Le cœur plein de frustration, la Sainte regagna sa résidence.
Tout comme elle l'avait laissé paraître au banquet, la Sainte actuelle de la Salle de la Lumière Saint était en train de perdre le contrôle sur eux.
Tout avait commencé avec le départ de certains individus.
Peut-être à cause de l'effondrement de leur foi, peut-être parce que la gloire passée ne pouvait plus être récupérée, ou peut-être parce qu'ils avaient perdu leurs racines à jamais.
Beaucoup de croyants dévoués qui avaient consacré la majeure partie de leur vie à la Salle de la Lumière Saint perdirent courage. Après être arrivés en Asie occidentale, avoir aidé leurs gens à s'installer et à établir des camps stables, ils partirent peu à peu, invoquant des raisons comme « explorer ce monde inconnu » ou « voir à quel point il diffère du Royaume Secret Bleu. »
Les raisons semblaient valables, et nul ne prétendait ne jamais revenir — mais tous savaient que se revoir était incertain, si cela arrivait un jour.
La Sainte comprenait que sous ces raisons de surface gisaient des causes plus profondes.
D'une part, l'environnement rude de l'Asie occidentale avait anéanti les espoirs de nombreux rêveurs d'un avenir meilleur. Même si c'était mieux que le Royaume Secret Bleu, comparé à d'autres endroits sur cette planète, c'était presque le pire choix possible.
En voulaient-ils à Pic Nuage ? Oui, il y avait de la rancœur — mais pas de haine. Après tout, c'était par miséricorde que Pic Nuage leur avait permis de passer par la porte espace-temps. Ils auraient pu simplement partir avec les Posthumes et laver les mains de la Salle de la Lumière Saint.
Avoir un lieu où s'installer était déjà une bénédiction.
De plus, aux premiers jours de leur installation, Pic Nuage avait fourni une aide significative, même si cela avait un coût. La Salle de la Lumière Saint était des outsiders ; qui d'autre les aurait aidés, sinon Pic Nuage ?
Vint ensuite la question de leur attitude envers les locaux.
Même après leur défaite dans le royaume secret, les croyants les plus loyaux y voyaient le destin, non le reflet de leur faiblesse, mais simplement le fait qu'ils n'avaient pas été prêts.
En Asie occidentale, ils voulaient se battre à nouveau — tailler un véritable territoire pour la Salle de la Lumière Saint, même au prix de sacrifices lourds.
L'environnement en Asie occidentale était effectivement rude, mais il existait des zones habitables. S'ils en conquéraient une, après une décennie de redressement, la Salle de la Lumière Saint pourrait retrouver sa force. Une autre décennie, et elle pourrait même surpasser son apogée au Royaume Secret Bleu.
Malheureusement, cette idée ne gagna pas un large soutien. Beaucoup étaient las de la guerre, et le déclin brutal de la population leur faisait croire qu'en déclencher une autre maintenant serait imprudent.
Après tout, une guerre pour la survie ne se règlerait pas vite — elle serait brutale, un combat à mort.
Et puis il y avait la méfiance persistante envers la Sainte parmi ces partisans puissants et loyaux.
Avant, ils avaient étouffé leur mécontentement pour l'avenir de la Salle de la Lumière Saint. Mais sans pression extérieure, ce mécontentement devenait de plus en plus apparent.
Ce ressentiment découlait de l'acte de « parricide » de la Sainte.
Oui, même si sa vraie intention avait été de sauver la Salle de la Lumière Saint — d'empêcher le Saint Père de tout détruire — le temps avait passé, et le poids de ce « parricide » pesait sur elle plus lourdement.
Pour chaque personne qui la remerciait, une autre la blâmait.
C'était peut-être une exagération, mais cela saisissait vivement la prédicament actuel de la Sainte.
Ces gens reconnaissaient ses contributions, pourtant ils ne pouvaient pardonner son passé.
La contradiction les laissait sans issue, alors ils choisirent de s'en aller au loin.
Parmi ceux qui partirent se trouvaient des chefs survivants et beaucoup des meilleurs guerriers.
La force de la Salle de la Lumière Saint avait chuté de plus d'un quart en conséquence.
« Votre Grâce, vous pouvez prendre votre bain maintenant. »
Une servante s'approcha doucement, rappelant à la Sainte, qui restait assise dans un hébétement depuis son retour du banquet. Voyant l'épuisement qu'elle ne pouvait cacher, la servante — qui avait grandi avec la Sainte — ressentit une pointe de peine.
« Chi Lian est-elle arrivée ? »
La Sainte demanda, sans montrer l'intention de bouger.
« Elle est là… » La servante hésita avant de continuer. « Votre Grâce, laissez-nous vous préparer votre bain. Vous pouvez vous reposer d'abord, régler les affaires plus tard. Le commandant Chi Lian comprendra. »
La Sainte esquissa un faible sourire et fit un geste de la main. « Faites-la entrer. »
La servante s'inclina et se retira. Bientôt, une guerrière en armure complète entra — Chi Lian, l'une de la nouvelle triumvirat aux côtés de Zheng Xi et Duo Yan, et la seule qui eut ouvertement prêté serment de loyauté à la Sainte.
« Votre Grâce. » Chi Lian salua avant de s'asseoir sur un geste de la Sainte.
« Comment vont les choses ? »
La voix de Chi Lian était stable mais sombre. « Pas bien. »
« Bien que nous soyons arrivés ici meurtris et blessés, nos effectifs restent substantiels. La zone autour de la Salle de la Lumière Saint demeure la plus propice à notre survie. Les autres oasis et terres fertiles sont soit trop petites pour nous accueillir tous, soit trop bien défendues pour être conquises sans pertes lourdes, soit sous le contrôle de la Salle de la Lumière Saint, ce qui les rend inaccessibles. »
La Sainte acquiesça, d'accord. La Salle de la Lumière Saint pouvait sembler stable maintenant, mais les dangers rôdaient partout. Les conflits internes étaient presque irréconciliables. Choisir des oasis plus petites pouvait mener à la fragmentation — voire à l'effondrement total.
« Et le programme d'élevage ? Des progrès ? »
Chi Lian était responsable des forces aériennes du Temple Saint, qui avaient été quasi anéanties dans le royaume secret. Reconstruire cette branche était urgent.
Avec un soupir, Chi Lian secoua la tête. « Pas aisément. Nos méthodes d'élevage sont abouties, mais elles requièrent certains matériaux, qui sont quasi inexistants sur Terre. Malgré nos efforts pour trouver des substituts, quelques-uns restent introuvables. Particulièrement, un type d'herbe fourragère pour les jeunes rocs. Sans elle, leur croissance est trop lente, et leurs os ne durcissent pas assez pour porter des cavaliers. »
La Sainte tomba silencieuse. C'était un problème que même elle ne pouvait résoudre.
« Votre Grâce… »
Chi Lian hésita avant de parler. « Il y a peut-être un endroit où cette herbe existe encore. »
Les yeux de la Sainte s'allumèrent brièvement avant de s'éteindre à nouveau. « Vous voulez dire Pic Nuage, n'est-ce pas ? Mais… hélas. »
Les deux partagèrent un moment de résignation muette. Juste au moment où Chi Lian s'apprêtait à rapporter d'autres affaires, des cris surpris et des gémissements étouffés vinrent de l'extérieur.
Quelques secondes plus tard, Zheng Xi et Duo Yan firent irruption, suivis par la servante boitillante et paniquée.
La colère jaillit dans les yeux de la Sainte. Chi Lian se leva, la main reposant sur la dague à sa cuisse.
« Votre Grâce, pardonnez notre intrusion tardive. » Les deux chefs des Gardes et des Chevaliers s'inclinèrent perfunctorily avant d'ignorer totalement Chi Lian.
Ce n'était pas une surprise. Bien que nominalement commandante du Corps Aérien, les forces de Chi Lian n'étaient plus que l'ombre d'elles-mêmes, loin de rivaliser avec les Chevaliers et les Gardes. Même sa force personnelle pâlissait face à Zheng Xi et Duo Yan.
« Si vous savez que c'est tard, pourquoi venir du tout ? »
La Sainte réprima sa fureur. Elle savait que la Salle de la Lumière Saint ne pouvait pas se permettre la division maintenant.
Zheng Xi ricana. « Affaire urgente. »
« Parlez. » La Sainte ferma les yeux ; cela l'aidait à rester calme.
« Avec l'aide de la Cité Sainte, Duo Yan et moi avons sécurisé l'Oasis de Wangtasi. Elle servira de nouvelle base aux Chevaliers et aux Gardes. Ceux qui souhaitent nous rejoindre seront les bienvenus — après tout, le seigneur de la cité nous a promis les deux oasis voisines également. »
Les yeux de la Sainte s'ouvrirent grand, et elle se dressa d'un bond, fixant l'homme avec incrédulité.
Elle en comprenait les implications — c'était un geste pour scinder la Salle de la Lumière Saint.
Ces deux-là contrôlaient plus de 70 % des forces restantes de la Salle de la Lumière Saint. S'ils partaient, en emmenant des partisans avec eux, ce qui resterait serait sans défense. L'héritage de la Salle de la Lumière Saint ferait face à l'anéantissement.
C'était pourquoi elle avait enduré en silence si longtemps — pour empêcher exactement cela.
Sans la grande Salle de la Lumière Saint, sans la foi, son autorité — entachée par le stigma de parricide — avait décliné. Le peuple vénérait désormais la force avant tout.
« Et si je refuse ? » La Sainte prit une grande inspiration. Elle ne pouvait plus rester passive. Si ces deux-là insistaient, le sang déciderait de l'avenir de la Salle de la Lumière Saint.
Zheng Xi sourit soudain. « Eh bien, nous n'avons pas à partir. Nous pourrions même revendre l'Oasis de Wangtasi au seigneur de la cité pour des avantages substantiels. Mieux vaut que la Salle de la Lumière Saint reste unie. »
La Sainte était confuse. À quel jeu jouaient-ils ?
« Soyons directs. »
La voix de Duo Yan était aussi glaciale que son regard, même en s'adressant à la Sainte.
« Nous pouvons préserver l'unité de la Salle de la Lumière Saint, mais maintenir le statu quo est impossible. Nous devons changer, retrouver notre gloire d'antan, et déclarer la guerre aux Posthumes et à Pic Nuage — jusqu'à ce qu'ils soient rayés de la carte. »
« Mais nous ne pouvons pas le faire seuls. Si vous souhaitez empêcher la fragmentation et la chute de la Salle de la Lumière Saint, une opportunité se présente maintenant. Acceptez-la, et nous recevrons un soutien massif. En quelques courtes années, notre force non seulement se rétablira mais surpassera son apogée. Alors, nous reprendrons tout ce que nous avons perdu ! » Zheng Xi reprit là où Duo Yan s'était tu, fixant la Sainte sans cligner des yeux.
« Pour l'avenir de la Salle de la Lumière Saint… » La voix de Zheng Xi, bien que basse, résonnait comme un glas.
« Vous devez épouser le seigneur de la Cité Sainte ! »