Xia Lei était assise dans son fauteuil pivotant, les yeux mi-clos tandis qu'elle contemplait la beauté pittoresque de la villa de montagne au-delà de la fenêtre.
Au fil des ans, ce qui n'avait été qu'une station de villégiature s'était entièrement mué en forteresse de guerre, des traces d'armement visibles partout.
Pourtant, grâce au recrutement de multiples talents, un architecte d'exception avait mis son génie au service de la villa, l'orant d'arbres, de verdure, de fleurs, de plantes médicinales et de ruisseaux artificiels, faisant de ce lieu — s'il n'était pas tout à fait un paradis — du moins un spectacle à couper le souffle.
Dans cette apocalypse baignée de sang, vivre au milieu d'un tel décor était une bénédiction rare.
Pourtant, il subsistait un regret.
Xia Lei posa une main sur son ventre et soupira intérieurement. Rien à faire. Depuis des années, il refusait de lui donner un enfant, à cet homme. C'était son regret, et c'était aussi celui de Chuyin et de Miya.
Pic Nuage avait grandi jusqu'à devenir une superpuissance d'une ampleur sans précédent. En comptant les membres périphériques et leurs familles, sa population dépassait les trois millions. Une entité si massive, de tels effectifs — parfois, il fallait un héritier pour stabiliser le moral.
Tout comme les nations d'autrefois, un héritier était nécessaire pour assurer bien des choses.
Pourtant, il n'y en avait pas.
Xia Lei ne pouvait que se résigner à cette réalité — partagée par le monde post-apocalyptique tout entier. Les taux de fécondité avaient chuté au plus bas, un problème auquel tous les évolués étaient confrontés. Sœur Hong y travaillait depuis un moment, mais n'avait encore trouvé aucune solution.
Après l'ascension de vers les cieux, la montagne d'équipements qu'il avait laissée derrière lui hantait les rêves de Xia Lei comme un cauchemar. Elle ne pouvait même pas imaginer à quoi ressemblerait la vie sans cet homme, ni ce qu'elle deviendrait elle-même.
En seulement dix jours, Xia Lei avait l'impression de perdre la raison. L'inquiétude et la peur lui rongeaient le cœur à chaque seconde.
À cause de l'affaire de l'évolué à neuf étoiles qui monte aux cieux, de nombreuses informations avaient circulé parmi les factions habilitées. Xia Lei en avait naturellement appris beaucoup et, à partir de ces fragments, elle avait forgé sa propre conjecture.
Les Races de l'Univers — chacune était une entité indépendante, pourtant elles intervenaient collectivement dans les affaires de la Terre.
Elles possédaient de puissants guerriers, une technologie stupéfiante et le pouvoir de dicter la vie et la mort.
Alors, quelle place la Terre occuperait-elle à l'avenir ?
Il n'y avait que deux possibilités.
L'issue optimiste : après avoir rempli certaines conditions, la Terre serait intégrée aux Races de l'Univers.
L'issue pessimiste : elle deviendrait une colonie — ou pire, une planète-ressource, une planète-esclave.
Si la Terre était acceptée, resterait-elle indépendante ? Ou serait-elle autorisée à rejoindre l'ensemble en tant que patchwork chaotique d'ethnies qu'elle était depuis l'aube de l'humanité ?
Xia Lei doutait de la seconde option. Plus probable qu'elle doive entrer dans leur système comme un tout unifié.
Si l'issue était mauvaise, alors l'épine dorsale de la Terre devrait d'abord être brisée — ses habitants dépouillés de tout espoir de résistance.
Mais dans les deux cas, Xia Lei croyait qu'une chose était nécessaire :
L'unification.
Une faction. Un chef. Une décision. Une voix… Une personne.
Cette faction devait être Pic Nuage. Cette voix, ce chef, cette personne — devait être son homme.
Il était parti aux cieux pour rivaliser avec les Races de l'Univers, donc cette tâche incombait à elle.
Xia Lei n'avait jamais été une femme ambitieuse. Même avant le départ de , elle s'était contentée de gérer son propre domaine. La vie à laquelle elle aspirait était simple : élever des enfants dans la paix, égorger occasionnellement ce qui déplaisait à son homme.
Mais désormais, chaque fois qu'elle levait les yeux vers le ciel, elle ressentait un sentiment de crise viscéral.
Comment va-t-il ? Quels dangers affronte-t-il en ce moment ? Il ne craignait aucune bataille, mais face à une race entière — et alors ? Son sort était-il lié au destin de la Terre ?
Elle avait partagé ces pensées avec Liang Chuyin et Miya, et leur malaise n'avait fait que s'approfondir.
Alors, au final, cette décision n'était pas une surprise.
Xia Lei conquerrait cette planète et en ferait le bouclier de son homme.
Pour que, face à n'importe quelle race dans le cosmos, il ait toujours des cartes à jouer, toujours un appui.
Ce qui restait était simple.
Ceux qui se soumettraient rejoindraient. Ceux qui résisteraient périraient.
Une chimère ? Peut-être. Difficile ? Sans aucun doute.
Mais cela en valait la peine.
Quant à savoir si son homme serait en colère contre son défi à sa stratégie conservatrice, Xia Lei n'y prêtait pas attention. Au pire, elle, Chuyin et les autres pourraient simplement partager un lit et le laisser évacuer sa frustration. Ce n'était pas comme s'il divorcerait pour ça.
Le brouhaha derrière elle s'apaisa progressivement jusqu'à ce que la pièce soit si silencieuse qu'on aurait pu entendre une mouche voler.
Le fauteuil de Xia Lei pivota lentement, la dévoilant aux alliés furieux rassemblés devant elle.
« Sœur Xia, est-ce vraiment le bon coup pour Pic Nuage ? »
C'était qui parlait. En la formulant comme une question personnelle d'abord, elle laissait une porte de sortie.
« Il n'y a rien d'inapproprié là-dedans. »
La réponse de Xia Lei n'expliquait rien.
Dans un tel cadre, face à des gens de ce calibre, son attitude ne pouvait être décrite que comme hostile.
Le visage de Li Daqian était noir de colère. Parmi les présents, c'était lui qui était le plus agité.
Compte tenu des liens plus étroits encore entre Pic Nuage et la Villa aux Mille Bêtes — plus qu'avec l'Argent aux Cinq Anneaux ou la Zone de Résistance — découvrir qu'on l'avait tenu dans l'ignorance comme tout le monde l'avait furieux.
« Zhongming est-il au courant ? »
Le regard de Xia Lei se posa sur le visage de Li Daqian.
« C'était une décision collective de Pic Nuage. »
L'expression du Commandant Mu était glaciale tandis qu'elle parlait lentement. « En faisant cela, Pic Nuage se met le monde entier à dos. »
Xia Lei acquiesça. « Oui. C'est exactement ça. »
Le Diacre Eau secoua la tête à plusieurs reprises. « Avez-vous toutes perdu la raison ? »
« Le monde a toujours besoin de quelques fous pour faire des choses folles », dit Xia Lei. « Sinon, ce serait trop ennuyeux. »
Elle se leva, balayant la pièce du regard. « J'ai posé les conditions. J'espère que vous accepterez de fusionner avec Pic Nuage et de vous battre pour cet objectif ensemble. Après avoir travaillé si longtemps côte à côte, je détesterais que nous devenions ennemies. »
« "Équivalent aux membres du noyau de Pic Nuage" — c'est votre unique condition ? » Li Daqian, passé le pic de sa rage, était d'un calme inquiétant.
Quelle que soit l'absurdité ou le ridicule de ce plan, l'attitude de Pic Nuage était insupportablement condescendante.
« C'est l'offre la plus généreuse qui soit. » Xia Lei rayonnait d'une confiance absolue tandis qu'elle commençait à faire le tour de la table. « Avant, si vous vouliez les produits exclusifs de Pic Nuage, il fallait les obtenir par échange — remises membres, oui, mais toujours à un coût. Fusionnez avec nous, et ce n'est plus nécessaire. »
Les autres écoutaient, ricant intérieurement.
Pour qui nous prennent-elles ? Des biens gratuits ? Et nos actifs, alors ? Ne seraient-ils pas simplement donnés pour rien ?
À mi-chemin de la table, Xia Lei poussa soudain un soupir.
« Honnêtement, je voulais prendre le temps d'expliquer les pour et les contre pour rendre la chose plus facile à avaler. Mais en ce moment — que ce soit moi ou Pic Nuage — nous sommes toutes trop agitées, trop anxieuses. Alors je n'en ferai rien. »
Elle leva un doigt fin, blanc comme du jade.
« Je ne dirai qu'une chose. »
« Dans l'apocalypse, celui qui a les plus gros poings fait la loi. »
« Actuellement, les poings de Pic Nuage sont les plus gros. »
« Alors nous exigeons votre… »
« Soumission. »
Alors qu'elle prononçait ces mots, une ombre massive s'abattit sur la pièce. Une tête draconique se baissa hors de la fenêtre, son cristal magique argenté scintillant sous la lumière du soleil.
Yangos — désormais niveau neuf.