Caméléon relevait directement de . En son absence, les chefs de ses deux départements — la Division Renseignement et l'Équipe Opérations — avaient autorité pour décider seuls.
Seules les questions touchant au quartier général de Pic Nuage, ou trop lourdes pour que les deux responsables tranchent, remontaient à Pic Nuage et Xia Lei pour arbitrage collégial.
Bien sûr, les rapports de renseignement routiniers envoyés à Pic Nuage tous les quelques jours restaient inchangés, de même que les détails de protection des personnalités clés — Le Dayuan, Liu Zhenghong, Park Xiuying, Candy et les autres.
Nul ne savait quels agents Caméléon affectait à cette garde, mais ils intervenaient dès que les équipes de combat de Pic Nuage affrontaient une menace au-delà de leurs moyens.
Jusqu'ici, aucun VIP de Pic Nuage n'avait croisé un danger nécessitant une telle intervention ; l'identité de leurs protecteurs était donc restée secrète.
À cette nouvelle, Xia Lei et les autres montrèrent d'abord de la stupeur, puis une intention meurtrière monta sur leurs visages.
Caméléon opérait à part du QG, mais ils partageaient la lignée de Pic Nuage. Les frapper, c'était frapper Pic Nuage.
« Quelle zone ? » demanda Guang Yao, qui venait de la Zone de Résistance. Il en avait coupé les ponts, mais sa haine était intacte, ce qui faisait de lui le mieux informé sur ses affaires.
« Zone C. »
Le poste de surveillance de Caméléon盯着la Zone C en particulier.
« Beaucoup de pertes ? » Xia Lei savait que son homme gérerait les décisions stratégiques — son rôle à elle, c'était de gérer les suites.
« Une douzaine de personnes, plus des pertes d'équipement. »
Beaucoup de postes de Caméléon abritaient de précieux dispositifs de téléportation, comme tout le monde le savait.
« Patron, on leur casse la gueule ! » Tong Hu frappa sa poitrine, les yeux brillants d'impatience.
Petit Tigre ricana à côté. Quand regarda de son côté, son doigt subtilement tendu se rétracta en un éclair, comme s'il n'avait pas tout à l'instant poussé Tong Hu à prendre la parole.
Face à l'ambiance survoltée, ne trancha pas tout de suite. Fronçant les sourcils, il réfléchit : « Qu'est-ce qui a donné à la Zone de Résistance le culot de nous provoquer ? Une seule arme sortie de la roue ? Est-elle vraiment si puissante ? Alors pourquoi attaquer un poste mineur au lieu de frapper Pic Nuage de front ? »
Personne ne put répondre.
« La Salle des Saints de l'Aube s'est alliée à la Ville Sainte d'Asie occidentale pour nous saisir notre point de téléportation là-bas », intervint soudain Xia Lei, caressant ses doigts pâles.
hocha la tête, saisissant l'implication : un lien possible entre les deux événements.
« Tous les mercenaires de la Salle des Saints qui bossaient pour nous sont-ils rentrés ? » visa tout de suite le point crucial — selon que leur retrait était systématique ou non, la réponse changerait du tout au tout.
« Certains sont partis, d'autres sont restés », répondit Liang Chuyin, qui gérait les affaires de Puxing Town. La réponse n'apportait aucune conclusion nette.
Sans dispositifs de téléportation, un déploiement rapide en Asie centrale devenait impossible. Était-ce simplement pour bloquer l'expansion de Pic Nuage là-bas, ou y avait-il d'autres mobiles ?
ne put discerner la vérité sur l'instant.
Voyant son silence, Xia Lei enchaîna sur les développements récents.
« L'Argent aux Cinq Anneaux veut me voir... à la manière de l'Argent aux Cinq Anneaux ? »
La phrasé était maladroit, mais tous comprenaient. Actuellement, bien que nominalement unifiée, l'Argent aux Cinq Anneaux fonctionnait en pratique comme plusieurs directeurs autonomes qui coopéraient au lieu de se faire concurrence.
Sous cette structure, même les affaires avec Pic Nuage se traitaient individuellement, sauf si des ressources collectives étaient en jeu. Une demande de négociation unifiée comme celle-ci ne s'était pas vue depuis des ans — qui plus est, ils réclamaient spécifiquement en personne, prêts à attendre son retour.
« Je n'ai pas été absent longtemps, pourtant le pays tout entier a l'air agité », plaisanta sur le ton léger, tout en décidant d'analyser à fond les rapports moins critiques de Caméléon plus tard, à la recherche de motifs cachés.
Le pays recélait bel et bien des courants souterrains.
« Parlons de choses positives. » frappa dans ses mains, dissipant l'atmosphère lourde. « Vous ne m'avez pas préparé de surprises pendant mon absence ? »
Des rires suivirent, tous les regards se tournant vers Xia Lei et Le Dayuan — c'était leur domaine.
« Je commence ? » Xia Lei fit un geste vers Le Dayuan, qui sourit et la lança.
« D'abord, j'ai réduit les effectifs. »
cligna des yeux pendant que les autres riaient, savourant sa réaction.
« Ou plus exactement, rationalisés. »
« Explique. »
Xia Lei se redressa légèrement. Elle en avait déjà causé avec , mais avait remis à plus tard à cause d'autres priorités.
« J'avais prévu d'attendre ton retour, mais les circonstances ont forcé la main. »
« Premières pressions, externes. » Xia Lei leva un doigt, s'adressant à comme aux autres. Pendant la restructuration, elle avait été intraitable dans la réorganisation des équipes de combat de Pic Nuage. Son autorité et la loyauté des troupes avaient assuré une mise en œuvre fluide, mais certains membres du noyau avaient des réserves — c'était l'occasion de les lever.
« Au fil de l'apocalypse, Pic Nuage domine au sommet, mais les concurrents comblent l'écart. Toi, de plus en plus accaparé par ton développement personnel, et nous privés de l'appui du Royaume Secret, notre avantage a fondu ces derniers temps. »
« Le temps leur donne l'espoir de nous rattraper. »
Tous écoutaient avec attention. En matière de grande stratégie, peu à Pic Nuage excellaient — hormis , seulement Xia Lei et Guang Yao sortaient du lot, Mo Ye et les autres un cran en dessous. Le chef Ah Tao montrait du potentiel mais manquait d'expérience terrestre pour contribuer vraiment.
« Si l'on définit des ères, nous entrons maintenant dans la phase niveau neuf — la période la plus critique. Prendre du retard maintenant annulerait du jour au lendemain tous nos avantages passés, laissant les autres nous dépasser. »
« Nous avons beaucoup d'alliés, mais plus d'ennemis encore, sans compter les ressources que tous convoitent. Prendre du retard aurait des conséquences catastrophiques ! »
« Jusqu'ici, on a trop compté sur toi seul pour nous tirer vers l'avant. Mais plus Pic Nuage grossit et plus ses membres se renforcent, plus notre roi s'épuise. Notre progression ralentit. »
« Maintenant, il faut que chacun apporte sa force — pas seulement cesser d'être des "boulets", mais propulser activement mon homme, votre chef, au niveau neuf étoiles. »
« Devenir... le premier évolué à neuf étoiles ! »