À cet instant, un éclair de regret traversa les membres de la Garde Féminine.
Si elles ne s'étaient pas opposées à Pic Nuage plus tôt, cette faction de l'Est se serait-elle abstenue d'utiliser la Carte Nébuleuse ?
Mais de telles pensées étaient vaines à présent. Même si elles n'avaient pas pris position, elles auraient peut-être été éliminées quand même. La préoccupation immédiate consistait à éviter l'étoile de cette terrifiante bête gardienne.
Puisque la Garde Féminine avait atterri sur sa propre Étoile n° 4 au premier tour, théoriquement, elles pouvaient avancer d'un nombre quelconque d'étoiles cette fois-ci.
Cependant, la nébuleuse enveloppait désormais les Étoiles n° 2 à n° 11. Sans utiliser de carte, leur progression serait d'une lenteur exaspérante.
Ella, représentant sa faction, frappa le Cristal Volant. Sa tension était palpable.
Une fois le cristal sorti de l'Étoile n° 4 (qui n'était plus la leur), il se déplaça comme dans de la mélasse — lent, pâteux, comme s'il pouvait tomber à tout moment.
La Garde Féminine regarda, le souffle suspendu.
L'Étoile n° 7 était un piège mortel. La puissante bête gardienne de y rôdait encore, désormais sous le contrôle de Gyanendra. Bien que Gyanendra fût nominalement leur allié, atterrir là les contraindrait à payer un péage exorbitant, de quoi les ruiner.
Même si Gyanendra les remboursait plus tard selon leur accord, cela prendrait plusieurs tours. Qui savait s'ils survivraient aussi longtemps ? La Garde Féminine, ou même Gyanendra, parviendraient-ils à s'en sortir vivants ?
Aucune garantie.
Mieux valait éviter cette étoile coûte que coûte.
Alors que le Cristal Volant descendait, la Garde Féminine se détendit légèrement. Il semblait destiné à l'Étoile n° 6 — le territoire de la Grande Amérique.
Confirmant l'Étoile n° 6, elles poussèrent un soupir de soulagement. Au tour suivant, même dans la nébuleuse, un coup à pleine puissance les maintiendrait hors de l'Étoile n° 7.
Mais l'Étoile n° 6 appartenait à la Grande Amérique. Selon les termes de leur alliance, elles ne pouvaient pas l'occuper — seulement payer le péage.
La Garde Féminine paya en silence. La somme n'était pas ruineuse, mais elle piqua après leurs dépenses antérieures.
Le deuxième tour touchait à sa fin, il ne restait plus que le Génie Mécanique, toujours sur l'Étoile n° 1.
Ses capacités uniques signifiaient que ses combats impliquaient toujours ses marionnettes mécaniques, insensibles aux restrictions du combat d'équipe. Il frappa le cristal, atterrissant lentement sur l'Étoile n° 4 — désormais tenue par la Chaîne Cannibale.
Sans cérémonie, il choisit d'affronter, remportant la victoire bien plus aisément que lors de son précédent combat sur l'Étoile n° 1.
Puis il se tut, ne prenant aucune autre initiative.
Cela mit le Gouverneur Pique hors de lui.
La Grande Amérique, déjà malmenée par des défis consécutifs, avait désespérément besoin d'alliés. Le Génie Mécanique — avec ses forces intactes et une force rivalisant avec celle de Pic Nuage — était l'allié idéal.
Pourtant, Pique ne pouvait pas se plaindre. Avancer de trois étoiles dans la nébuleuse était louable.
À la fin du deuxième tour, la hiérarchie demeurait inchangée : les forts restaient forts, les faibles restaient faibles.
La Chaîne Cannibale frappa ensuite, atterrissant à nouveau sur l'Étoile n° 6 — la partageant avec la Garde Féminine sous la propriété de la Grande Amérique.
Après une pause, Wu Xiu opta pour le combat d'équipe complet cette fois. Cela signifiait avancer de deux étoiles au maximum au tour suivant, contournant la mortelle Étoile n° 7 pour atteindre l'Étoile n° 8 de Pic Nuage, où ils paieraient le péage.
L'instinct de survie unissait la Chaîne Cannibale, la Garde Féminine, le Génie Mécanique et Gyanendra.
Secrètement, ils espéraient tous que Pic Nuage et la Grande Amérique s'anéantiraient mutuellement.
Prochaine : la Grande Amérique.
Ils partageaient l'Étoile n° 11 avec Pic Nuage. Bien qu'invisibles l'un à l'autre, Pique sentait le souffle de son ennemi dans son cou.
S'approchant de la plate-forme de pierre, il souleva le marteau — puis s'immobilisa brutalement.
Cet instant était diffusé à tous.
Nul ne savait ce que Pique projetait.
« , c'est bien ton nom, non ? Les noms de l'Est sont si imprononçables. Tu t'acharnes à éjecter les autres, mais tu as cru qu'ils ne riposteraient pas ? »
Lentement, Pique tira une carte de son équipement spatial.
« Vois les étoiles devant toi ? De la n° 12 à la n° 20, une seule t'appartient ! Ton allié en tient trois. Ce tronçon... va vous faire ramper longtemps. »
Il activa la carte.
« La Grande Amérique utilise la Carte Nébuleuse, désignant une couverture de l'Étoile Brillante n° 12 à la n° 20. »
Pic Nuage n'était pas le seul à posséder une Carte Nébuleuse !
Le message de Pique était clair : avec une seule étoile de Pic Nuage dans cet intervalle, une progression lente forcerait des péages ou des combats répétés, drainant leurs ressources.
« Cela ne s'arrête pas là, . » La voix de Pique tremblait d'excitation.
« La Grande Amérique utilise la Carte Roi Mineur — Type : Surcroît de Difficulté. Cible : Pic Nuage. Pour les dix prochaines étoiles, la difficulté des défis de Pic Nuage double, et les valeurs équivalentes requises doublent. »
Sur l'exemple de Pic Nuage, la Grande Amérique avait joué sa Carte Roi Mineur !
Après une pause de deux secondes, l'annonce continua :
« La Carte Roi Mineur a la priorité. Les effets de cartes conflictuels dans son champ d'application sont annulés. »
Le sens était limpide :
Dans ces dix étoiles, aucune autre carte ne pouvait contrer les effets de la Carte Roi Mineur. Pic Nuage était enfermé dans cet état brutal.
Le plus critique : la Carte d'Immunité échouerait — Pic Nuage ne pourrait pas échapper à cet assaut.
« Je vous attends plus haut ! »
Sur ces mots, Pique projeta le Cristal Volant sur l'Étoile n° 13, propriété de la Chaîne Cannibale.