fronce les sourcils en fixant le lit devant lui, profondément mécontent.
Dans sa vie antérieure, il avait dormi en toutes sortes d'endroits — une fois même passé deux jours et deux nuits coincé dans des ruines remplies de chairs putréfiées et d'excréments.
Mais c'était sa vie antérieure. Dans celle-ci, il n'avait jamais subi pareilles indignités. Sans être difficile, ses conditions de vie n'avaient jamais trahi l'apocalypse qui l'entourait.
Maintenant, non seulement le lit était crasseux, mais la literie semblait avoir été draguée dans un marais. Était-ce quelque humour pervers des races spatiales ?
« J'ai ouï dire que chaque planète novice tourne périodiquement, mais le camp des novices ne remplace jamais rien du début à la fin. Sauf... les novices eux-mêmes. »
Shi Kangbo, légèrement plus supportable que Bu Lanuo, lâcha cette information en voyant l'hésitation de . Bien que tous deux nourrissent des arrière-pensées envers le Clan des Yeux d'Étoile, à cet instant, ils partageaient un sentiment de solidarité.
Air fétide, literie crasseuse, et rations prévisiblement immondes — ce trio menaçait de mettre fin à leur parcours sur le Champ de Bataille des Novices avant qu'il ne commence. Comment quiconque pourrait-il combattre efficacement dans de telles conditions ?
Clang ! Clang ! Clang !
Une cloche sonna hors du camp, suivie d'une voix projetée à travers des mâts métalliques creux disséminés dans les quartiers des novices — rappelant la Terre rurale des années 1960, quoique l'acoustique fût légèrement plus avancée.
« Enfilez l'équipement distribué et rassemblez-vous sur la place centrale dans les dix minutes. Les retardataires mourront. »
La voix autoritaire fit frissonner chaque novice — compris. Le locuteur avait imprégné l'ordre d'une puissante énergie mentale, assez forte pour faire chanceler même le Roi du Pic Nuage avant qu'il ne se reprenne un instant. Sa méfiance monta en flèche.
Quel que fût l'aspect délabré du camp, la réalité était claire : les races spatiales regorgeaient de puissants, et sa force actuelle le plaçait fermement parmi les rangs inférieurs.
Le groupe s'équipa à la hâte et bondit hors de la tente — pas une seconde de plus que nécessaire.
Bien que s'attendît à des centaines de milliers vu la myriade de races spatiales, seulement trente mille êtres environ s'étaient rassemblés — bien moins que prévu. Apparemment, toutes les factions n'avaient pas envoyé de guerriers.
Pourtant, trente mille formes de vie diverses offraient un spectacle saisissant. Aux côtés d'humanoïdes, des créatures de toute configuration imaginable se pressaient — dont un trio d'entités draconiques aux ailes massives, corps serpentins et écailles denses qui occupaient une large zone.
Pouvait-elle être apparentées à Yangos ? songea , notant leur morphologie identique hormis l'absence de cristaux magiques. Le reste de l'assemblée ressemblait à une ménagerie cosmique — un zoo de cauchemars.
Sans discipline militaire, le rassemblement manquait d'ordre. Certains se tenaient silencieux, d'autres chuchotaient, tandis que beaucoup braillaient simplement — jusqu'à ce qu'une unique silhouette s'élève dans les airs et les fasse tous taire.
En tant qu'évolué à neuf étoiles, pouvait brièvement stationner en vol grâce à des techniques et de l'équipement, mais cet être volait — s'élevant sans effort à cent mètres pour dominer l'assemblée.
« Bienvenue à la veille de la mort. »
Sa salutation plongea l'atmosphère dans une terreur glaciale.
« Je suis Zizikaba du Clan Kenrencuo, superviseur de ce Champ de Bataille des Novices. »
Il pivota légèrement, révélant sa physiologie grotesque — trois torses se ramifiant à partir d'une seule paire de jambes (pour , tout non-humanoïde qualifiait de monstre).
Un autre torse continua de parler :
« Vos clans vous ont expliqué les règles, je ne soulignerai donc que les changements clés. »
« Premier : les combats privés restent passibles de mort. Second : aucune restriction ne s'applique sur le champ de bataille. Troisième : les récompenses quotidiennes passent à tous les trois jours. Quatrième : l'élimination des derniers a aussi lieu tous les trois jours. Cinquième : les retours au camp se font désormais tous les trois jours. Sixième : la durée s'étend à sept cycles — vingt-et-un jours cosmiques. »
Chaque règle se grava dans l'esprit des novices — leur survie en dépendait.
Zizikaba pivota davantage, son troisième torse prenant le relais :
« Cette itération introduit... des divertissements. »
La déclaration suscita à la fois excitation et effroi.
« Un : des zones étendues offrent plus d'options. Deux : une liste de primes désignera les parasites et mutants de haute valeur. Trois : tuer des rivaux vous transfère désormais un tiers de leurs points — en plus du butin. »
Les deux premiers provoquèrent des murmures, mais le troisième envoya une onde de choc dans la foule. Si le Champ de Bataille des Novices avait toujours été sans loi, son but premier était de chasser les parasites — s'alignant sur la grande guerre des races spatiales.
Cette nouvelle règle encourageait ouvertement le fratricide. N'allait-elle pas saper le but originel de l'événement ? Plus pressant encore, les chances de survie de chacun venaient de s'effondrer.
« De hautes récompenses exigent de hauts risques, » continua Zizikaba, son expression railleuse. « Tuez trois rivaux, et votre position sera diffusée chaque heure à tous. Chassez sagement. »
se caressa le menton, parvenant à une unique conclusion :
'Nous sommes des jouets.'
Ces « novices » n'étaient clairement que des jouets pour l'amusement de leurs superviseurs.
« Quatre : les chasses coopératives rapportent des bonus. Les cibles de primes tuées par des équipes multi-clans ou des groupes de plus de dix gagnent 10 % de points supplémentaires lors du partage équitable. Chaque clan ou dix membres additionnels ajoute 5 %, plafonné au double de la valeur de base. »
La foule chancela. Encourager à la fois trahison et coopération ? En contemplant les implications, beaucoup tombèrent dans un calcul frénétique.
Zizikaba — ses trois mains battant des mains — recaptura leur attention.
« Ce sera le Champ de Bataille des Novices le plus chaotique à ce jour — forgeant des guerriers plus forts, plus intelligents. D'autres surprises attendent d'être découvertes. »
« Enfin... »
« Dans vingt secondes, le camp est attaqué. Considérez ceci comme votre mise en bouche. Tenez-vous prêts. »