était assis seul dans un coin, observant tranquillement deux êtres qui se battaient non loin — disons, pour l'instant, que c'étaient des « gens ».
C'étaient deux créatures de deux mètres cinquante, aux corps bourrés de muscle, aux têtes coiffées de longs cheveux blancs tombant au-delà des épaules. Elles ressemblaient beaucoup aux humains, sauf que leurs mains et leurs pieds ne comptaient que quatre doigts, et que leurs coudes et leurs genoux étaient recouverts d'une armure osseuse évidente — non pas acquise par la suite, mais poussée naturellement.
De plus, leur dos n'était pas plat. De chaque côté de leur colonne vertébrale, deux rangées d'os saillaient symétriquement. On ignorait à quoi servait une telle structure.
comprit que ces deux êtres manifestement apparentés ne se battaient pas vraiment à mort — c'était plutôt un test de force. Quant à leur puissance…
Le Roi du Pic Nuage fut intérieurement saisi.
Que ce soit la force de leurs coups, la vitesse de leurs mouvements, voire l'aura qu'ils dégageaient, y décela une odeur familière.
Oui, la même odeur que la sienne — celle d'une forme de vie de niveau neuf.
Et ce n'étaient pas seulement ces deux agités. Presque tous les êtres de cet espace mystérieux étaient à ce niveau. Même les quelques-uns un peu plus faibles n'en étaient pas loin.
Lorsqu'il avait terminé ses préparatifs hors de la Cité Sainte, un faisceau de lumière venue du ciel s'était verrouillé sur lui. Pour les observateurs, le Roi du Pic Nuage avait simplement disparu dans la lumière. Mais il savait que c'était une forme de guidage énergétique, et le déclencheur, le billet d'admission qu'il portait.
Il ignorait le processus exact. Tout ce dont il se souvenait, c'était une soudaine sensation d'apesanteur, puis la perte de conscience. Quand il se réveilla, il se trouvait à l'intérieur d'une gaine écologique.
Au moment où il ouvrit les yeux, la porte de la gaine coulissa. en sortit et se découvrit dans une pièce très étroite et allongée. Hormis la gaine et une salle de bains ouverte au fond, il n'y avait qu'un couloir devant lui.
En empruntant le passage, il parvint dans cet espace ovale, clair. Tout autour, près d'une centaine de couloirs identiques à celui d'où il sortait.
Ici aussi, il y avait près d'une centaine d'êtres — toutes sortes d'existences. Aux yeux de , peu pouvaient être qualifiés d'« humains ».
Bien sûr, aux yeux de ces autres êtres, lui non plus n'était probablement pas humain.
Le but du billet d'admission était-il seulement de venir ici ? Tous ces êtres étaient-ils là parce qu'ils avaient obtenu des billets ? Sur Terre, peut-être une douzaine de personnes les avaient-ils acquis — comme Ji Ruiguang et Mu Hanyi — mais on ne les voyait pas ici. Cela signifiait-il qu'il existait d'autres espaces semblables ?
Le regard de balaya à nouveau la salle. Mis à part quelques endroits où de petits groupes d'êtres chuchotaient dans différentes langues et manners, le seul mouvement venait de ces deux congénères qui luttaient. Les autres, comme , restaient assis près de leur couloir respectif, observant froidement et maintenant leur vigilance.
Bien que ces êtres soient tous différents, ils partageaient un point commun — chacun ne portait qu'un unique vêtement mince. Rien d'autre.
L'équipement de , y compris son anneau spatial, avait entièrement disparu. Il ne savait pas s'ils avaient été confisqués après son transfert.
Après plusieurs heures passées là, presque tous les êtres s'impatientaient. Certains avaient déjà commencé à explorer cet espace clos. Étrangement, il n'y avait ni fenêtres ni sorties — cela semblait complètement hermétique. Les gaines écologiques et les salles de bains se trouvaient au fond, adossées aux mêmes murs blancs d'un matériau inconnu.
Quelques-uns avaient même tenté d'attaquer les murs, en vain. Hormis attirer l'attention par de forts fracas, cela n'avait aucun effet.
Juste au moment où l'humeur de la foule devenait agitée et irritable, le plafond s'illumina soudain. Les êtres levèrent les yeux et virent l'espace jusqu'alors sans couture se fendre — comme un œuf dressé sur sa pointe, dont le tiers supérieur aurait été tranché.
Sept ou huit êtres descendirent d'en haut, atterrissant au centre de l'espace.
Le meneur avait des traits proches de l'humain, mais son visage semblait fondu, avec plus d'une douzaine de lambeaux charnus inégaux qui pendaient, pâles et d'aspect maladif.
Il portait une vêture rougeâtre, façon robe, et gardait les mains jointes dans le dos. Ce n'est que lorsqu'il se tourna que vit que ses « mains » étaient en fait deux tentacules, lâchement noués l'un à l'autre.
n'allait pas se moquer — car émanait de cet être une pression qu'il n'avait plus sentie depuis longtemps.
La pression de quelque chose de bien plus fort que lui.
Mais n'avait pas peur. Depuis son arrivée, il avait aussi ressenti quelque chose de différent.
Comment le décrire ? C'était une réaction purement instinctive du corps. S'il devait mettre des mots dessus, sur Terre, après être devenu un évolué à neuf étoiles et avoir stabilisé son énergie, il avait éprouvé un sentiment naturel de plénitude — une sensation qui l'avait un jour fait croire qu'il ne pourrait plus progresser.
Avec le temps, par la culture, le Roi du Pic Nuage avait réalisé que si la voie n'était pas totalement bouchée, elle restait extrêmement difficile, comme si la Terre elle-même refusait d'autoriser des existences capables de la menacer.
Mais ici, ce sentiment avait disparu. À sa place, une sorte de faim — son corps réclamait instinctivement de l'énergie, aspirait à en absorber davantage.
Il semblait que d'ici peu, il progresserait à nouveau, tout comme sur Terre.
« Un peu mieux que prévu. Mais vous, les recrues, vous êtes toujours des déchets. »
Une transmission mentale s'imposa dans l'esprit de chaque être de l'espace, leur transmettant ces mots.
« Ne demandez pas où vous êtes. Ne demandez pas qui je suis. Et surtout pas ce que nous faisons — car bientôt, d'autres viendront vous réclamer. Posez-leur la question si vous voulez des réponses. »
« Tout ce que je peux vous dire, c'est que la plupart d'entre vous ne me reverront jamais. Car devenir une forme de vie de premier rang et recevoir une invitation du ciel n'est pas le début de la chance — c'est une épreuve… dont vous ne reviendrez peut-être pas. »
« Bon, alors. Bonne chance. »
Sur ces mots, l'être et ses compagnons remontèrent en vol. Avant que quiconque n'ait eu le temps de digérer ses paroles, diverses voix se mirent à appeler depuis le haut, convoquant un être après l'autre.
ignorait les critères de sélection, mais les êtres qui arrivaient choisissaient toujours leurs cibles instantanément, sans hésitation.
Les races universelles les avaient-elles déjà « partagés » pendant qu'ils étaient inconscients ?
Alors que observait, perplexe, trois êtres à robes noires portant des masques de bronze firent soudain irruption. Après un bref coup d'œil, ils marchèrent droit sur lui.
« Venez avec nous, déchet. »