L'avion traversait le ciel. Dans des circonstances normales, un tel voyage aurait été d'un ennui mortel si l'on n'avait rien à faire. Pourtant, et les autres croulaient sous le travail.
« Mémorisez les caractéristiques de ces parasites, car on ne sait jamais sur quoi on peut tomber. Cependant, ne prenez pas tout pour argent comptant — une grande partie de ces informations a été recueillie auprès d'autres races spatiales au fil des années, et nous ne pouvons pas en garantir l'exactitude absolue. »
Les paroles d'Aslan laissèrent le groupe sans voix.
On leur avait déjà enseigné les données sur les parasites que possédait le Clan des Yeux d'Étoile. À présent, on leur demandait d'en mémoriser d'autres, collectées auprès de sources extérieures — dont certaines pouvaient contenir des erreurs.
Il n'y avait pas le choix. Dans la perception initiale de , les races spatiales étaient des civilisations avancées maniant une technologie et une puissance de combat formidables — le genre de OVNI invincibles capables de sillonner librement le cosmos.
Mais après avoir passé du temps parmi elles, son impression avait radicalement changé. À ses yeux, elles ressemblaient désormais à des chiens errants vacillant au bord de l'effondrement. Certaines étaient grosses, d'autres petites. Les plus grosses s'en sortaient encore relativement bien — même dans la dureté, serrer la ceinture leur permettait de tenir le coup. Si la situation devenait désespérée, elles pouvaient sacrifier quelques-unes des plus petites et redistribuer leurs ressources pour survivre un peu plus longtemps.
Les plus petites, elles, n'avaient d'autre choix que de se battre bec et ongles, s'efforçant de grossir et de se renforcer, espérant grimper dans la hiérarchie — ou, à tout le moins, ne pas être les premières à crever quand les ressources viendraient à manquer.
Compte tenu d'une concurrence interne aussi féroce, les informations qu'elles partageaient étaient souvent incomplètes, dans le meilleur des cas. Au pire, elles pouvaient même contenir de la désinformation délibérée destinée à envoyer les petites factions à la mort.
Outre la mémorisation des types de parasites, et les autres devaient aussi se familiariser avec les compétences et les habitudes de combat de chacun.
Bien sûr, au début, peina à s'adapter. Sur Terre, il n'avait jamais eu besoin de coordonner ses actions avec d'autres — ni que d'autres se coordonnent avec lui. Heureusement, dans sa vie antérieure, il avait fait partie d'une escouade, servant d'appui-feu à distance, donc il comprenait encore les bases du travail d'équipe.
Cela dit, tous les quatre savaient pertinemment que tout le monde retenait ses coups.
Pendant ce temps, profita d'un moment seul avec Aslan pour lui poser des questions qui le troublaient encore.
Où allons-nous maintenant ? Où se déroule le Champ de Bataille des Novices ? Si les races spatiales possèdent des avions, pourquoi ne peuvent-elles surveiller que sept cibles ? Les évolués de haut niveau de la Race Esclave sur les planètes cibles recevront-ils encore des billets d'admission à l'avenir ? Si quelqu'un n'a pas atteint le haut niveau, peut-il tout de même être emmené ?
Il avait aussi beaucoup d'autres questions sur les races spatiales.
Aslan ne semblait pas agacée par cette salve de questions, bien qu'elle ait dit à que les détails du Champ de Bataille des Novices seraient expliqués à tous une fois qu'ils approcheraient de leur destination. Quant aux avions, les vols à courte portée étaient gérables, mais les longs trajets étaient trop coûteux, consommant d'immenses quantités d'Or Moonspan.
« Vous savez, l'univers est si vaste que même nous n'en connaissons pas la véritable échelle. Compte tenu de notre situation actuelle, nous ne pouvons pas nous permettre de chercher de nouvelles planètes porteuses de vie — nous n'avons d'autre choix que de suivre la Race Esclave. »
En parlant, Aslan mangeait dans une assiette remplie de matière végétale colorée. la regarda et faillit demander si les races spatiales étaient aussi obsédées par les régimes.
« Quant à savoir si d'autres formes de vie sur les planètes cibles peuvent obtenir des billets d'admission… naturellement, elles le peuvent — si elles parviennent à s'en emparer. Cependant, elles ne seront pas récupérées. Les machines de récupération dans les Forteresses des Survivants sont programmées pour ne s'activer que pour les formes de vie de niveau neuf. »
acquiesça. La réponse d'Aslan clarifiait une question qui le taraudait depuis longtemps. S'il pouvait amener ses subordonnés de Pic Nuage ici, les choses seraient bien plus simples — même s'ils n'étaient pas de haut niveau, ils seraient encore bien plus fiables que ces trois coéquipiers calculateurs.
Il demanda aussi le nombre de billets d'admission. Aslan expliqua qu'il était lié aux quotas de mandataires. Pendant l'occupation d'une planète porteuse de vie par une Race Esclave, les distributions massives de billets n'avaient lieu que deux fois.
La première distribution était relativement modeste, avec moins de billets que la seconde vague. Cependant, ce lot sélectionnait la première génération de formes de vie de haut niveau de la planète — en d'autres termes, l'élite.
La seconde vague était différente.
Il y avait beaucoup plus de billets, mais de nombreux facteurs entraient en jeu — des temps d'évolution plus longs pour atteindre le haut niveau, davantage d'aide extérieure, plus d'opportunités de « tricherie », et ainsi de suite. Par conséquent, la qualité des guerriers sélectionnés dans cette vague était légèrement inférieure à la première.
« Le Champ de Bataille des Novices est l'endroit où nous nous battons pour les quotas de porte-parole de la seconde vague. Vous devez bien performer. »
Un instant, Aslan faillit souhaiter prendre leur place. Mais elle se souvint de l'évaluation de Color Man sur et décida que cette ordure était probablement le meilleur choix.
« Et les quotas de la première vague… ? »
Aslan roula des yeux. « La première vague est bien trop importante pour être décidée par une bande de novices en une seule bataille. Ceux-là sont attribués selon les classements du Tableau d'Honneur. »
se rappela les deux immenses tableaux d'affichage dans la salle du quartier général et acquiesça, comprenant.
Deux jours plus tard.
« Nous allons entrer dans le tunnel dimensionnel. Quand nous en sortirons, nous serons à destination — le Champ de Bataille des Novices de cette année. »
Aslan rassembla les quatre pour un dernier briefing.
« Le Champ de Bataille des Novices se déroule sur une planète morte, vidée de son énergie par la Race Esclave. L'environnement est rude, la faune féroce, et des conditions géologiques et météorologiques extrêmes constitueront également des menaces mortelles. »
« À l'arrivée, vous entrerez d'abord dans un camp de base avant d'être déployés dans certaines zones. Dans un temps imparti, vous devrez tuer le plus grand nombre possible de parasites et de formes de vie mutées. Les enregistreurs sur vos corps évalueront le niveau de chaque cible éliminée et attribueront les points correspondants. Votre classement final déterminera votre placement. Des événements spéciaux peuvent aussi survenir pendant le processus, mais j'ignore les détails — vous devrez vous adapter sur le tas. »
De sa main, Aslan sortit quatre petits granulés semi-circulaires couleur chair et en distribua un à chacun.
« Ce sont les communicateurs anti-brouillage du Clan des Yeux d'Étoile. Ils vous permettront de rester en contact. Insérez-les dans vos oreilles. Appuyez une fois pour lancer un appel, et une seconde fois pour le terminer. »
Une alarme stridente retentit dans la cabine — le signal qu'ils allaient entrer dans le tunnel dimensionnel. Tous durent enfiler des casques de survie pour endurer le voyage dimensionnel d'environ une heure.
« Je vous ai dit tout ce que je pouvais. Quand le champ de bataille se terminera, je vous attendrai au camp de base pour votre retour. »
Sur ces mots, Aslan salua personnellement les quatre. Le reste de l'équipage dans la cabine en fit de même.
Ces quatre étaient l'espoir du Clan des Yeux d'Étoile.
Une heure plus tard, l'avion émergea d'un trou blanc, sa forme se solidifiant dans l'espace. Autour de lui, des milliers d'autres navires — grands et petits — stationnaient en grappes denses.
Tous étaient tournés dans la même direction.
Là, suspendue dans le vide, se trouvait une planète sans vie.
Le Champ de Bataille des Novices avait commencé.