui s’était débarrassé de son équipement et était torse nu, lui exposa toutes les bizarreries qu’il avait constatées depuis son arrivée.
Il avait amené une cinquantaine d’hommes et Boule Jaune ; ils avaient jugé cela trivial. Leur effectif ne leur permettrait certes pas d’engager le gros œuvre, mais dénicher des infos et cartographier le secteur ne relevait pas du défi impossible.
Pourtant, tout avait dérapé dès le premier jour. En plus de trois jours sur place, il n’avait même pas franchi les limites de la ville.
« Exact. Nous n’avons même pas pu entrer. »
Face aux regards stupéfaits de ses frères et sœurs d’armes, Petit Tigre esquissa un sourire amer. Gêné, il ne pouvait rien y changer.
Cette ville était bloquée !
« J’ai fait le tour, essayé plusieurs autres accès. Les chemins qui paraissaient ouverts étaient tous obstrués. »
« Va droit au but ! »
Mo Ye était le capitaine de Petit Tigre ; elle l’avait encadré depuis l’ère de paix. Le gars, devenu arrogant durant l’apocalypse, n’avait toujours pas perdu sa crainte vis-à-vis de son commandant.
« L’essentiel est que la ville soit occupée par une plante mutante. Chaque entrée a été fermée. Toute intrusion déclenche une riposte immédiate. »
Ce récit invraisemblable amena chacun à échanger un regard. Ils passaient la moitié de la journée ici, voyaient la ville à maintes reprises, mais n’avaient remarqué aucun signe de flore modifiée.
Ye Zhongming ne douta pas un instant, sachant que Petit Tigre n’inventerait pas une histoire pareille. Dans sa vie antérieure, il avait vu tant de choses que ce genre de phénomènes absurdes devenait plus facile à avaler.
Durant cette existence précédente, cet Arbre Céleste couvrait toute une cité, et certaines fleurs recouvraient des lacs. Scènes impossibles à l’époque normale, mais parfaitement normales durant l’apocalypse.
« Son niveau d’évolution est élevé ? »
Les mains de Liang Chuyin démangeaient dès lors qu’elle était devenue une évolué à six étoiles. Elle avait exterminé la plupart des créatures de haut rang sur la route. Apprendre que Petit Tigre seul n’y était pas parvenu éveilla son appétit.
« Je ne connais même pas leur degré d’évolution. » Voyant l’incompréhension générale, Petit Tigre poursuivit : « Une plante mutante pourpre a bouché les passages. Très longue et agile, armée de dents acérées, extrêmement souple. Dès qu’elle te repère, elle surgit de partout. Difficile de s’en affranchir si on te touche ou te ligote. Mais cette plante ne produit aucun cristal démoniaque. »
Aucun cristal démoniaque ?
Chez les formes de vie mutées, la présence de cristaux démoniaques relevait de la loi absolue de l’apocalypse. Comment n’en auraient-ils pas ? S’agissait-il d’une nouvelle espèce ?
Une fois chutés du sommet de la chaîne alimentaire, les humains perdirent le contrôle sur l’évolution. Personne ne pouvait garantir que les êtres sur cette terre chaotique progresseraient exactement comme imaginé. Des écarts surviennent naturellement.
« Nous avons tenté de brusquer le passage, à plusieurs reprises, sans succès. Ce qui nous a permis d’approcher le plus fut lorsque Boule Jaune employa toutes ses compétences, mais nous n’allâmes que jusqu’à deux cents mètres. Incapables de trouver un itinéraire de repli, nous dûmes battre en retraite. »
Petit Tigre affichait une légère frustration. La bouche ouverte, il annonça lentement : « Nous avons perdu trois personnes à cette occasion. »
Les hommes accompagnant Petit Tigre formaient les élites du Pic Nuage, le grade le plus bas étant quatre étoiles. Venu en éclaireurs, son groupe regroupait majoritairement des survivants à profil agile. Leur puissance de combat n’était peut-être pas exceptionnelle, mais ils résistaient mieux que quiconque dans l’apocalypse. Perdre trois éléments signifiait que la zone posait un réel problème.
« Il y a un autre point bizarre », interrompit son second. « Linhai et le Port des Nuages bordent l’océan, mais aucune bête marine n’habite ces lieux. Depuis notre arrivée, incapables de franchir la ville, nous ignorions ce qu’il s’y tramait, mais nous n’avons croisé aucun autre survivant. Pas un seul zombie dans les quelques kilomètres alentours. C’est louche. »
Les renforts du Pic Nuage, arrivés ensuite, le constataient aussi ; ils supposaient simplement que l’itinéraire choisi était trop isolé et qu’un autre groupe avait déjà nettoyé les environs. À entendre cet homme, la réalité différait.
Petit Tigre et les premiers venus relayèrent leurs observations de ces derniers jours, alourdissant l’atmosphère parmi les cadres du Pic Nuage.
Ça ne signifiait pas, au final, que Linhai était une ville fantôme ?
Même le bourg décimé par les Marchands d’Âmes n’était pas ainsi dépouillé.
Tous engagèrent la discussion. Leurs opinions et leurs points de vue furent exprimés. Les conjectures étaient nombreuses, et chacun analysait les probabilités.
Ye Zhongming écouta attentivement chacune de leurs propositions.
Deux avis dominèrent le débat : pénétrer dans la ville ou renoncer.
En y allant, il fallait bien assumer les risques. Mais le moral bondait et la force combattante grimpait. L’échec de Petit Tigre tenait à un effectif insuffisant. Maintenant que les contingents du Pic Nuage et de Ville Ying étaient réunis, un passage était possible.
Les opposants arguaient qu’une cité aussi dangereuse, dont on ignorait tout, ne méritait pas d’être prise à partie. L’inconnu faisait rage durant l’apocalypse. Quant au matériel haute technologie que Liu Zhenghong convoitait, on pourrait bien s’en procurer plus tard.
De plus, malgré leur nombre comparé aux créatures mutées, vingt mille combattants ne constituaient pas un nombre suffisant pour écraser ces monstres.
Ye Zhongming baissa la tête pour méditer, puis se redressa.
« J’y vais en personne. Attendez-moi. »
Il ordonna à Petit Tigre et à Xia Bai de le suivre. Accompagnés de Boule Jaune, les trois avancèrent vers cette cité morte.