Strictement parlant, la frappe de l'Étoile Brillante par la Grande Amérique, cette fois-ci, dépassa l'Étoile Brillante n° 20, les libérant des contraintes de la nébuleuse et de la zone de la mort.
Ils pouvaient profiter du fait que le Pic Nuage était encore piégé dans la zone pour avancer rapidement, mettant un maximum de distance entre eux et le Pic Nuage. Après tout, leur faction avait essentiellement renoncé à concourir pour la Couronne du Roi Montagne — ils voulaient juste boucler les dix manches sans encombre.
Mais le malheur attire vraiment le malheur.
Puisque la Grande Amérique avait payé le péage la manche précédente, ils avancèrent de trois cases celle-ci, atterrissant sur l'Étoile Brillante n° 22, qui appartenait au Génie Mécanique. Ce fut un coup de chance dans le malheur — si elle était plus coriace que les étoiles détenues par des factions comme la Garde Féminine ou la Chaîne Cannibale, elle restait meilleure que de tomber sur l'une des étoiles monstrueusement fortifiées du Pic Nuage.
Cependant, dès leur arrivée, l'annonce de l'espace retentit.
Quand aucune carte n'était jouée, les annonces de l'espace étaient des sentences de mort.
« La Carte Infortune prend effet. Pendant les trois prochaines manches, la Grande Amérique subira des attaques démoniaques à chaque manche. »
« La Frappe de Foudre d'Annihilation apparaît cette manche. Cible : l'Étoile Brillante n° 21. »
La Grande Amérique se trouvait sur l'Étoile Brillante n° 22, et en raison de la Carte Surcadence, elle était certaine d'être attaquée.
« L'Étoile Brillante n° 21, détenue par le Pic Nuage, a été frappée par la Frappe de Foudre d'Annihilation. Bête gardienne grièvement blessée. »
« L'Étoile Brillante n° 20, détenue par la Chaîne Cannibale, a été frappée par la Frappe de Foudre d'Annihilation. Bête gardienne détruite. Étoile Brillante anéantie. »
Tout comme pendant le tour du Génie Mécanique, la foudre frappa d'abord les étoiles sans faction avant de viser l'emplacement de la faction.
Pique hurla des ordres, enjoignant son équipe à déployer son équipement défensif contre la foudre imminente.
Mais face à une attaque de cette ampleur, plus de 60 % de ses subordonnés choisirent de se disperser et de fuir.
C'était un acte instinctif de survie.
La Grande Amérique n'était pas comme le Génie Mécanique — cette faction était unique, ne consistant qu'en une seule personne vivante qui contrôlait toutes les marionnettes de guerre puissantes.
Quand la foudre frappa, il pouvait sacrifier marionnette après marionnette pour neutraliser sa puissance terrifiante.
Mais la Grande Amérique ne pouvait pas en faire autant. C'était une faction fondée sur une alliance, soudée par des intérêts communs. Au premier signe de danger, la première pensée de chacun n'était pas de résoudre le problème — c'était de se sauver.
Contre la Frappe de Foudre d'Annihilation, seuls les évolués d'élite les plus puissants avaient une chance de résister. Tous les autres, quelque effort qu'ils fassent, gaspilleraient leur énergie.
Alors quand la foudre s'abattit, que pouvaient-ils faire d'autre que courir ? Attendre d'être utilisés comme chair à canon pour affaiblir la puissance de la foudre ? Se sacrifier pour que d'autres survivent ?
Ne plaisantez pas. Ils préféraient tous mourir ensemble plutôt que de jouer le rôle de martyrs.
Le visage de Pique devint vert. Ne voyant qu'une poignée de gens activer leur équipement défensif, il sut qu'il n'y avait aucun moyen de résister à la foudre.
Il ne put que hurler d'une voix rauque, beuglant que s'ils ne résistaient pas, tout le monde mourrait.
Ces cris eurent un certain effet — au moins les évolués de haut niveau surent qu'ils ne pouvaient pas fuir. Si même eux partaient, ne laissant personne pour bloquer la foudre, ils seraient vraiment foutus.
Ainsi, au moment où la foudre s'abattit, de nombreuses compétences puissantes et équipements défensifs furent lancés vers le ciel.
En tant qu'épreuve, la Frappe de Foudre d'Annihilation n'était pas une attaque infranchissable — sinon cet espace de la roue n'aurait aucun sens, et la Roue du Roi Montagne ne serait jamais obtenue.
Mais sa puissance était immense, exigeant un prix lourd pour y résister.
Parmi les factions présentes, les plus fortes étaient indubitablement le Pic Nuage et le Génie Mécanique. Venaient ensuite la Chaîne Cannibale et la Grande Amérique — toutes deux des factions d'élite avec leurs spécialités.
Si la Chaîne Cannibale avait affronté cette foudre (en excluant le Génie Mécanique, qui était essentiellement une faction à un homme), elle aurait peut-être opposé la meilleure défense parmi toutes les factions présentes, hormis le Pic Nuage. Même dut admirer leur niveau de contrôle sur leurs subordonnés.
Mais la Grande Amérique, malgré une force comparable, resta bien en deçà. Encore une fois, c'était la faiblesse inhérente des factions fondées sur des alliances.
Pourtant, avec leur puissance brute, elles auraient pu survivre à la foudre — même à grand prix.
Mais parfois, des choses qui devraient être réalisables échouent par manque d'unité. Et quand ce désarroi va du sommet à la base, le résultat est aussi désastreux que possible.
Ceux qui fuyaient n'étaient pas seulement les évolués ordinaires — leur chef, le Gouverneur Pique, courait aussi.
Oui. Face à la foudre, après avoir ordonné à tous de résister ou de mourir, Pique — qui s'était donné des airs de prêt au combat désespéré — fit demi-tour et s'enfuit.
Il était l'âme de la faction, son membre le plus fort. Ce n'était que s'il s'engageait lui aussi dans une défense totale qu'ils pouvaient espérer résister à la Frappe de Foudre d'Annihilation.
Mais il s'enfuit.
Contrairement aux autres qui tentaient d'échapper à la zone d'effet pour laisser les autres « encaisser le coup », Pique sortit un objet — une flûte ou un xiao. D'abord, ceux autour de lui crurent que c'était un équipement défensif.
Mais quand Pique l'activa, l'objet se transforma en un autre Pique, immobile sur place.
La foudre frappa. Les compétences des évolués s'effondrèrent pathétiquement face à sa puissance — même celles qui en atténuaient légèrement l'éclat n'eurent qu'un effet minime. L'équipement défensif des évolués de haut niveau fit mieux, faisant faire une pause momentanée à la foudre, tout comme lors de la défense du Génie Mécanique.
À cet instant, beaucoup ressentirent de l'espoir, croyant qu'ils survivraient, comme le Génie Mécanique.
Mais... après la pause, la foudre s'abattit impitoyablement sur les rangs de la Grande Amérique et sur l'Étoile Brillante.
Sur l'écran de lumière, les autres factions assistèrent à la scène désormais familière de la destruction d'une étoile. Beaucoup ne pouvaient pas y croire.
La Grande Amérique — la faction qui venait d'être en troisième place — était finie, comme ça ?
« Regardez ! Là ! »
Un observateur aux yeux perçants désigna avec excitation le coin supérieur gauche de l'écran de lumière chaotique.
Tous regardèrent. Effectivement, au milieu de la fumée qui roulait, une silhouette flottait dans les airs.
La fumée masquait les détails, mais tous le reconnurent d'un coup d'œil — Pique. Cette carrure ne pouvait appartenir à personne d'autre.
Mais... pourquoi n'était-il pas mort ? L'Étoile Brillante avait été détruite.
« Étoile Brillante n° 22 anéantie. Grande Amérique disqualifiée. Un survivant. Du fait de l'élimination de la faction, retiré de l'espace. »
« Toutes les Étoiles Brillantes de la Grande Amérique sont désormais sans propriétaire. Les factions passant par là peuvent choisir d'acheter les Bêtes Gardiennes. Le premier à acheter en obtient la propriété. »
« Factions restantes : 5. »
Après cinq manches, la première faction avait été éliminée.
À l'extérieur de l'espace, sur un sommet de montagne battu par le vent, une silhouette se matérialisa en plein air et s'écrasa au sol. Son corps en forme de colline laissa un cratère massif dans la terre dure.
Pique se releva, ricana. Bien qu'il eût dépensé un précieux artefact de sauvetage, il avait réussi à s'échapper de l'espace de la roue. Comme il l'avait prévu, l'élimination signifiait l'expulsion.
Une fois la Grande Amérique sans le moindre espoir, il avait résolu de fuir. Bien qu'il eût perdu ses subordonnés, il pourrait toujours en recruter d'autres. Bien qu'il eût perdu un artefact précieux, la richesse qu'il avait gagnée dans l'espace pouvait acheter plusieurs objets similaires. Et surtout, les péages exorbitants payés par le Pic Nuage et les autres n'avaient plus à être partagés avec ses subordonnés. Ils étaient tous à lui !
Pique ouvrit son stockage dimensionnel, impatient d'inspecter ses gains, mais ce qui suivit fut un rugissement de fureur et de désespoir.
« Où est mon fric ?! OÙ EST MON FRIC ?! »
Le rugissement ne dura que quelques secondes avant de s'interrompre net — parce que Pique le vit.
Flottant non loin au-dessus de lui, le fixant d'en haut avec une indifférence glaciale... se tenait un démon.