Le rempart ouest
Les deux camps s'échangeaient des tirs nourris. L'arrivée sur les remparts et aux portes de la 3e Brigade de la 2e Garde Royale, forte de 10 000 hommes, avait dopé le moral des défenseurs.
Si leurs effectifs étaient imposants, ils paraissaient clairsemés une fois répartis sur l'immense étendue des murailles.
L'affirmation selon laquelle « des trains pourraient circuler sur les remparts » relevait peut-être de l'exagération, mais leur largeur accueillait aisément quatre voies de circulation. En cette époque extraordinaire, les exigences des installations défensives et du renforcement des murailles imposaient de telles dimensions.
Sur ce « boulevard », 10 000 soldats n'occupaient pas un espace excessif — d'autant que plus de la moitié restaient en bas, en réserve.
Actuellement, les quatre Boules Flottantes Exquises avaient convergé vers ce secteur. Avec l'aviation de la Cité Sainte neutralisée, ces engins volants sillonnaient le ciel de la ville en toute impunité. S'ils n'osaient pas descendre trop bas, leur position en haute altitude les rendait intouchables.
Missiles et roquettes pleuvaient sans relâche sur la porte ouest comme un torrent inépuisable. Sous le feu de couverture de leurs camarades, l'unité de tir de Li Qiang continuait d'éliminer les cibles sur les remparts.
Cibles prioritaires : les évolués capables d'intercepter missiles et roquettes. Venaient ensuite les opérateurs des installations défensiques. Les gardes ordinaires ne valaient pas qu'on gaspille sur eux de précieuses munitions de grade vert.
À mesure que le secteur ouest devenait le point focal de l'assaut, les forces de Pic Nuage durent avancer plus près, offrant aux défenses murales l'occasion de riposter.
Balistes géantes, catapultes massives et autres engins de siège rugirent, inaugurant le premier échange soutenu d'attaques et de contre-attaques depuis le début des hostilités.
« Vous voyez ces putains de trucs qui crachent de la brume noire ? »
Li Qiang réunit les capitaines, adjoints et chefs d'escouade de son équipe de tireurs d'élite.
« Oui. Sale affaire », grogna un colosse dont la carrure évoquait plutôt un briseur de première ligne qu'un sniper — pourtant, son adresse au tir lui avait valu une mutation depuis le commandement de Xia Lei. « Ce vent maudit nous rabats la brume. Une bouffée et la tête tourne, la visée part en vrille. »
« Les antidotes qu'on a pris avant sont la seule raison pour laquelle on a juste la tête qui tourne », dit Li Qiang froidement. Réputé pour sa discipline de fer — une nécessité pour un arrivant tardif qui devait s'imposer —, sa sévérité était devenue une habitude. « Sans eux, on aurait de la chance de s'en sortir avec un simple effondrement. »
Il donna des ordres brefs :
« Toutes les unités se dispersent librement. Vous connaissez vos préférences de tir — faites comme vous voulez. Priorité : les cibles qui interceptent nos tirs à distance. Secondaire : les opérateurs des armes défensives, surtout les pulvérisateurs de brume noire. Rappelez-vous — trente minutes seulement. Quand le temps est écoulé, repli immédiat. Aucune exception. On a des missions spéciales après. Celui qui traîne se prend une balle. C'est compris ? »
Les chefs acquiescèrent sèchement. Ils savaient que les menaces de Li Qiang n'étaient pas vaines. Quiconque s'attarderait pour glaner quelques kills de plus se retrouverait effectivement dans le viseur de son arme.
Pendant que les snipers se dispersaient pour chasser, du mouvement s'amorça du côté des forces d'assaut ouest.
Le plus loin des remparts, une unité particulière se distinguait des rangs blindés de Pic Nuage. Vêtus seulement de simples armures de cuir de grade argent, épées courtes ou dagues à la ceinture, ils stationnaient au milieu de camarades lourdement armés.
Au sol, ils s'affairaient avec célérité. Des plateformes hybrides plante-métal s'élevaient en biais tandis qu'on mettait en position d'immenses canons — leurs bouches assez larges pour avaler deux hommes côte à côte, maintenant braqués sur la Cité Sainte.
« Renforts sécurisés ! »
« Réglages d'angle terminés ! »
« Projectiles chargés ! »
« Cibles verrouillées ! »
« FEU ! »
En quelques minutes, trois pièces d'artillerie colossales étaient prêtes. Après les derniers calibrages et les confirmations hurlées, elles déversèrent leur charge sans hésiter.
BOUM ! Le tir du premier canon fit trembler la terre. Un projectile en forme de torpille fendit le ciel, franchit les remparts pour s'abattre vers le centre-ville.
Le second et le troisième suivirent en succession rapide.
L'onde de choc fit vibrer les murailles elles-mêmes. Pourtant, les projectiles noir mat — n'émettant ni étincelles ni traînées — filèrent quasi invisibles dans la nuit.
Leur créateur, Le Dayuan, avait baptisé ces mastodontes « Canons de Siège Bonbon » — un clin d'œil à la fillette dont la contribution s'était révélée indispensable.
Ces armes scellaient le mariage de la technologie des cristaux magiques et de l'ingénierie alchimique.
« Projectiles de type 1 épuisés ! Préparez le type 2 ! »
« Démontage/remontage terminé ! Type 2 chargé ! »
« Calibrage cinq secondes ! »
« FEU ! »
Avec une efficacité saisissante, les trois canons furent démontés, reconfigurés avec des plaques courbes supplémentaires, et fusionnés en une seule pièce de siège gargantuesque. La plateforme sous-jacente se consolida et s'éleva légèrement.
Le canon pouvait désormais 거의 accueillir Yangos — ailes repliées.
KABOUM ! L'explosion sismique figea un instant tous les autres combats tandis qu'une grappe de sphères massives s'arquait vers les remparts.
Dix projectiles au total, qui déployèrent des ailerons métalliques en vol, décrivant des trajectoires erratiques impossibles à intercepter.
« Recharge énergétique ! Préparez deuxième salve type 2 ! »
L'équipage ne daigna même pas évaluer les dégâts, déjà prêt pour la frappe suivante.
Puis — depuis l'intérieur de la Cité Sainte — avancèrent plusieurs orbes colossaux de lumière.
Ils franchirent à peine les remparts, se mouvant avec une lenteur dérisoire comparée aux munitions hypersoniques de Pic Nuage.
Pourtant, leur apparition lança des vagues d'alarme à travers les forces d'assaut ouest.
Au poste de commandement, Guang Yao et Liang Chuyin se tenaient côte à côte. C'était leur secteur — Guang Yao commandant en chef, la « Célébrité du Net » comme adjointe.
Une répartition à l'image de leurs tempéraments.
« Une énergie nécrotique si puissante », murmura Liang Chuyin. « Difficile de croire que quelque chose surpasse l'aura du Poisson-Dragon Mort-Vivant. »
Guang Yao hocha la tête. « À toi de jouer. Arrête-les. »
« Reçu ! » Elle claqua des doigts, une escouade se rangeant derrière elle.
« Reste prudente. Sinon Zhongming me tiendra pour responsable. »
Un sourire. « Oncle, j'aime ton sens de l'humour. »
L'œil de Guang Yao tressaillit.
Oncle ?!