Le sol de la Cité Impériale avait bénéficié d'un traitement spécial — une prouesse que même Pic Nuage devait admirer.
Le terrain de Pic Nuage avait également été modifié, mais le leur reposait sur des formations défensitives. Grâce à la présence de deux laboratoires de premier plan, les installations souterraines de Pic Nuage étaient encore plus vastes que sa surface, ce qui en faisait en réalité deux villes en une.
Mais la Cité Impériale était bien plus grande, s'étendant sur une superficie plusieurs fois supérieure à celle de Pic Nuage. Traiter chaque centimètre carré d'un espace aussi immense représentait un défi colossal.
De plus, ce genre de travail ne pouvait être effectué que par du personnel spécialisé, exigeant une main-d'œuvre et des ressources considérables.
Pour qu'une ville reste épargnée par les formes de vie mutantes, le coût était extraordinairement élevé.
Cependant, les modifications de la Cité Impériale n'étaient pas aussi raffinées ou « haut de gamme » que celles de Pic Nuage — surtout dans les quartiers ordinaires, qui pâlissaient face aux zones critiques comme le palais royal ou les casernes militaires.
Les « créatures dégoûtantes » aux yeux d'Ahmad étaient naturellement Neuf Trésors et le ver de terre blanc géant qu'il avait ramené d'Amérique du Nord comme compagne.
Tous deux étaient de niveau huit, Neuf Trésors frôlant même le niveau neuf, grâce à sa capacité à absorber l'énergie en permanence et à l'environnement d'exception que lui offrait Pic Nuage — tel Lan You et d'autres ressources.
Haut niveau, traitement d'exception et alliés fiables menaient naturellement à une force formidable.
Logiquement, le sol près du palais aurait dû être rigoureusement renforcé. Mais les sens aiguisés de Neuf Trésors et ses talents de fouisseur hors pair lui permirent de dénicher un point faible, perçant aux côtés de sa compagne pour émerger au cœur même de la Cité Impériale.
Une vague de fureur monta dans la poitrine d'Ahmad.
Ces gens allaient trop loin !
Attaquer les portes de la ville était une chose. Tuer les défenseurs — pour lesquels il n'avait que peu d'estime — en était une autre. Mais maintenant, ils étaient arrivés là — juste devant le palais, au cœur de la Cité Impériale !
Bien que ces créatures ne représentaient aucune réelle menace pour lui, leurs actes ressemblaient à un crachat sur quelque chose de précieux, enrageant le roi.
D'un geste du poignet, il lança un objet — un bloc doré de la taille d'un poing qui se dilata en plein vol. Au moment où il surplomba Neuf Trésors, il avait grossi jusqu'à devenir une petite montagne.
Qu'il fût naturellement radiant ou un équipement de grade or, la menace pure qu'il dégageait était indéniable.
Neuf Trésors ne s'attendait pas à être attaqué dès son émergence, la moitié de son corps encore sous terre. L'instinct hurla le danger.
Il aboya un avertissement à sa compagne, et les deux formes de vie de niveau huit se préparèrent à contre-attaquer. Ils ne pouvaient esquiver — leur mission n'était pas seulement de percer la Cité Impériale, mais d'ouvrir un passage souterrain pour les renforts.
« Ah ! »
Un cri perçant, aigu, pas fort mais d'une stridence agonisante, résonna soudain dans les airs. La masse dorée descendante vacilla en plein vol, ralentissant et déviant légèrement de sa trajectoire.
« Laissez-moi faire. Vous deux, concentrez-vous sur votre tâche. »
Cette voix douce et féminine fit immédiatement cesser l'attaque de Neuf Trésors et de sa compagne, qui ignorèrent totalement le bloc doré en chute. Leurs corps massifs se tordirent, émergeant entièrement du sol et révélant un tunnel sombre et béant en dessous.
À un moment donné, la Dame Parlante était apparue, berçant son chat noir. Le cri venait d'elle.
Elle fixa le bloc doré et agita la main paresseusement — comme pour chasser une mouche. Le bloc obtempéra, déviant de sa course pour s'écraser au sol dans un boom assourdissant qui fit trembler les alentours.
Cet être de niveau neuf, que avait emmené par précaution, croisa le regard d'Ahmad perché haut dans le palais. Puis, elle sourit soudain.
« Un étrange… Il te manque quelque chose, n'est-ce pas ? »
Sa voix était douce, prononcée en chinois, pourtant Ahmad l'entendit distinctement — son visage pâlissant légèrement.
Ce n'était pas qu'une remarque. C'était une attaque mentale.
« Hmph ! »
Ahmad grogna, son bâton de bois frappant le sol. Les dalles complexes sous ses pieds se fissurèrent, et sa voix réverbéra dans les couloirs du palais, dissipant l'assaut psychique de la femme.
Mais ses émotions étaient bien loin de la colère qu'il affichait. Il était ébranlé.
Niveau neuf !
Une femme et son chat — deux existences de niveau neuf !
Étaient-ce les atouts maîtres de ces Orientaux ?
Ahmad jeta un œil au ciel. Les fusées éclairantes rendaient impossible d'évaluer l'heure exacte — combien de temps avant l'aube ?
Mais il savait une chose : avec des formes de vie de niveau neuf sur le pas de sa porte, le seul espoir de la Cité Impériale reposait désormais sur Sayyid.
Le dirigeant de la Cité Impériale inspira profondément et leva son bâton —
Pourtant, juste au moment où il s'apprêtait à combattre, il réalisa que la femme tenant le chat muté de niveau neuf avait cessé de bouger. Elle se tenait là, simplement, l'observant en silence.
Qu'était-ce… que cela ?
Tandis qu'Ahmad hésitait, des zombies começaram à déferler du tunnel derrière la Dame Parlante, leur nombre grossissant comme des fourmis sortant d'un nid brisé.
La Dame Parlante resta immobile, son chat dans les bras, tandis que derrière elle, une marée de morts-vivants avançait. Ahmad demeurait à la fenêtre du palais. La scène — les uns figés, les autres frénétiques — formait un tableau grotesque.
Il savait qu'il aurait dû attaquer maintenant.
Pourtant, il ne le fit pas.
Quelques secondes plus tard, il parla enfin.
« Aba, ordonne à la Garde Royale de tenir leurs positions — leur priorité est de défendre le palais. Envoie quelqu'un intercepter le Petit Prince pour qu'il rejoigne Sayyid. Et mobilise tous les évolués des environs pour exterminer ces zombies. »
L'homme noir hocha la tête. Sans bouger, l'air autour de lui se distordit, et il disparut.
Observant le chaos en contrebas, écoutant les cris et les choc montants, Ahmad serra son bâton dans l'angoisse.
« Je… manque toujours de courage, après tout. »
………………………………………………
BOUM ! BOUM ! BOUM !
Chaque coup contre les portes martelait le cœur du commandant occidental.
Il maniait son arme mécaniquement, abattant les formes de vie mutantes alentour, mais un désespoir écrasant s'infiltrait dans ses os.
Des obus d'artillerie chargés de zombies aux salves de missiles, et maintenant cette nuée sans fin de créatures bizarres, lui et ses défenseurs avaient été témoins de trop d'horreurs en une seule journée.
Ils avaient aussi appris que les tactiques de siège de ces Orientaux défiaient toute logique.
Le commandant avait déjà engagé toutes ses réserves, pourtant l'ennemi ne pouvait être arrêté.
Les monstruosités génétiques escaladant les murs se multipliaient à la minute. L'artillerie défensive censée soutenir les portes avait presque cessé de tirer. La chute des portes était inévitable.
Maintenant, il faisait face à un choix.
Les murs étaient le chaos. Une fois les portes tombées, l'ennemi inonderait l'intérieur, isolant ses forces comme un unique îlot de résistance.
S'ils tenaient bon, ils pourraient même devenir une épine dans le cœur de l'ennemi — un point de ralliement pour une contre-attaque.
Mais… pouvaient-ils durer aussi longtemps ?
Les armées d'esclaves avaient atteint la base de la ville. Devait-il ordonner la retraite, abandonnant les murs pour regrouper ses forces avec elles ?
Serre les dents, le commandant du nord choisit sa propre survie.
Au moment où ses forces descendirent —
Une explosion assourdissante ébranla le district occidental.
Les portes s'étaient effondrées.
La Cité Impériale se tenait désormais grande ouverte.