Paf !
Le fouet virevolta dans les airs avant de retomber lourdement au milieu de la foule.
Ces haillons d'humains ne pouvaient que serrer les dents et encaisser, sans oser bouger.
Car ils savaient — s'ils esquivaient, d'innombrables coups de plus s'abattraient sur eux !
Plus de dix lanières pouvaient tuer un homme.
Vrai, ils étaient des évolués ; les plus faibles étaient à une étoile, certains atteignaient même quatre étoiles. Mais cela ne servait à rien. Ceux qui maniaient les fouets étaient des experts à cinq et six étoiles. Bien que les fouets fussent ordinaires, entre leurs mains ils portaient une force terrifiante. S'ils étaient cinglés de toute leur vigueur, le fouet claquerait — et le corps aussi.
Devant eux se dressait une machine massive et frustre, rugissant bruyamment et crachant une fumée noire.
De chaque côté de la machine s'ouvraient des gouffres béants comme des bouches. D'un côté, les fouettés y jetaient diverses plantes. De l'autre, on y déversait une substance épaisse et noire.
À l'avant de la machine, une rangée de fines canalisations laissait suinter une eau claire, recueillie en contrebas dans des tonneaux.
En Asie de l'Ouest, l'eau avait toujours été précieuse. En temps de paix, la richesse ne se mesurait pas seulement aux domaines, aux voitures de luxe et aux chevaux de course, mais aussi à la verdure de sa demeure — des luxus exigeant d'énormes quantités d'eau, pour un coût de millions par an.
Après l'apocalypse, bien que les individus évolués aient acquis des capacités surhumaines, les besoins de base comme la nourriture, l'eau et le sommeil demeuraient.
L'Asie de l'Ouest avait peu de terres fertiles et l'eau y était rare. Après l'apocalypse, certaines zones disparurent ou furent réclamées par des formes de vie mutées, tendant des ressources déjà rares. Tout en luttant contre les non-humains, les Asiatiques de l'Ouest affrontaient aussi des conflits internes plus féroces.
L'oasis d'Enos devint un point focal du conflit. Durant les trois premières années de l'apocalypse, les bains de sang furent constants — jusqu'à ce que la Cité Sainte s'en empare.
À présent stabilisée, l'oasis servait de base de ressources à la Cité Sainte, son produit principal étant l'eau. Qu'elle soit naturelle ou « artificielle » (condensée à partir de plantes par les machines), l'eau d'ici contenait des oligo-éléments essentiels.
Dans la région chinoise, les pilules du Pic Nuage étaient des meilleures ventes. En Asie de l'Ouest, cette eau garantissait la santé.
La Cité Sainte accordait la priorité à l'oasis d'Enos, y stationnant une forte défense — une force de 3 000 hommes avec une évolution moyenne de cinq étoiles. Cinq cents autres du même rang géraient les autres tâches, principalement la production d'eau. Les porteurs de fouets faisaient partie de ce groupe, assurant aussi le transport et la logistique.
En cas de problème, les renforts de la Cité Sainte arriveraient dans la demi-heure.
Aujourd'hui, les surveillants étaient furieux — les vivres n'étaient pas arrivés depuis deux jours.
Grâce à la « généreuse protection sociale » de la Cité Sainte, ses 3 500 évolués sur place bénéficiaient d'un excellent traitement. L'eau était abondante, et la nourriture — de haute qualité, incluant souvent des luxes comme l'alcool et les cigarettes — était fournie par la Cité Sainte, la chasse n'étant pas nécessaire.
Avec le retard de l'équipe de ravitaillement, ils étaient depuis deux jours sans nourriture fraîche, sans parler d'alcool ni de tabac.
« Dites à Rashid de l'autre côté de fouetter ces utilisateurs de métier de soutien à la croissance des plantes ! Notre "matière première" s'épuise. Si de nouvelles plantes n'arrivent pas bientôt, la production s'arrêtera. Si le Seigneur de la Ville l'apprend, c'est lui qui sera fouetté. Faire grâce aux esclaves, c'est être cruel envers nous-mêmes ! »
Un homme massif, torse nu, une épaisse barbe lui couvrant la majeure partie du visage, hurla sur ses subordonnés.
L'oasis d'Enos était vaste, abritant sept de ces machines productrices d'eau — nécessitant plantes et pétrole comme matières premières — conçues par un professionnel de type production.
En tant qu'évolué à sept étoiles, l'un des deux surveillants les mieux classés de l'oasis, son irritation était compréhensible. Mais — pourquoi le sol tremblait-il ? Des monstres des sables attaquaient-ils ?
« Mayouf, va voir ce qui se passe ! »
Il beugla, jetant son fouet pour en saisir un de grade vert.
Bien qu'agité, il ne négligea jamais son devoir.
Sur le seuil, il s'arrosa d'un seau d'eau, la fraîcheur le calmant légèrement. Mais les tremblements persistèrent. Décidant de ne pas attendre, il partit sur les traces de Mayouf.
Secondes plus tard, il vit son subordonné accourir en sens inverse, paniqué.
« E-ennemis ! »
Il gela. Qui oserait attaquer la Cité Sainte en Asie de l'Ouest ? Des partisans résiduels de Gyanendra ?
« Quels ennemis ? Explique ! »
Agrippant Mayouf par le col, il hurla.
« D-gens de l'Est ! »
Rooaar !
La réponse de Mayouf se confondit avec un rugissement monstrueux. Levant les yeux, il aperçut un éclair rougeoyant — puis plus rien.
L'oasis explosa en flammes et en explosions.
Une minute plus tard, la force à l'origine des tremblements anéantit l'oasis d'Enos.
Face à l'armée du Pic Nuage, ils ne tinrent aucune chance.
Lorsque se tenait au milieu de l'oasis, inspectant les machines, le champ de bataille avait été nettoyé.
« Zhongming, tu ne vas pas croire ce que la Cité Sainte nous a laissé. »
Guangyao s'approcha, le sourire aux lèvres.
« Ah bon ? Quoi ? » , ayant percé le fonctionnement des machines, les revendiquait comme butin de guerre.
« Trente-sept métiers de type production — tous prêts à nous rejoindre. » Guangyao secoua la tête. « Je ne pige pas. Ces types, des trésors en Chine, vivaient comme des esclaves ici. Qu'est-ce qui passait par la tête de ces Asiatiques de l'Ouest ?
— Aussi, près de 10 000 esclaves — mostly bas niveau, mais la plupart se sont portés volontaires pour nous rejoindre, allant même jusqu'à proposer de mener la première attaque. Combien la Cité Sainte les a-t-elle opprimés pour mériter une telle haine ? »
Liang Chuyin pouffa. « Probablement leur système de castes et de classes ancré dans les mœurs. »
Guangyao haussa les épaules, approuvant.
« Chef ! »
Ayang accourut. « Le flux de la Boule Flottante signale une escouade de 200 chameaux mutés qui a repéré notre attaque et a fui vers la Cité Sainte. Les renseignements suggèrent qu'il s'agit de leur fameuse Garde Royale des Chameaux Volants. On les poursuit ? Yangos pourrait les intercepter ! »
secoua la tête.
« Inutile. Qu'ils le sachent. Un avant-goût de la mort qui approche, c'est... approprié. »
Il se tourna vers ses troupes. « Repos de dix minutes. Puis on avance. Prévenez toutes les escouades : on se rejoint aux murs de la Cité Sainte. »
Cité Sainte
Le Seigneur de la Ville fracassait tout sur son passage — non par peur, mais par rage.
Comment ces maudits Orientaux avaient-ils traversé les terres dévastées de l'apocalypse pour atteindre son domaine ? Le réseau de téléportation était détruit ! Comment avaient-ils nettoyé les alentours en silence et approché la Cité Sainte ?
Qui leur avait donné une telle audace ?!
« Ordre : activez toutes les défenses. Toutes les troupes en alerte maximale. Loi martiale totale. Promulguez le Décret de Guerre Sainte : toutes les ressources confisquées par la famille royale. Chaque évolué de la ville doit obtempérer. Exécutez les récalcitrants. »
Son visage se tordit de fureur tandis qu'il déclarait la guerre.
« Et prévenez la Salle de la Lumière des Saints — leur loyauté est due. Amenez la Sainte ici. Envoyez Zhengxi et Duoyan au combat. »
Un sourire froid plissa ses lèvres tandis qu'il croisait le regard d'un subalterne.
« Sayid, occupe-toi-en personnellement. Prends cet objet. Si la Salle de la Lumière des Saints désobéit... »
« Alors qu'ils crèvent tous ! »