« Garde Féminine. »
Au moment où ces mots furent prononcés, un tumulte éclata parmi les auditeurs.
Tous supposaient que allait demander à son alliée de viser Grande Amérique.
Après tout, si le nombre d'Étoiles Brillantes de Grande Amérique restait derrière Pic Nuage et Génie Mécanique, ils occupaient encore la troisième place. Il était facile d'imaginer que, pendant que les deux premières factions s'entretuaient férocement, leurs compteurs d'étoiles s'effondreraient, offrant à Grande Amérique, troisième, une ouverture.
Dans un tel scénario, ne valait-il pas mieux faire éliminer cette menace potentielle par un allié ? Pourquoi choisir la Garde Féminine, qui n'avait de toute façon presque aucune chance ?
De surcroît, la Garde Féminine avait maintenu une attitude relativement pacifique tout du long, surtout envers Pic Nuage.
Pourtant, les avait choisies ?
Même Wu Xiu en resta un instant saisie. Elle, aussi, s'attendait à ce que lui ordonne de défier Grande Amérique.
« Patron. »
Xiao Min, derrière lui, ne put cacher son urgence. Elle partageait exactement les mêmes pensées que les autres.
La prestation de la Chaîne Cannibale dans les dernières phases en avait surpris plus d'un, la révélant comme une équipe de mages extraordinairement puissante — une équipe que même Pic Nuage ne pouvait affronter avec certitude.
Une telle équipe ne devait-elle pas être déployée pour sniper des cibles plus valables ?
Ce n'était pas le moment pour la courtoisie. Si la Chaîne Cannibale subissait des pertes plus lourdes, Pic Nuage avait promis compensation. D'ailleurs, leur alliance reposait sur l'intérêt mutuel — pourquoi reculer devant les combats difficiles ?
secoua la tête et confirma le choix de Wu Xiu.
« Monsieur Ye, nous vous avons témoigné rien que du respect tout au long du chemin. Votre attitude maintenant nous glace le sang. Et vu le nombre de femmes à vos côtés, vous devriez comprendre que notre genre nous rend capables d'une bien plus grande cruauté que les hommes quand on nous pousse à bout. »
La leader noire de la Garde Féminine parla froidement, le visage sombre, relevant légèrement le menton en s'adressant à par-dessus la distance.
Elles avaient en effet été d'une courtoisie extrême envers Pic Nuage, s'acquittant toujours des péages en croisant leurs étoiles — un contraste saisissant avec Grande Amérique et Génie Mécanique, qui avaient opté pour l'occupation.
La Garde Féminine n'étant pas une rivale principale, la provocation de Pic Nuage paraissait tout sauf sage.
Si forte que fût la Chaîne Cannibale, occuper l'étoile de la Garde Féminine ne réduirait leur compteur que d'une unité, un impact négligeable. Pourtant, cela vaudrait à Pic Nuage un ennemi de plus. Le rapport coût-bénéfice était abyssal.
Telle était l'opinion dominante parmi les observateurs.
« Je veux juste simplifier la situation. »
La réponse calme de portait une pointe de désespoir.
Que signifiait « simplifier la situation » ? Cela voulait dire forcer ceux qui n'avaient aucun espoir réel à se retirer de la compétition entièrement !
Transformer leur déception en pur désespoir !
Pour le dire brutalement, le Roi de Pic Nuage disait aux non qualifiés de s'écarter et de cesser d'encombrer le terrain.
Pour des factions puissantes habituées au respect — sinon à la vénération — hors de cet espace, ces mots frappaient comme un marteau, pulvérisant leur fierté.
« N'abusez pas ! »
La voix de la leader blanche était glaciale, ses poings serrés si fort qu'ils tremblaient. L'humiliation qu'elle ressentait valait bien celle qu'elle avait endurée auprès de Spade pour obtenir des renseignements sur la Couronne du Roi Montagne.
Une farouche envie monta en elle — d'en découdre avec cet homme de l'Est.
« Économisez votre argent. Économisez vos forces. Terminez les dix tours. Même si vous ne gagnez rien, vous en repartirez vivants. » Les mots de firent taire toute l'étendue stellaire. « Mais dès que vous entrez dans la mêlée, c'est un combat à mort.
« Parfois, savoir céder est aussi une compétence de survie dans ce monde apocalyptique. Forcer les choses mène souvent à de mauvaises issues. »
C'était la sagesse durement acquise de , la prise de décision rationnelle forgée en deux vies.
Se battre quand on le peut, persévérer avec une détermination inébranlable.
Mais si les chances sont vraiment insurmontables, savoir battre en retraite.
À cet égard, estimait que Gyanendra s'en était bien sorti.
« Notre destin nous appartient. »
Après un moment de silence, la leader blanche répondit ainsi avant de se taire.
Voyant qu'il n'y aurait pas d'autre scène, Wu Xiu inclina la tête pensivement, puis s'avança et frappa légèrement le Cristal Volant, atterrissant précisément sur l'Étoile n° 4 de la Garde Féminine.
À la stupéfaction générale, Wu Xiu — cette femme — choisit de combattre en personne !
sourit. Travailler avec des gens intelligents était vraiment sans effort.
Pourquoi la Garde Féminine ? Au-delà de la raison affichée d'éclaircir le troupeau, il y avait un facteur plus critique :
La Garde Féminine avait trop dépensé en péages !
Acheter des étoiles coûtait de l'argent. Payer les passages coûtait de l'argent. Acheter des bêtes gardiennes coûtait de l'argent... Même si elles avaient glané quelques récompenses sur les étoiles, refusait de croire qu'une faction ne détenant qu'une douzaine d'étoiles pouvait tenir ce train de vie.
Leur seul espoir pour le prix ultime résidait dans l'anéantissement mutuel des factions de tête ou dans leur affaiblissement suffisant pour créer une ouverture.
Dans les deux cas, elles devaient attendre les derniers tours pour agir selon la situation.
Hormis Pic Nuage et Génie Mécanique, toutes les autres factions partageaient cet état d'esprit. La différence, c'est que des factions comme Grande Amérique ou Gyanendra se battraient encore ferme, tandis que la Garde Féminine misait tout sur la chance.
Ainsi, en déduisit qu'elles ne voudraient — ou ne pourraient — pas investir massivement dans les bêtes gardiennes, sans parler des améliorations.
Un autre indice venait du moment où les bêtes gardiennes avaient disparu dans les tours précédents, permettant à d'estimer grossièrement quel palier de bête chaque faction avait choisi.
Ce n'était pas précis, mais cela donnait au Roi de Pic Nuage une idée générale.
Si pouvait le deviner, Wu Xiu le pouvait aussi.
Clairement, malgré l'abandon de la poursuite de la Couronne du Roi Montagne, elle n'avait pas relâché ses efforts. Elle maintenait une compréhension aiguë de la situation et de l'état de chaque faction.
Bien sûr, Wu Xiu réalisait aussi qu'avancer de seulement deux étoiles à la fois les rendait faciles à cibler. Si la bête gardienne de la Garde Féminine était effectivement faible, l'affronter elle-même était gérable.
Cette confiance découlait de sa foi en sa propre force.
était sincèrement curieux : quelle était la puissance de cette numéro deux de la Chaîne Cannibale ? Ce qu'il en avait vu jusque-là n'était peut-être qu'un aperçu.
Wu Xiu se tenait devant une bête gardienne. Comme prévu, la Garde Féminine n'avait pas beaucoup investi en elle — une créature de bas de gamme, la plus faible de son espèce.
La directrice adjointe de la Chaîne Cannibale activa sa lignée et, tout au long du combat, bascula entre trois formes différentes !