— Pourquoi pas ?
Ahmad sourit, observant le millier de Défenseurs affairé à ses côtés, et répéta : « Va. Fais-le. »
Suhail s'inclina avec déférence, puis pivota et sauta droit depuis le palais. En plein vol, une paire d'ailes se déploya soudain dans son dos, lui permettant de planer. Quelques battements puissants suffirent à l'emporter au loin.
« J'ai songé à tenter l'expérience : écraser ces Orientaux dehors avec les seules forces dont nous disposons. Mais à mon âge, l'orgueil téméraire ne me va plus. Oubliez. Vous êtes restés à mes côtés pendant de longues années — je voudrais vous garder encore un moment. »
À ces mots, les proches s'inclinèrent devant leur roi, exprimant révérence et gratitude.
« Mais je suis le maître de cette cité. Je ne peux laisser ceux qui viennent de nous frapper devenir trop arrogants. En même temps, mon petit prince a grandi. Ce n'est plus l'enfant qui ne savait qu'user de débauche. Il doit prouver sa valeur par des actes réels — afin que, le moment venu, mon trône lui passe sans heurt. »
En parlant, son regard jusque-là vague se durcit brutalement, balayant les visages en contrebas, saisissant chaque expression fugitive.
Qu'il s'agisse de délectation, de suspicion, de surprise ou d'autre chose — tous se raidirent sous cet œil, remplaçant prestement leur réaction par la soumission.
Les yeux d'Ahmad devinrent glacés. Il n'ajouta rien. Nul ne sut si ses paroles étaient sincères.
« Altesse. »
Suhail atterrit dans un campement non loin de la résidence du Seigneur de la Ville. Contrairement au reste de la Cité Sainte, cet endroit ressemblait à une antique plate-forme sacrificielle, dressée haut au-dessus du sol.
Debout sur la plate-forme, Suhail parcourut des yeux les nombreux objets dissimulés sous des bâches couleur sable avant d'entrer dans un bâtiment illuminé, au coin.
Avant même d'avoir franchi le seuil, la puanteur acre de l'alcool et le vacarme de rires gras lui sautèrent aux sens.
Il soupira intérieurement. En même temps, il sentit un soulagement fugace — c'était l'apocalypse. Le vieux Seigneur de la Ville pouvait vivre encore de très nombreuses années. Sinon, un successeur pareil aurait de quoi tuer toute envie de loyauté. Ce prince n'arrivait même pas à la cheville du défunt prince héritier, dont les ambitions dépassaient déjà les capacités.
« Altesse, j'apporte les ordres de Sa Majesté. » Quelles que fussent ses pensées privées, Suhail conserva une déférence parfaite. Il n'entra pas dans la salle, se contentant d'annoncer sa présence depuis le dehors.
« Entre. »
Une voix teintée de cette effémination caractéristique l'appela. Suhail avança, inspectant la vaste salle. Le jeune prince était vautré sur un siège surélevé, flanqué de quatre femmes voluptueuses, à peine vêtues, qui lui versaient du vin et lui tendaient des mets. À ses pieds, plusieurs de ses amis — rejetons de la noblesse de la Cité Sainte — singeaient sa débauche.
C'est un dépôt d'armes stratégique, et le responsable se comporte ainsi ? Avec l'ennemi aux portes !
Certes, tous étaient convaincus de pouvoir repousser les envahisseurs. Mais l'adage « les châteaux s'effondrent de l'intérieur » vaut en toute époque. Gyanendra était parti, pourtant des reliquats de sa faction rôdaient encore. Et si ils sabottaient ces armes puissantes mais fragiles ?
Masquant son dédain, Suhail transmit les ordres.
Le jeune prince écarta les femmes d'un geste, son visage se tordant d'une émotion sans équivoque.
Non pas l'impatience — le mépris.
« Dites au Roi que je vais donner une leçon à ces étrangers sur-le-champ. Ce que l'armée de l'air a raté, moi je le réussirai. »
Sur quoi il s'élança dehors, la robe grande ouverte.
Deux servantes — ivres d'un alcool brassé spécialement pour les évolués — gloussèrent et s'accrochèrent à lui, le suppliant de rester. Bien que simples évoluées à une étoile, elles étaient assez saoûles pour être imprudentes.
« Si pressées que je parte ? » Le prince ricana. Puis, sans crier gare, ses mains se refermèrent sur leurs gorges. « Alors battez-vous pour la Cité Sainte avec moi. »
Tandis que les femmes hurlaient, il les traîna dehors, les plaçant au milieu des objets bâchés. Ses yeux virent au rouge sanglant avant qu'une vague d'énergie n'jaillisse de son corps, arrachant les bâches et dévoilant ce qui se cachait dessous.
Même si Suhail avait déjà vu ces engins, ils le déstabilisèrent encore. Il s'inclina et prit congé, regagnant le palais en vol.
Le prince ne lui prêta aucune attention. Il était dans un état second. Tirant l'une des femmes qui se débattait jusqu'à sa bouche, il enfonça ses dents dans son cou. Après quelques secondes de convulsions violentes, elle devint inerte. L'autre connut le même sort en plein cri.
Après avoir vidé les deux femmes, le prince projeta leurs cadavres vers le ciel. Au sommet de leur trajectoire, les corps explosèrent, pleurant chair et sang sur les machines désormais découvertes.
D'un coup d'œil, c'étaient d'horribles machineries — leurs surfaces métalliques luisant d'un éclat menaçant sous les fusées éclairantes.
Quatre roues épaisses et un blindage formaient un châssis frustre mais robuste. Au-dessus s'élevaient d'allongées structures monstrueuses, soudées à la base.
Un regard plus attentif révélait pourquoi Suhail les trouvait inquiétantes.
Car des portions de ces structures étaient indubitablement de la peau humaine — pâle, ratatinée, parsemée de taches de vieillesse et de cicatrices.
Les extrémités avant de ces abominations se relevèrent lentement, découvrant… d'immenses têtes humaines, plusieurs fois plus grosses que la normale.
Leur peau était vieille, leurs visages flétris — certains blancs et ridés, d'autres chauves, aux orbites creuses sans paupières et aux bouches béantes, sans dents.
Mais tandis que le sang et la chair pleuvaient sur elles, les machines parurent s'éveiller. Leur peau regagna de la vitalité. Même les têtes desséchées commencèrent à rajeunir.
« Je vous aime toutes… mais pas autant que vous mangez. » Murmura le prince, tendant les mains vers le vide. De sombres veines gonflèrent sur ses bras tandis que des vrilles d'énergie cramoisie le reliaient aux machines — d'horribles hybrides de torses humains coupés en deux, soudés à des piliers de métal.
Au fil du temps, les machines « rajeunissaient », tandis que le prince vieillissait à vue d'œil.
« Il est temps de changer de peaux. Vous êtes trop gourmandes. »
Lorsque le prince eut mué du jeune homme à l'homme mûr, les machines regorgeaient de vigueur. Leurs têtes paraissaient désormais pleinement vivantes — jusqu'à ce que leurs lèvres s'étirent en rictus horrifiants, les mâchoires se décrochant à des largeurs monstrueuses.
Les machines basculèrent en avant, leurs gueules béantes s'alignant vers les remparts. Avec un son de nausée, elles crachèrent d'énormes orbes gris pâle qui dérivèrent mollement au-delà des murs.