« Sont-elles toutes parties ? »
Xia Lei se tenait dans une immense salle de pierre, observant les silhouettes devant elle — une personne et un dragon.
« Oui. »
Liang Chuyin rejoignit Xia Lei, fixant elle aussi le Poisson-Dragon Mort-Vivant et Cheveux Rouges endormis.
Ces deux êtres, intrinsèquement liés, étaient soudain plongés dans un sommeil profond, forçant Xia Lei à les faire transporter ici.
Sous les deux laboratoires de Pic Nuage se trouvait cette salle de pierre. D'apparence ordinaire, elle avait coûté une fortune à construire, et les membres du noyau la nommaient la « Maison Sûre ».
Non seulement sa défense était formidable — sa résistance testée par l'Arbre Roi de la Mort la rendait imperméable, ne serait-ce qu'un court instant, aux formes de vie de niveau neuf — mais elle possédait aussi un système de propulsion intégré, permettant une fuite rapide par un tunnel secret si nécessaire.
L'ensemble du projet avait pris plus de deux ans, mobilisant d'innombrables évolués surhumains. Il venait d'être achevé officiellement une semaine seulement après le départ de .
Cet endroit devait servir de dernier recours si Pic Nuage tombait — une voie de fuite pour ses membres.
Personne ne s'attendait à ce qu'il soit utilisé si vite après son achèvement.
On y gardait non seulement le Poisson-Dragon Mort-Vivant et Cheveux Rouges endormis, mais aussi l'équipement que avait laissé derrière lui — et Boule Jaune, qui le surveillait depuis tout ce temps.
Peut-être par instinct. Comme ses ancêtres, la bête fidèle attendait obstinément le retour de son maître.
Xia Lei n'était pas trop inquiète pour le Poisson-Dragon Mort-Vivant et Cheveux Rouges. Leur sommeil annonçait probablement leur évolution vers le niveau neuf.
Après avoir hérité de l'héritage du Corbeau à Neuf Ailes, le Poisson-Dragon Mort-Vivant aurait dû devenir une forme de vie de premier plan depuis longtemps. Le retard tenait peut-être à l'influence de Cheveux Rouges.
À présent, enfin, les choses se remettaient en place. Quand ils se réveilleraient, ils se tiendraient au sommet de cette planète.
Boule Jaune remarqua Xia Lei et Liang Chuyin et s'approcha lentement, s'allongeant près d'elles. Il posa la tête sur ses pattes, toujours tourné vers l'équipement de son maître, l'air abattu.
Le départ de — surtout la rupture totale de leur lien mental — avait plongé la bête dorée dans la désespérance.
En caressant la fourrure douce et soyeuse de Boule Jaune (si différente de son état de combat), Liang Chuyin exprima son inquiétude :
« Sœur Lei, elles n'accepteront jamais ça de bon cœur. Mais les promesses que tu leur as faites, les postes que tu leur as accordés — ne deviendront-ils pas un fardeau futur ? »
Sous la pression écrasante de Pic Nuage, le Diacre Eau, Li Daqian et le Commandant Mu avaient accepté de se soumettre.
Cela signifiait que quatre des vingt premières factions de la région chinoise avaient officiellement fusionné.
Bien sûr, leur reddition était née de la contrainte — elles avaient plié face à la force écrasante de Pic Nuage, et le ressentiment couvait en dessous. Pourtant, Xia Lei leur avait promis des rôles clés :
Le Diacre Eau codirigerait une nouvelle Division Commerce aux côtés des équipes marchandes de Pic Nuage, supervisant les opérations commerciales et la majeure partie de Puxing Town.
Li Daqian fusionnerait la Villa aux Mille Bêtes avec le Camp des Bêtes de Pic Nuage, formant une nouvelle Légion des Bêtes de Guerre sous son commandement, responsable de l'élevage, de l'entraînement et de l'amélioration.
Le Commandant Mu obtenait une autorité encore plus grande — ses forces deviendraient une équipe de combat centrale indépendante dirigée par . Simultanément, lui-même servirait d'Instructeur en Chef de Pic Nuage et chef de la Division Stratégie, supervisant l'entraînement et la planification aux côtés de Guang Yao.
C'étaient des postes pivots, touchant au cœur même de la structure de pouvoir de Pic Nuage. Les confier à des étrangers hostiles semblait imprudent — d'autant que Xia Lei ne les avait même pas liés par contrat.
« Elles ont besoin de récompenses immédiates pour étouffer leur défiance. Donné du temps, leur mécontentement s'effacera. »
Xia Lei était absolument confiante.
En réalité, la situation n'était pas aussi critique que Liang Chuyin le craignait. Chaque dirigeante avait des raisons d'accepter :
Le réseau commercial du Diacre Eau dépendait déjà de Pic Nuage. La fusion lui offrait davantage de ressources et une voie vers la domination de l'économie post-apocalyptique. Xia Lei avait même laissé entendre qu'elle pourrait contrôler l'Argent aux Cinq Anneaux et la Chaîne Cannibale comme incitations futures.
Les liens de Li Daqian avec Pic Nuage étaient les plus profonds. Son fils y avait été soigné, sa famille y passait la moitié de l'année, et sa petite-fille — désormais attachée mentalement aux chercheurs de Pic Nuage — appelait même l'une d'elles « marraine ». Sa résistance était temporaire.
Le Commandant Mu faisait face aux menaces extérieures les plus lourdes. Sans Pic Nuage, sa faction s'effondrerait sous la pression de la Zone de Résistance. Xia Lei avait même laissé entendre que pourrait rejoindre le foyer de — si elle savait gagner sa faveur.
Xia Lei s'avança devant Boule Jaune. Même couché, l'animal la dépassait en hauteur.
En caressant doucement la fourrure de son cou, elle murmura :
« Grand Jaune, ça ne va pas. Nous avons besoin de toi. Ton maître aura besoin de toi à son retour. »
Boule Jaune ouvrit les yeux, comprenant chaque mot.
« Dépêche-toi d'atteindre le niveau neuf. Sinon, quand ton maître reviendra, il ne montera plus que ce dragon puant ! »
(Ailleurs, dans quelque chaîne de montagnes, Yangos — en train de tyranniser les locaux — éternua violemment.)
« Mange ça, puis fais une sieste. Sois sage. »
Elle ouvrit la main, révélant un petit fruit — la Graine de Lanyou, mûrie grâce à tout le Sol Fertile que avait laissé derrière lui, dans le seul but de propulser Boule Jaune au niveau neuf.
La bête le regarda, puis le lécha avec sa langue.
Tandis qu'elle ébouriffait sa tête, le regard de Xia Lei se porta sur Liang Chuyin.
« Prête ? »
L'influenceuse acquiesça et s'assit sur un lit voisin.
Xia Lei lui tendit un flacon de liquide — une potion éblouissante, rayonnante.
« Prépare-toi à commencer ta vie d'évoluée de niveau neuf. »
Regardant l'influenceuse boire la potion et s'allonger, Xia Lei se tourna pour partir.
Elle n'avait pas été entièrement honnête avec le Commandant Mu et les autres.
Pic Nuage n'aurait pas bientôt sept êtres de niveau neuf — elle en aurait neuf.
Boule Jaune et Chuyin étaient ses atouts cachés.
Alors que la porte métallique tournante s'ouvrait, Xia Lei le sut :
L'âge d'or de Pic Nuage allait commencer.