ne dit rien et suivit directement ces individus jusqu'à leur point d'atterrissage. Il sentit une force soulever son corps, puis s'éleva dans les airs à vitesse modérée, quittant cet espace.
Une fois hors des limites de l'espace, aperçut le paysage au-delà.
Stupéfiant.
S'il avait dû décrire la scène devant lui en une phrase, c'était une ville qui n'existait que dans l'imagination humaine — non, même au-delà de l'imagination.
La première impression fut d'une complexité écrasante — grandeur, fantaisie, nouveauté, choc, émerveillement et bien plus encore, tout à la fois.
Avant que ne puisse l'examiner de près, la force se mit à le tirer vers le bas. Ce fut alors qu'il réalisa qu'ils descendaient dans un autre espace de « réception » identique au précédent.
Ici, ils récupérèrent deux êtres supplémentaires, semblables à .
De la sorte, ils visitèrent au total cinq espaces identiques — y compris celui où s'était « réveillé » — et rassemblèrent huit individus avant que le processus de réception ne s'achève.
Le groupe vola dans les airs pendant un certain temps. Durant cette période, les escortes restèrent silencieuses, se contentant de remettre à chacun un écran transparent affichant une langue appelée la Langue des Rayures Sombres.
Pour une forme de vie au niveau d'évolution de , maîtriser une langue était chose aisée avec des présentations détaillées, une prononciation précise et des démonstrations grammaticales. Au moment où ils atterrirent devant ce qui semblait être... une entrée d'égout (du moins, le pensait), les huit êtres pouvaient à peu près communiquer dans cette langue.
« Où sommes-nous ? Que devons-nous faire ? »
L'un des êtres finit par perdre patience, refusant d'entrer dans l'entrée.
comprit le sentiment.
Comme lui, ces êtres avaient tous été des existences apex de niveau neuf — sinon des souverains à part entière, du moins des seigneurs régionaux dans leurs domaines respectifs.
À présent, sans la moindre explication, on les menait vers ce qui ressemblait à l'entrée la plus insignifiante, voire la plus misérable, de cette ville éblouissante — un égout. Quiconque se serait senti mal à l'aise et sur ses gardes.
Cependant, cet être, peut-être habitué à dominer, avait oublié les circonstances présentes — et l'endroit où ils se trouvaient.
L'escorte masquée en tête ne dit rien. Le groupe ne vit qu'un léger mouvement sous sa large robe — et l'instant d'après, une main squelettique transparente avait déjà transpercé la poitrine de l'être qui questionnait.
Ce dernier fixa son corps perforé avec incrédulité avant de s'effondrer en arrière sur le sol — d'un matériau inconnu. La main squelettique se dissolut en énergie, enveloppant lentement le cadavre jusqu'à ce que, quelques instants plus tard, il disparaisse comme si l'être n'avait jamais existé.
Les sept autres êtres ressentirent un frisson leur glisser le long de l'échine.
Cela signifiait qu'ils pouvaient, eux aussi, être tués à tout moment.
« Entrez. »
Ce fut tout ce que dit la figure masquée. Les sept restants, compris, pénétrèrent docilement dans l'égout.
À l'intérieur, ce n'était pas l'espace exigu, sombre, humide et nauséabond qu'on aurait pu attendre. C'était, au contraire, minimaliste, propre et... avancé.
Du moins, ne reconnut pas le véhicule qui les emmenait vers l'avant.
Après plusieurs minutes de descente, le véhicule s'arrêta. Lorsqu'ils en descendirent, ils se trouvèrent face à un magnifique palais souterrain.
L'architecture était rétro, rappelant quelque peu les styles féodaux d'Europe occidentale sur Terre, mais infiniment plus sophistiquée. Falaises, plantes et cours d'eau se fondaient harmonieusement dans la structure, tandis que des dispositifs ultra-technologiques planaient ou se déplaçaient autour, prouvant qu'elle n'était pas aussi ancienne qu'elle en avait l'air.
Les sept êtres, inclus, restèrent bouche bée comme des campagnards. Tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était s'émerveiller.
D'où ils venaient, une telle structure aurait pris des siècles, sinon des millénaires, à reproduire.
Ce n'était pas un manque d'imagination — juste un fossé technologique.
Les trois escortes ouvrirent la marche, traversant un pont de pierre monumental de plus d'un kilomètre avant d'entrer au premier étage de l'édifice colossal, grande comme une ville.
« Déchets, c'est là que vous vous entraînerez. Entrez par vous-mêmes. Espérons que vous vivrez assez longtemps pour me revoir. »
Sur ces mots, elles firent demi-tour et partirent sans hésiter.
Le groupe échangea des regards avant de se diriger à contrecœur vers la zone désignée.
Tout au long du trajet, le Roi du Pic Nuage observa son environnement. Il ne parvenait pas à chasser l'impression qu'il — et ce lieu — étaient fondamentalement incompatibles.
Non pas parce que les Terriens étaient laids, mais par le style.
Qu'il s'agisse des escortes masquées, de l'architecture à couper le souffle, ou même des autres « nouveaux arrivants », il émanait d'eux une aura de froideur, de silence et de morosité — quelque chose qui manquait à .
C'était peut-être pour cela que les escortes lui avaient accordé une attention supplémentaire, tant lors de la récupération que du départ.
ressentit une vague inquiétude.
En franchissant une massive porte métallique, il fut surpris de voir une silhouette en combinaison noire intégrale les attendre.
« Déchets, vous êtes lents. »
Ce qui surprit n'était pas qu'on les attende — mais que cet être ressemblait presque à un humain, à l'exception de ses cheveux et de ses iris multicolores, qui lui parurent bizarres.
« Suivez-moi. »
Après avoir passé le groupe au crible, la silhouette les mena dans un autre véhicule, navigua dans le premier étage du palais avant de s'arrêter dans une grande salle.
En sortant du véhicule, les regards du groupe furent attirés vers la gauche — où deux écrans géants affichaient de denses listes de noms, aux côtés d'une carte tout aussi massive marquée de multiples couleurs, dont le sens restait obscur.
« C'est le Classement des Meurtres et le Classement d'Honneur. La moitié supérieure appartient à la Cité des Rayures Sombres ; la moitié inférieure est la nôtre. Si vous survivez assez longtemps, vous y figurerez peut-être. Ce n'est pas qu'une question de gloire — la gloire ne signifie rien ici. Mais le classement apporte de vraies récompenses. Seuls les forts ont le droit de vivre. »
La silhouette parla tout en marchant.
« Et la carte, c'est... ? » hasarda l'un des êtres, encore secoué par le meurtre nonchalant de l'escorte.
« Champ de bataille. »
Pas d'autre explication. Personne n'osa insister, mais tous sentirent l'aura de la silhouette s'intensifier — une réaction inconsciente.
Clairement, cette carte renfermait des histoires qui méritaient d'être contées.
S'arrêtant devant un écran lumineux, la silhouette se tourna.
« À l'intérieur se trouve la zone d'entraînement des recrues. Mais rappelez-vous — personne ici ne vous enseignera patiemment. Même s'ils le faisaient, il vous faudrait d'abord perdre votre statut de "déchets". Donc l'entraînement des recrues est aussi un combat. Survivez, et vous apprendrez. Alors, vous passerez de déchets... à recrues. »
« Entrez. Un conseil — je sais que vous étiez rois et seigneurs sur vos planètes. Mais ici ? Laissez tomber l'attitude. Ça pourrait vous aider à vivre plus longtemps. »
D'un geste sur l'écran lumineux, celui-ci s'ouvrit — et une force d'aspiration soudaine happa les sept êtres à l'intérieur.
« Bonne chance, déchets. »
L'écran se referma. La silhouette haussa les épaules et s'éloigna.