« Réveillez les trois armées d'esclaves — Cœurs, Piques, et Carreaux — et envoyez-les aux portes est, sud et nord, respectivement. Divisez les membres restants de la Seconde Garde Royale en quatre groupes et positionnez-les près des quatre portes, prêts à renforcer à tout moment. »
« Waleed, Faisal, Nayeef et Suhail, vous quatre prenez vos équipes respectives et renforcez également les quatre portes. Rappelez-vous : avant que vous ne mouriez, pas une seule personne n'est autorisée à mettre le pied à l'intérieur de la Cité Sainte par ces portes. »
Ces quatre membres de la famille royale étaient tous des évolués à huit étoiles, la colonne vertébrale de la Cité Sainte. Leurs équipes formaient des forces de combat redoutables, et les batailles de siège à grande échelle dans la Cité Sainte tournaient généralement autour de ces groupes.
« Mais Votre Majesté, faire cela laisserait le palais sans défense ! »
Suhail, comme les autres, était choqué par les signaux de détresse constants, en particulier la nouvelle que les portes est et nord avaient été percées. C'était au-delà de l'entendement.
Les gens ordinaires pourraient seulement savoir que les murailles et les portes de la Cité Sainte étaient solides, mais Suhail et les autres avaient participé à la construction de la ville et l'avaient supervisée. Ils avaient une connaissance directe de ses défenses. Le fait que les portes aient été pulvérisées était bien plus choquant pour eux que pour les défenseurs.
Ils comprirent — ces étrangers étaient réellement puissants.
Le dirigeant de la Cité Sainte était Ahmad, et son édifice emblématique était le palais royal. Cet endroit ne pouvait pas se permettre de tomber. Si les étrangers étaient aussi forts que le suggéraient les rapports, ils pourraient même avoir la capacité de percer jusqu'au centre-ville. Si cela arrivait, le palais — désormais privé d'au moins la moitié de sa protection — et le roi lui-même seraient en grave danger.
Suhail pensait que peu importait qui d'autre mourait dans la Cité Sainte — mais le roi ne devait pas venir à mal.
Ahmad fit un geste de la main. Une fois qu'il avait pris une décision, il ne la changeait jamais.
« Je sais ce qui vous inquiète, mais n'ayez pas peur. Je ferai revenir le Petit Prince. D'ailleurs, n'avons-nous pas encore la Première Garde Royale ? Bien qu'ils ne soient que dix mille, vous savez exactement à quel point ils sont forts. Tenez un peu plus longtemps. Une fois l'aube levée, nous ferons regretter leurs actes à ces étrangers ! Oh, et — est-ce que j'ai siégé sur ce trône si longtemps que vous avez oublié que je suis moi aussi un évolué ? »
« Mais — »
Suhail voulait en dire plus, mais le roi le coupa. « Partez maintenant. Ou voulez-vous que ces étrangers envahissent la ville et souillent notre terre sacrée ? »
Les hommes échangèrent un regard, s'inclinèrent solennellement, et partirent prestement.
Ahmad s'assit sur son trône. Les autres subordonnés étaient également partis — leur devoir était de protéger le palais, pas de s'attarder auprès du roi.
« Aba. »
Le roi appela doucement. Depuis les ombres de la grande salle, l'air se tordit, et un grand homme noir en émergea. Il s'avança devant Ahmad et s'agenouilla sur un genou.
« Toujours… aucun contact ? »
L'homme noir hocha la tête. « Oui, Votre Majesté. Pas de nouvelles pour l'instant. »
La salle tomba dans le silence.
Après une longue pause, le roi se leva. Il tendit la main droite, et un bâton gris se matérialisa dans sa paume.
Ses doigts suivirent les motifs complexes qui le couvraient avant qu'il ne murmure soudain : « Ai-je… été trop lâche ? Si j'avais accepté à l'époque, aurais-je déjà atteint un autre niveau à présent ? »
Aba resta silencieux — que ce soit par réticence ou incapacité à répondre, c'était impossible à savoir.
L'Arbre Roi de la Mort reprit sa forme humaine, son visage d'une beauté à couper le souffle — de quoi faire brûler d'envie la plupart des vraies femmes — légèrement pâle de frustration.
Via le Badge de Contribution au Combat de Petit Tigre, elle avait appris que les portes est et nord avaient déjà été percées — seule la sienne restait intacte.
En termes de nombre de tués, l'Arbre Roi de la Mort était indéniablement la première. Un seul « Nature Mondiale » avait massacré la plupart des défenseurs de la muraille sud. Mais pour ce qui était de détruire les portes, elle ne pouvait se comparer à avec son Bâton d'Os Écrasant d'Âme ou à la Maîtresse des Talismans Mo Ye.
Fixant les portes hermétiquement closes — désormais dépourvues de leur bouclier protecteur — elle ressentit un humiliant sentiment d'infériorité.
Après avoir haleté un instant, elle poussa soudain un cri perçant et se lança en avant.
Cela surprit Petit Tigre, qui était posté derrière elle.
Il avait été assigné pour l'assister, et l'une de ses tâches était de l'empêcher d'agir imprudemment.
Le siège avait un plan — ils n'avaient pas réellement besoin de lancer un assaut à fond. Percer les portes était l'idéal, mais même s'ils n'y parvenaient pas, infliger de lourdes pertes à l'ennemi était acceptable.
Mais la fierté d'une forme de vie de niveau neuf était capricieuse.
Petit Tigre signala immédiatement la situation à son chef via le Badge de Contribution au Combat et ordonna à sa cavalerie de se préparer à charger.
Un ordre arriva par le badge, et Petit Tigre lécha ses lèvres avec excitation. Brandissant sa lame haut, il rugit et mena ses hommes en charge derrière l'Arbre Roi de la Mort.
L'unité de cavalerie, dans laquelle Pic Nuage avait investi d'immenses ressources, lança sa première véritable charge à grande échelle sur le sol d'Asie occidentale.
Les cavaliers aux Sabots de Nuage étaient de la cavalerie légère, s'éventant sur les côtés avec des lances attachées à leurs montures. Dans leurs mains, ils maniaient arcs, arbalètes ou armes à feu — selon ce qu'ils maîtrisaient le mieux.
Bien que l'Arbre Roi de la Mort ait quasi anéanti les défenses de la ville, ils ne pouvaient pas se permettre de relâcher leur attention. Leur rôle était de réprimer toute attaque potentielle depuis les murailles, assurant que la cavalerie lourde puisse charger sans entrave.
La cavalerie lourde était bien plus directe. Sous la conduite de Petit Tigre, ils serraient de gros sabres Zhanmadao, montés sur des ours, éléphants et bêtes de montagne mutés. Revêtus d'armures vert émeraude, ils déferlèrent vers les portes comme une marée inarrêtable.
L'Arbre Roi de la Mort jeta un coup d'œil en arrière, puis s'arrêta net. Se grattant la tête, elle réfléchit un instant avant de décider — ce genre de travail sale et épuisant valait mieux le laisser à ces mâles qui puaient. Elle était une beauté ; un tel labeur était indigne de son image.
Ayant trouvé l'excuse parfaite, elle résolut de faire la leçon à Mo Ye plus tard sur un sujet qu'elle venait d'inventer : « L'Auto-Cultivation d'une Belle Femme. »
Ne rencontrant aucune résistance, Petit Tigre et sa cavalerie doublèrent rapidement l'Arbre Roi de la Mort et « s'écrasèrent » contre les portes.
Ce n'était pas une charge suicidaire — la cavalerie lourde moderne, composée d'évolués et de bêtes mutées, n'avait rien à voir avec les formations maladroites de la guerre antique.
La première vague d'une douzaine de cavaliers utilisa l'élan et leurs lames pour tailler dans les portes avant de virer sur les côtés, dégageant l'espace pour la vague suivante. Ils firent demi-tour, rejoignant la trajectoire de charge.
Vague après vague, la cavalerie lourde frappa les portes avec des tranchants renforcés par des compétences. Après douze charges complètes, les portes finirent par se briser, ouvrant le chemin vers la Cité Sainte.
Après les portes est et nord, la porte sud était à son tour tombée.
Se tenant près de l'immense fenêtre du palais, Ahmad se raidit soudain. Son regard balaya le sol en contrebas — à quelques centaines de mètres du palais, la terre se rompit, et deux créatures répugnantes, l'une noire, l'autre blanche, en jaillirent.