Neuf existences rôdaient parmi les cadavres des Rhinocéros de Feu Spirituel, fouillant parfois à la recherche d'objets utiles.
« Tous les cristaux magiques ont été extraits, les cornes retirées et les pilules de feu internes prélevées », dit une forme de vie entièrement enveloppée dans une robe blanche. En y regardant de plus près, on remarquait qu'elle flottait légèrement au-dessus du sol, sa capuche dressée ne révélant qu'une obscurité totale à l'intérieur.
« Douze ont été dépecés, un à moitié, et les autres conservent encore leur peau intacte. »
Celui qui prononçait ces mots avait une apparence presque humaine, à l'exception de ses bras anormalement longs et de sa taille voûtée, le bout de ses doigts effleurant presque le sol.
« Plus rien de précieux », dit une troisième forme de vie, compagne de celle aux longs bras.
« Ces peaux ne sont pas mal », lança une petite fille aux couettes, haute d'environ 1,30 mètre, d'une voix douce et enfantine.
Si ce n'avait été de ses yeux globuleux, proéminents comme ceux d'un poisson rouge, on l'aurait trouvée adorable.
La hallebarde de deux mètres qu'elle maniait contrastait bizarrement avec sa frêle silhouette.
« Ça vaut peut-être... une quinzaine de points. Pas mal », remarqua un humain en déchirant la chair d'un Rhinocéros de Feu Spirituel, s'en fourrant la viande crue dans la bouche. Le sang coulait sur son menton et son corps tandis qu'il mâchait.
Ce spectacle fit froncer les sourcils de dégoût à l'homme en armure dorée et à la femme en armure pourpre.
« Hofkaf, tu dois faire ça ? L'humanité a depuis longtemps dépassé l'âge de manger de la chair crue. Tu régresses ? » lança la femme en armure pourpre.
« Hé, au moins je ne traîne pas un mort— »
« Ferme-la si tu veux survivre ! »
Un autre homme s'avança et gifla Hofkaf sur la tête, envoyant la viande à demi mâchée voler.
Hofkaf n'esquiva pas, se contenta de ricaner sans s'excuser, mais se tut obedientement.
« Tiens ton frère en laisse, Wade », dit l'homme en armure dorée, lui jetant un coup d'œil avant de se tourner vers une forme de vie grotesque aux cheveux par plaques et au nez percé de trous.
Wade haussa les épaules mais ne dit rien.
« Kuma, des progrès ? »
L'homme en armure dorée s'accroupit près de Kuma, assis par terre.
« J'y travaille », marmonna Kuma, serrant une poignée de terre dans son poing.
L'homme en armure dorée jeta un regard à la femme en armure pourpre, qui hocha la tête.
« Cinq points de plus pour toi. »
Ayant réussi son chantage, le visage monstrueux de Kuma se tordit en un rictus. « Alors je me dépêche. »
Il avala la terre, et quelques instants plus tard, des images floues apparurent — des scènes où portait le coup de grâce au Rhinocéros de Feu Spirituel de niveau neuf.
Lorsqu'ils le virent plonger son arme dans le corps de la bête, plusieurs d'entre eux sifflèrent d'excitation — pas de peur, seulement de l'enthousiasme.
« Hawkins, on a changé d'avis. Ces deux-là ont tué tant de Rhinocéros de Feu Spirituel qu'ils doivent avoir une tonne de points. On vous a aidés au lieu de chasser, donc nos scores sont misérables. On est en bas du classement maintenant, et tu sais ce qui arrive aux derniers après trois jours... la mort. Tu nous dois quelque chose. Et si on partageait leurs points après les avoir tués ? »
La petite fille aux couettes et aux yeux globuleux tapota sa lame massive contre le sol, fixant Hawkins et Amus.
Bien que les autres n'expriment pas leur accord, leurs regards en disaient long.
« Ce n'était pas le marché », dit Amus froidement, manifestement mécontent.
« Mais vous n'avez jamais dit que ces deux-là seraient si forts », rétorqua la forme de vie aux longs bras, trouvant une excuse commode.
« Sont-ils vraiment si forts pour nous ? » demanda Hawkins sèchement.
« Bien sûr ! Deux personnes ont abattu quatre Rhinocéros de Feu Spirituel de niveau neuf. Nous neuf, on aurait du mal à en faire autant. »
« Et n'oubliez pas tous ceux de niveau huit. Ces deux-là ne rigolent pas », ajouta la petite fille, gloussant sans la moindre trace de peur.
Hawkins et Amus échangèrent un regard. Ils savaient que ces gens exploitaient la situation, mais ils avaient besoin de leur aide. Après un moment d'hésitation, ils hochèrent la tête.
« Vous aurez les points après, mais c'est nous qui portons le coup fatal. »
« Marché conclu. »
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » grogna Jie Kui, toujours contrarié de ne pas avoir récupéré tout le butin. Ces matériaux étaient bien meilleurs que ce qu'ils avaient récupéré au camp des débutants hier — facilement plus de dix points.
« Quelqu'un se dirige vers le champ de bataille. Un bon nombre. »
« Comment tu le sais ? »
« Sens de Détection. »
Jie Kui ricana. « Le clan vous gâte vraiment, à vous apprendre tout. »
Le Sens de Détection était une compétence de reconnaissance à longue portée, utile pour les avertissements généraux mais pas pour les détails précis.
« Parce que je suis capable de l'apprendre, moi. »
La réplique fit tressaillir le visage de Jie Kui.
Dans leur clan, leur temps de préparation avait été court. Ils avaient dû assimiler les connaissances sur les parasites, étudier les races de l'univers, et se familiariser avec leur équipement — à peine le temps pour des compétences supplémentaires. Jie Kui n'y était pas parvenu, mais lui si — un rappel brutal de l'écart entre eux.
« On fait quoi ? »
Ayant pris l'habitude de se remettre à , Jie Kui demanda des instructions.
« On les ignore. On a autre chose à faire. » brandit la corne de Rhinocéros de Feu Spirituel qu'il tournait entre ses doigts.
« À quoi ça sert ? » Jie Kui pensait qu'ils devaient la rapporter pour l'échanger contre des points.
Cette fois, ne le tint pas dans l'ignorance. « Le matériau principal de la Formation de Feu Spirituel. C'est pour s'occuper du n°36 sur la liste — le parasite Biset II, le Renard d'Eau. »
« Putain ! T'es dingue ?! »
Les créatures sur la liste étaient classées par points, du plus haut au plus bas. Même celles du bas offraient plus de points que les cibles non listées.
Avec des milliers d'entrées, les créatures du haut étaient tentantes, mais vu les nouvelles règles, elles étaient clairement conçues pour des chasses en équipe — des menaces de niveau boss, pas pour des solitaires.
Par exemple, la cible de , le Renard d'Eau, valait 280 points. Le tuer garantirait pratiquement l'accès au deuxième étage de la boutique officielle !
Pour situer, un Rhinocéros de Feu Spirituel de niveau neuf valait peut-être cinq ou six points, et même le Roi Rhinocéros n'en vaudrait pas plus de dix. Un Renard d'Eau à 280 points ? Quelle force devait-il avoir ?
Ce n'était pas quelque chose que deux personnes pouvaient gérer.
Quelle que fût la foi de Jie Kui en , il s'y opposa violemment.
se contenta de sourire. « On n'y va pas maintenant. Il faut d'abord acheter des provisions au camp. »
Voyant ses protestations ignorées, Jie Kui roula des yeux. Puis il se souvint d'autre chose. « Pourquoi ne pas simplement tuer ceux qui nous suivent ? »
sprinta en avant, lançant en arrière : « Trop maigres. Laissez-les s'engraisser d'abord. »
« S'ils osent même continuer à nous poursuivre. »