Avant la roue de niveau neuf, plusieurs personnes fixaient le panneau dans un long silence. Au bout d'un moment, l'une d'elles finit par parler lentement :
« Commençons. »
Un autre hocha la tête, sortit des cristaux magiques et s'apprêtait à les insérer dans les emplacements.
« Attendez. »
Une voix coupa court, faisant marquer une pause à l'homme.
« Zhang Hetai, as-tu une objection ? »
Wen Zhong fronça les sourcils, tournant la tête vers Zhang Hetai ; la cicatrice entre ses sourcils parut plus menaçante.
Ji Ruiguang soupira intérieurement.
Depuis que Wen Zhong avait échappé de justesse à la mort lors de cet incident, il était devenu excessivement agressif.
Clairement, il n'avait pas négocié les termes correctement avec Zhang Hetai.
Le trapu Zhang Hetai posa les mains sur sa taille, touchant la ceinture attachée là, et sourit.
« Le commandant Ji Ruiguang fait tourner la roue en premier — je n'ai pas d'objection. Les contributions de la Zone C à la Zone de Résistance sont évidentes pour tous. Même s'ils n'ont pas obtenu la potion d'évolution à neuf étoiles, ils ont tout de même acquis une arme exceptionnelle. »
Wen Zhong s'impatienta, tirant sur son col. « Qu'est-ce que tu essaies de dire exactement ? »
Sans lui répondre, Zhang Hetai continua : « Les cristaux démoniaques que nous tenons — certains ont été obtenus par la chasse, mais la plupart viennent... d'en haut. »
« C'est parce que nous avons accompli leurs missions ! » Le ton de Wen Zhong avait déjà basculé dans l'hostilité. Personne n'avait envie d'entendre des « remontrances » à l'instant où ils étaient à quelques secondes de peut-être obtenir une potion d'évolution à neuf étoiles — surtout quand ces remontrances étaient manifestement mal intentionnées.
Zhang Hetai secoua la tête. « Ne nous mentons pas, voulez-vous ? Mon cher commandant Wen, vous avez survécu la dernière fois, mais votre cerveau a-t-il été endommagé dans l'affaire ? »
« Tu veux un duel ? »
« Haha, pas intéressé ! » Zhang Hetai se réjouit d'avoir provoqué Wen Zhong. « Si des missions de cette difficulté pouvaient vraiment récompenser des cristaux démoniaques de niveau neuf, les évolués à neuf étoiles pulluleraient déjà dans la région chinoise ! »
Wen Zhong n'eut pas de réplique, parce que Zhang Hetai disait la vérité.
Il inspira profondément et dit solennellement : « Tu n'as pas refusé non plus. »
« Exact. » Zhang Hetai acquiesça. « Je n'ai pas refusé, et je n'avais aucune raison de le faire. Je ne suis pas un saint moral — je n'ai pas de pureté idéologique. »
« Alors pourquoi diable déblatères-tu ?! » Tout en parlant, Wen Zhong s'avança pour placer les cristaux démoniaques dans les emplacements.
Mais une main agrippa fermement son poignet.
Wen Zhong aurait pu esquiver, mais il choisit de ne pas le faire — il craignait que l'autre ne lui arrache les cristaux démoniaques de niveau neuf déjà en place.
« N'abuse pas de ma patience ! »
Il lança à Zhang Hetai un ultime avertissement.
« Les règles doivent changer ! » Zhang Hetai ne céda pas.
« Conneries ! »
« Les cristaux démoniaques appartiennent à tous. On ne peut pas se contenter de faire tourner la roue à tour de rôle, parce que qui sait quand nous réunirons à nouveau assez de cristaux de niveau neuf ? Je propose que si la potion à neuf étoiles est obtenue cette fois, le commandant Ji la prenne ! »
Les paroles de Zhang Hetai stupéfièrent Ji Ruiguang et Wen Zhong. Le premier retira le pied qu'il venait d'avancer pour intervenir, tandis que le second entra dans une colère noire.
« Nous étions d'accord ! »
En effet, ils avaient déjà discuté de faire tourner la roue à tour de rôle. Ji Ruiguang, en tant que commandant suprême et chef de la zone la plus forte, avait apporté le plus de cristaux magiques de niveau neuf — il allait de soi qu'il passe en premier.
Wen Zhong était le suivant, ayant obtenu le deuxième plus grand nombre de cristaux de niveau neuf. En termes de qualifications et de relations, il se classait également au-dessus de Zhang Hetai.
Après que Ji Ruiguang eut obtenu l'arme de la roue de niveau neuf, la Zone de Résistance tout entière s'était secrètement mobilisée pour chasser des formes de vie de niveau neuf. Après plus d'un mois d'efforts, trois niveau neuf furent abattus, et combinés au stock restant, ils parvinrent enfin à réunir assez pour un autre tour.
Tomber sur la potion à neuf étoiles aurait été l'idéal, mais n'importe quelle autre récompense aurait convenu. Quel que soit le résultat, les zones qui avaient déjà joué aideraient les autres à chasser davantage de cristaux de niveau neuf.
Malgré les échecs passés, Ji Ruiguang s'était réimposé ces dernières années comme le plus fort de la Zone de Résistance. Personne ne s'opposait — ni n'avait le droit de s'opposer — à ce qu'il fasse tourner la roue.
Mais l'ordre convenu — Wen Zhong second, Zhang Hetai troisième — était désormais contesté. Qui plus est, la tactique de Zhang Hetai était habile : il ne réclamait pas le second tour pour lui, mais repoussait tous les avantages vers Ji Ruiguang.
Clairement, il ne faisait pas confiance à Wen Zhong — ou refusait simplement de lui soumettre.
Ji Ruiguang objecterait-il ? Face à la tentation de la potion à neuf étoiles, le silence du commandant en disait long.
Wen Zhong tremblait de fureur. Il ne craignait pas Zhang Hetai, mais si Ji Ruiguang se rangeait contre lui, il serait impuissant.
« Très bien ! Si c'est comme ça, peu importe ce qu'on obtient, ça ira au commandant Ji ! Nous mettrons toutes nos forces à le hisser au rang d'évolué à neuf étoiles. »
L'expression de Zhang Hetai se raidit légèrement, mais il acquiesça.
Ji Ruiguang leur adressa un sourire reconnaissant et s'avança vers la roue. Posant le regard sur les récompenses désormais familières, il la fit tourner.
Tous suivirent l'aiguille avec anxiété, ignorant où elle s'arrêterait.
Chaque récompense sur la roue de niveau neuf était unique — une fois obtenue, elle disparaissait du panneau. Ainsi, les chances de succès étaient cette fois légèrement plus élevées qu'auparavant.
Cependant, une chance sur neuf paraissait encore trop faible à Ji Ruiguang. Lors de son dernier tour, il avait utilisé un parchemin d'augmentation de taux de réussite extrêmement rare, verrouillant la potion à neuf étoiles pour un taux proche de 20 % — et même cela avait échoué.
Ajouté au fait que toutes les récompenses restantes étaient excellentes, Ji Ruiguang était en réalité le plus calme d'entre eux.
Mais alors que l'aiguille glissait sur le panneau, ralentissant graduellement, même Ji Ruiguang se tendit — parce que... on aurait dit... qu'elle pourrait bien... tomber dessus !
Quand l'aiguille s'immobilisa enfin, tous restèrent figés deux secondes entières. Puis, que ce soit le habituellement impitoyable Zhang Hetai, le colérique Wen Zhong ou le stable Ji Ruiguang, tous éclatèrent en rugissements d'exaltation.
Potion à neuf étoiles !
Ils avaient obtenu la potion à neuf étoiles !
Après l'euphorie initiale, les mains de Ji Ruiguang tremblèrent alors qu'il récupérait la potion. Wen Zhong et Zhang Hetai la dévorèrent des yeux, brûlant d'envie.
Mais ils n'osèrent pas agir. Contre n'importe qui d'autre, ils n'auraient pas hésité à frapper — mais pas contre Ji Ruiguang. Ils savaient qu'il avait sans doute préparé des contre-mesures.
Juste à cet instant, le périmètre lourdement gardé à l'extérieur devint soudain chaotique. Ji Ruiguang rangea vivement la potion dans son équipement spatial, tandis que Zhang Hetai et Wen Zhong prirent des postures défensives.
Quel imbécile était venu voler la potion à neuf étoiles ? Quel culot !
Quand la source du tumulte se rapprocha, ils réalisèrent qu'il s'agissait d'un haut gradé du renseignement, au visage impénétrable.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Ji Ruiguang savait que ce subordonné n'agissait jamais à la légère. Un tel comportement signifiait qu'un événement majeur s'était produit.
« Commandant, tous nos "yeux" soigneusement cultivés à la Villa du Pic Nuage ces dernières années... ont été éliminés. » L'officier haletait en délivrant la nouvelle. « Ils se sont exposés pour transmettre un dernier message. »
« Quel message ? » Les commandants se raidirent, pressentant ce qui allait suivre.
« Il y a un jour... a atteint le stade d'évolué à neuf étoiles. »