Les premiers à toucher le sol furent les projectiles mats et allongés que Pic Nuage désignait sous le nom d'obus de type 1.
Ces obus volèrent haut, contournant les tentatives d'interception, et sous la couverture fournie par les missiles et les roquettes, ils frappèrent en plein cœur de la ville.
Plus ils s'approchaient du sol, plus leur vitesse augmentait, jusqu'à ne devenir que de simples traînées floues. Non seulement la plupart des évolués étaient totalement incapables de les intercepter, mais même ceux qui le pouvaient n'osaient pas essayer — tout ce qui se déplaçait à une telle vitesse, couplé à sa nature inconnue, faisait de l'interception un pari suicidaire.
Si les évolués de l'apocalypse étaient prêts à prendre des risques, ils étaient loin d'être téméraires ou suicidaires. Aucun ne jetterait sa vie si facilement pour la Cité Sainte.
Les obus s'abattirent en plusieurs endroits distincts avec de sourds thuds, n'explosant pas et ne produisant pas le crépitement caractéristique des armes à cristaux démoniaques. On aurait dit qu'ils s'étaient simplement enfouis dans le sol avant de cesser de fonctionner.
Des ratés ?
Quelques habitants de la Cité Sainte proches des zones d'impact furent perplexes. De curieux s'approchèrent pour examiner. Avant qu'ils ne puissent s'en approcher, une épaisse brume verte jaillit soudain des trous au sol. Ceux qui n'eurent pas le temps de retenir leur respiration ne parvinrent à faire que deux pas chancelants en arrière avant de s'effondrer, leurs corps convulsant violemment. Les mains griffaient leurs gorges, les visages devenaient cramoisis comme s'ils tentaient — en vain — de vomir quelque chose. En quelques secondes, leur chair commença à pourrir, ne laissant derrière eux que des squelettes teintés de vert.
La brume se propagea rapidement, dépassant même les évolués les plus rapides. Bientôt, les trois obus à gaz toxique — tous concentrés près du secteur ouest — avaient contaminé une vaste zone.
Cela alarma naturellement tous les évolués aux alentours. Des spécialistes des toxines, protégés par des combattants d'élite, furent rapidement dépêchés aux limites du gaz qui s'étendait.
Un vieillard s'élança dans la brume, puis rebroussa chemin immédiatement, ses escortes faisant de même. Ce ne fut qu'une fois qu'il eut signalé que tout était sûr qu'un autre invoqua une bête de combat translucide, semblable à une méduse, pour envelopper le groupe.
« C'est de la "Toxine d'Égout", » déclara le vieillard avec certitude. « Une formule d'alchimistes intermédiaires. Il y a eu un alchimiste d'Europe de l'Est qui la maîtrisait — certaines potions ont circulé ici, et je les ai déjà rencontrées. Aucune erreur possible. »
« Et maintenant, qu'est-ce qu'on fait ? »
La question vint du commandant de la défense du secteur ouest, l'un des quatre généraux supervisant la garnison de la ville.
Pendant que les défenses du mur tenaient bon malgré le chaos, l'apparition soudaine de gaz toxique exigeait une réponse immédiate. Maudissant la ruthless des Orientaux, il s'était précipité ici pour trouver des solutions — oubliant commodément les armes de ses propres troupes, montées sur les murs, qui pulvérisaient de la brume noire.
« Eh bien… » Le vieillard réfléchit brièvement. « D'après les renseignements dont nous disposons, ces Orientaux n'ont tiré que trois de ces obus à gaz. Vu leur taille, la charge de toxine ne peut pas être trop importante. Plus elle se disperse, plus elle se dilue. En périphérie, elle n'est plus mortelle. »
« De plus, n'importe quel antidote standard — potion ou pilule — conférera une immunité temporaire. Au moins jusqu'à ce que le gaz se dissipe. Pour ceux qui n'ont pas d'antidote, il suffit d'éviter les épicentres des explosions. Les zones extérieures sont sûres si vous retenez votre souffle — le contact cutané ne vous nuira pas. »
Le commandant de la défense se détendit légèrement.
Mais juste au moment où il commençait à exhaler soulagé, un chœur de cris furieux éclata depuis les murs. Sa tête se redressa net pour voir deux ombres fusionnées s'écraser au sol.
Lorsque les corps heurtèrent le sol, ses yeux s'écarquillèrent de stupeur.
« Mais d'où sortent ces putains de zombies ?! »
Dans la région chinoise, les zombies étaient devenus une menace banale — au point que les humains dormaient souvent profondément à quelques mètres d'eux, juste séparés par un mur. La densité de population et le développement économique d'avant l'apocalypse y faisaient des zombies l'ennemi principal des survivants.
Mais ici, c'était différent. Les établissements se regroupaient autour de rares sources d'eau, et si des zombies existaient, leur nombre était dérisoire en comparaison. La Cité Sainte avait depuis longtemps purgé tous les morts-vivants de son territoire. Les attaques étaient rares, les menaces comme les monstres des sables bien plus fréquentes.
Pour nombre d'élites de la Cité Sainte, passer des mois sans voir un zombie était la norme.
Maintenant, non seulement des zombies apparaissaient — mais ils émergeaient sur les remparts. La stupeur du commandant était compréhensible.
« Aux remparts ! Mobilisez la Garde Royale aussi ! »
Il hurla l'ordre, son instinct hurlant que la situation lui échappait. La Garde Royale, forte de 5 000 hommes, tenue en réserve en bas, fut appelée pour renforcer les défenses.
Mais il négligea un détail crucial — ou ne fit pas le lien. La ville basse était désormais engloutie dans la brume toxique, les communications en pagaille. Quand il mena personnellement les renforts sur les murs, la mobilisation tardive de la Garde Royale n'en était qu'à ses débuts.
Le chaos régnait au sommet des remparts.
Des zombies — impossible à compter — déchiquetaient chaque évolué à portée. Leurs niveaux d'évolution étaient terrifiants ; dans le seul champ de vision immédiat du commandant, plusieurs étaient de niveau sept.
Et lui-même n'avait atteint les huit étoiles que deux mois plus tôt.
« Putain de merde, d'où sortent-ils ?! »
Arme au poing, il fonça vers les zombies de haut niveau qui semaient la mort parmi les siens.
Bientôt, il eut sa réponse.
Avec les défenses du mur en déroute, rien ne put arrêter le bombardement aérien suivant. Plusieurs sphères métalliques massives s'écrasèrent sur les remparts, s'ouvrant pour déverser des hordes de zombies. Rien que cette première vague — six sphères — déversa des centaines de morts-vivants sur les défenses.
Certains étaient blessés, voire morts à l'arrivée, mais bien plus en sortirent indemnes.
« C'est une profanation de vos semblables ! »
Un évolué, le cou serré dans les mâchoires d'un zombie, hurla l'accusation de son dernier souffle — dénonçant les crimes de Pic Nuage.
Mais nulle réponse ne vint. Son cou se brisa, la vie s'éteignit.
Cette scène se répéta sur toute l'étendue du mur ouest.
Les efforts d'interception effondrés, les missiles et les roquettes pleuvent sans entrave sur la Cité Sainte.
Hors des murs, Liang Chuyin menait son escouade de trente-cinq femmes à l'avant-garde des forces de Pic Nuage. Chaque femme maniait un fouet, leurs mouvements synchronisés tandis qu'elles fouettaient vers le haut à l'unisson.
Les trajectoires des fouets se transformèrent en brins d'énergie, s'entrelaçant en un filet colossal. Relié aux trente-six armes, le maillage s'étendit avant de se catapulter vers les orbes nécrotiques qui arrivaient.
L'effort drainait visiblement Liang Chuyin et son équipe. Des escortes les tirèrent immédiatement en arrière tandis qu'une unité porte-boucliers forte de plusieurs centaines avançait, formant une barricade contre les projectiles.
Depuis l'arrière, Guang Yao observait, serrant sa médaille de contribution au combat tandis qu'il transmettait :
« Chef, la salve d'ouverture est terminée. Le reste dépend de toi. »