Aslan fut la première à sortir de la salle de conférence.
Mais à peine eut-elle franchi le seuil du quartier général, avant même de pouvoir déployer ses ailes pour s'envoler, Color Man lui saisit le bras.
« Lâche-moi ! »
Aslan se tourna vivement et hurla sur Color Man.
« Non. »
Color Man savait naturellement ce que Aslan comptait faire — et il ne pouvait pas le permettre.
« Pourquoi ?! »
Aslan était hors d'elle, les plumes de ses ailes se hérissant.
« Pourquoi es-tu si en colère ? »
La question fit figer Aslan un instant avant qu'elle ne fixe Color Man d'un air incrédule.
« Je ne devrais pas l'être ?! Nous lui avons donné des récompenses, et en échange, il a caché la moitié de la technique ! Qu'est-ce qu'il nous prend pour ? Une telle ordure ne devrait-elle pas être punie ?! »
Après avoir entendu l'analyse de l'aîné plus tôt, Aslan avait eu peine à contenir sa fureur.
Cet aîné était le directeur technique de la Race des Yeux d'Étoile, supervisant l'ensemble des compétences, de la fabrication, de la culture, de la production et plus encore du clan.
Dans l'univers chaotique, deux types de personnes détenaient le statut le plus élevé :
Les guerriers et commandants qui excellaient au combat.
Les techniciens de haut niveau comme l'aîné, capables d'analyses précises et de modifications de capacités.
Au sein de la Race des Yeux d'Étoile, en dehors des deux chefs de clan, la figure la plus respectée n'était pas Cheng Liuji, le commandant des Guerriers au Masque Doré — c'était cet aîné, Jike Su.
Quant à l'homme costaud qui l'accompagnait ? Son rôle était similaire à celui de Color Man, mais leurs statuts étaient à des mondes d'écart.
Cet homme était l'instructeur en chef de tous les guerriers de la Race des Yeux d'Étoile, responsable de l'entraînement et de l'amélioration de leur prouesse au combat. C'est pourquoi il pouvait siéger en égal face à Cheng Liuji.
Color Man, en tant que responsable d'un camp d'entraînement pour débutants, ne pouvait pas se comparer.
« Il devrait être puni — mais celui qu'il a trompé, c'était moi, pas toi. Alors pourquoi es-tu si furieuse ? »
Les yeux de Aslan s'écarquillèrent, un éclair de confusion traversant son visage.
C'est vrai… ne devrait-ce pas être Color Man le plus en colère ?
« C'est toi qui as instruit cette nouvelle ordure. Qu'il ait caché une partie de la technique ou non, tu n'en retires que du mérite. Moi, je suis responsable de l'échange — ce qui veut dire que c'est moi qui suis en tort. Je devrais être la furieuse. »
Face au raisonnement calme de Color Man, Aslan resta momentanément sans voix. Après un long silence, elle marmonna :
« Il a trompé toute la Race des Yeux d'Étoile ! Chaque membre du clan devrait être outré ! »
Color Man secoua la tête.
« S'il réussit les épreuves, il deviendra l'un des nôtres — un camarade. En tant que tel, il a le droit de garder ses innovations et même de les breveter. S'il avait remis la technique complète au clan, crois-tu que les récompenses se seraient limitées à un traitement de faveur et à un Dispositif de Guerre Mimétique — dont notre clan possède pas moins de 800 000 exemplaires ? »
« Honnêtement, ce que nous lui avons donné n'était pas suffisant. Nous avons simplement profité de son statut d''ordure'. Mais… »
Color Man inspira profondément.
Puisque les hauts gradés n'avaient montré aucune intention de muter Aslan — et pourraient même la préparer à prendre sa place — il devait lui mettre les choses au clair pour ne pas entraver sa croissance ni le fonctionnement du camp d'entraînement.
« Autrefois, oui, nous aurions pu le punir pour avoir caché la vérité — pour avoir sapé notre autorité et notre dignité. Mais Aslan, penses-tu que les mots "autorité" et "dignité" s'appliquent encore à la façon dont les autres races nous traitent maintenant ? »
« Q-quoi cela a-t-il à voir avec tout ça ?! »
Aslan tressaillit, soudain mal à l'aise.
Elle était encore jeune. Bien qu'elle fût consciente de la situation précaire du clan, son statut privilégié l'avait protégée de toute la sévérité de leur sort.
Sans une compréhension profonde, elle ne pouvait pas ressentir la même urgence.
L'entendre formuler si brutalement la laissa secouée.
« Ils ne s'appliquent plus. Nous ne sommes plus la Race des Yeux d'Étoile d'antan — plus cette alliance d'assassins dont le seul nom faisait trembler les Races Cosmiques. Aujourd'hui, on nous traite de "sales tueurs", de "lâches sans épine dorsale", de "vermine tapi dans l'ombre ! »
« Sais-tu pourquoi Pao Bai est si fou, risquant sa vie au combat encore et encore, refusant de se reposer même couvert de blessures ? Parce que dans sa jeunesse, il s'est aventuré dehors et a subi une humiliation inimaginable. C'est pourquoi il comprend mieux que quiconque la position de notre race — et pourquoi il est déterminé à la changer de ses propres mains. »
« Et pourquoi le clan l'indulge-t-il ? Pourquoi Cheng Liuji lui permet-il de défier son autorité encore et encore ? Parce que Pao Bai possède quelque chose qui manque à chaque membre de la Race des Yeux d'Étoile. »
Peu de gens avaient jamais parlé à Aslan avec une telle rudesse — surtout pas Color Man, qui avait lui-même un passé trouble. Cela la déstabilisa.
« Mais Pao Bai seul ne peut changer le destin de la Race des Yeux d'Étoile. Dans cette ère apocalyptique, où une race est rayée de la carte tous les quelques années cosmiques, nous nous rapprochons inexorablement du gouffre. Au moment où nous montrerons de la faiblesse, les grandes races nous écraseront pour prolonger leur propre survie. »
« En de tels temps, nous devons abandonner nos vieilles habitudes — même notre sentiment de supériorité sur les "ordures". Réfléchis bien. Sommes-nous vraiment si plus forts qu'elles ? »
Les mots de Color Man frappèrent Aslan comme des coups de marteau, forçant la jeune fille protégée à mûrir à une vitesse sans précédent.
« Aslan, la Race des Yeux d'Étoile ne peut se permettre de rater la moindre opportunité d'améliorer sa situation. Si cette ordure peut modifier l'une de nos capacités, même s'il en cache la moitié — même s'il ne révèle rien — nous le tolérerons… tant qu'il nous sert. »
« Et toi, Aslan — sais-tu pourquoi on t'a affectée au camp d'entraînement des débutants ? Tu aurais pu avoir de meilleurs postes, des rôles plus faciles. Pourquoi ici ? T'es-tu déjà posé la question ? »
Aslan le regarda, hébétée, secouant lentement la tête.
N'était-ce pas naturel ? Servir le clan revient au même peu importe où je suis, non ?
« Qui sont les figures les plus respectées de notre clan ? »
Aslan cligna des yeux, surprise par la question soudaine. Mais Color Man répondit à sa place.
« Les deux chefs de clan, les trois commandants, le directeur technique Jike Su, et… l'instructeur en chef des combats, Bashilu. »
Ses paroles s'accélérèrent.
« Pour que la Race des Yeux d'Étoile devienne plus forte, nos guerriers doivent devenir plus forts. Et les figures clés derrière cela sont le directeur technique et l'instructeur en chef des combats. »
« Pei Lan est désormais le disciple de Jike Su — destiné à devenir le prochain directeur technique. Et toi ? Tu graviras les échelons pas à pas jusqu'à devenir la prochaine instructrice en chef des combats. »
« Après cela… toi et Pei Lan succéderez en tant que prochains leaders de la Race des Yeux d'Étoile. »
« C'est ton devoir inéluctable — car tout comme Pei Lan est le fils du Seigneur de l'Œil, toi… tu es la fille du Seigneur des Étoiles ! »
Color Man s'inclina légèrement.
« La Race des Yeux d'Étoile a besoin non seulement de guerriers puissants — mais de leaders puissants. La réforme arrive. La fusion des deux postes de direction est inévitable. Alors dès maintenant, tu dois agir en pensant à la survie du clan. »
« Et moi, Rui, j'attendrai le jour où je pourrai te prêter serment. »
Aslan se hâta de soutenir Color Man, son expression un mélange de choc, d'excitation et d'émotion.
Mais ses mots suivants la raidirent tout entière.
« Pardonne ma franchise, future Seigneur des Étoiles, mais même si tu allais voir cette ordure maintenant, cela ne servirait à rien. Parce que… »
« Tu ne peux pas le battre. »