Les membres de la Garde Féminine observaient nerveusement le Cristal Volant, réalisant à cet instant que peut-être leur destin reposait sur l'endroit où ce cristal atterrirait.
Leur « destin » atterrit sur la quatrième Étoile Brillante.
Tous les membres de la Garde Féminine poussèrent un soupir de soulagement, suivi d'une profonde résignation.
La quatrième étoile appartenait à la Garde Féminine elle-même. Elles n'avaient pas à payer de prix pour y rester.
C'était crucial pour elles car si elles avaient avancé ne serait-ce que d'une étoile de plus, elles auraient affronté la puissante équipe de mages, la Chaîne Cannibale — un scénario loin d'être idéal.
Bien sûr, commencer sur la quatrième étoile signifiait qu'au tour suivant, elles pouvaient encore tomber sur la septième étoile — celle avec la bête gardienne terrifiante — un obstacle qui planait désormais au-dessus d'elles. Venant d'assister à la puissance financière et combattive des autres factions, la Garde Féminine ne put s'empêcher de se sentir impuissante.
Pourtant, malgré tout, l'espoir vacillait encore dans leurs cœurs.
Elles priaient pour que d'innombrables malheurs s'abattent sur les autres factions, pour qu'elles s'entredéchirent.
Vint ensuite le tour du Génie Mécanique.
La brume se dissipa complètement, son but accompli. Désormais, toutes les factions seraient visibles les unes aux autres sur leurs Étoiles Brillantes respectives.
Le Génie Mécanique, manipulant sa marionnette de guerre métallique, frappa le Cristal Volant.
« Première étoile ? »
Beaucoup furent surpris de l'endroit où le cristal atterrit. Même si le marteau de pierre était difficile à contrôler, n'atteindre qu'une seule étoile de distance était trop délibéré — la preuve que le Génie Mécanique l'avait fait exprès.
La première Étoile Brillante appartenait à Pic Nuage.
Se rappelant la friction précédente entre les deux factions, tous comprirent maintenant : le Génie Mécanique avait choisi cela délibérément.
Il opta immédiatement pour un défi.
Le combat se déroula sur les écrans géants au-dessus de l'Étoile Brillante de chaque faction, offrant à tous leur premier regard clair sur les forces du Génie Mécanique.
Le spectacle défia toutes les attentes.
Lorsque le Génie Mécanique abandonna ses soldats mécaniques pour déployer à la place ses marionnettes de guerre variées et grotesques, sa véritable force fut révélée en plein.
En termes de nombre pur, ses constructions métalliques n'étaient pas écrasantes — mais chacune était un cauchemar. Leur escarmouche précédente avec Pic Nuage avait déjà laissé une impression, mais maintenant, combattant à pleine puissance, elles rayonnaient une menace irrésistible et tranchante comme un rasoir.
Un kaléidoscope de capacités mécaniques se déploya, dont la plupart n'avaient jamais été vues auparavant. En termes de guerre mécanique, les qualifier de « kaléidoscope de destruction » n'était pas une exagération.
La bête gardienne laissée par Pic Nuage sur cette étoile n'était pas particulièrement forte — seulement un palier de cinquième rang. Même améliorée, elle tomba en deux minutes sous l'assaut du Génie Mécanique.
Bien sûr, le Génie Mécanique ne s'en tira pas indemne. Ses soldats mécaniques restants furent complètement détruits, et deux de ses marionnettes de guerre — déjà porteuses de vieilles blessures — furent rendues inopérantes.
« Étonnamment calme à un moment comme celui-ci. »
marmonna avec appréciation. Il s'était attendu à ce que le Génie Mécanique reste erratique, mais à cette juncture critique, l'homme avait affiché les qualités qui l'avaient porté jusqu'ici dans l'apocalypse :
Le calme. La force. Un jugement aigu. Une perspicacité acérée.
Le Génie Mécanique n'avait pas foncé imprudemment comme avant.
Au lieu de cela, il n'avait fait qu'un seul pas — s'emparer de l'une des étoiles de pour affaiblir son concurrent le plus fort — tout en se positionnant dernier dans l'ordre des tours.
Ainsi, il pouvait :
Regarder les autres factions s'entretuer depuis une distance sûre.
Économiser de l'argent — puisque toutes les équipes avanceraient maintenant, aucune ne reviendrait sur ses pas pour défier son étoile, éliminant le besoin de dépenser pour des bêtes gardiennes.
D'une seule décision, il avait neutralisé le désavantage de jouer en dernier et avait même gagné un léger avantage.
Résultats du premier tour : Compteur d'Étoiles Brillantes
Pic Nuage (sur l'Étoile n° 8) — 49 étoiles
Génie Mécanique (sur l'Étoile n° 1) — 49 étoiles
Grande Amérique (sur l'Étoile n° 5) — 31 étoiles
Garde Féminine (sur l'Étoile n° 4) — 21 étoiles
Chaîne Cannibale (sur l'Étoile n° 3) — 16 étoiles
Gyanendra (sur l'Étoile n° 7) — 8 étoiles
Pic Nuage gagna une étoile.
Le Génie Mécanique resta stable.
Grande Amérique et Chaîne Cannibale gagnèrent chacune une.
La Garde Féminine en perdit une.
Gyanendra subit la perte la plus lourde — deux étoiles parties.
Cartes utilisées ce tour
Chaîne Cannibale : Carte Départ Anticipé
Gyanendra : Carte Mauvais Voisin
Grande Amérique : Carte Ange
Pic Nuage : Carte Roi Mineur + Carte Immunité
La compétition était devenue plus féroce.
L'Espace Roue ne leur donna pas beaucoup de temps pour stratagier. L'annonce du second tour arriva vite.
En premier : la Chaîne Cannibale.
Maintenant, elles faisaient face à deux choix :
Avancer d'une étoile (de l'Étoile n° 3 à l'Étoile n° 4) — atterrir sur le territoire de la Garde Féminine.
Avancer de deux étoiles (maximum à cause des combats d'équipe) — atteindre l'Étoile n° 5, désormais tenue par la Grande Amérique.
En termes de force de faction, la Garde Féminine était la cible la plus facile. Le Gouverneur Pique de la Grande Amérique était une terreur à lui seul, rendant la seconde option imprudente.
Mais ce n'était pas un choc direct entre factions. C'était un combat contre des bêtes gardiennes. Ce qui importait n'était pas la force de la faction mais leur richesse :
Quelle bête gardienne avaient-elles achetée ? Combien d'améliorations ?
« Chef Ye… qui devrions-nous choisir ? »
La voix de Wu Xiu résonna à travers l'étendue stellaire, attirant des froncements de sourcils de la Grande Amérique et de la Garde Féminine.
« C'est de la triche ! Elles n'auraient pas le droit de colluder ! »
Beaucoup crièrent, mais leurs chefs restèrent silencieux.
Triche ?
L'opportunité était également accessible à tous. La vraie question était : aviez-vous un allié en qui vous pouviez avoir confiance ?
Après une brève pause, donna une réponse inattendue.