Grâce à l'excellente récolte de la précédente Étoile Brillante, assigna Xiao Min à ce défi.
Cela comportait naturellement des risques, mais lui ordonna de verser un paiement équivalent plus élevé pour réduire la difficulté de 70 %, ce qui devait être gérable.
Il était normal de laisser les autres acquérir de l'expérience quand la confiance était au rendez-vous — Pic Nuage ne pouvait pas compter uniquement sur , Xia Bai et Cheveux Rouges pour tout conquérir.
Lorsque Xiao Min frappa le Cristal Volant sur l'Étoile Brillante de Gyanendra, elle fut sincèrement surprise. Après tout, les étoiles des autres ne permettaient pas de baisser la difficulté — on ne pouvait que les défier ou les acheter carrément.
Elle n'avait pas peur de mourir en cas d'échec, mais elle redoutait de compromettre le grand plan de .
Heureusement, l'invite de l'espace apaisa sa tension :
Choisir entre un défi en solo ou un défi d'équipe. Toutefois, les défis d'équipe augmenteraient la force de la bête gardienne d'un niveau.
Sans hésiter, Xiao Min opta pour le combat d'équipe.
L'ensemble des forces de Pic Nuage se matérialisa sur l'Étoile Brillante.
approuva ce choix.
Gyanendra avait pris une large avance, sans doute près de la ligne d'arrivée. Il n'avait occupé que peu d'étoiles, pourtant Pic Nuage était tombé sur l'une d'elles — on ne savait si c'était une malchance pour Pic Nuage ou pour Gyanendra.
ne parvenait toujours pas à cerner la stratégie du Saint d'Asie occidentale. Avait-il une méthode pour contourner les étoiles des autres plus tard ?
Quoi qu'il en soit, maintenant qu'ils l'avaient rencontrée, ne vit aucune raison de se retenir.
Face à une bête gardienne solitaire, Pic Nuage se dispersa et l'écrasa par le nombre.
Le combat de deux minutes s'acheva, laissant surpris par la faiblesse de la gardienne.
C'était une gardienne de bas étage — la plus faible possible — et manifestement non améliorée !
Cela approfondit la perplexité de . Non seulement Gyanendra avait occupé quelques étoiles, mais il y avait aussi laissé les gardiennes les plus faibles sans les améliorer. Quel était son jeu ?
Si Pic Nuage n'avait pas choisi le combat d'équipe (qui boostait la gardienne d'un niveau), aurait pu la tuer en solo instantanément.
Il refusait de croire que Gyanendra était incompétent — il y avait forcément une raison, une raison que ne discernait pas encore.
Ce ne fit qu'accroître sa méfiance.
Au fur et à mesure que Pic Nuage progressait, les autres avançaient aussi. Les factions atterrissaient périodiquement sur les étoiles rivales, choisissant soit le combat, soit le péage.
Ces choix révélaient leurs tempéraments :
Génie Mécanique ne s'inclinait jamais devant qui que ce soit. Chaque fois qu'ils atterrissaient sur des étoiles occupées —mostly celles de Pic Nuage, parfois celles de Gyanendra—, ils lançaient systématiquement le défi.
Ils gagnaient à chaque fois, arrachant cinq étoiles à Pic Nuage seul, ce qui mit les troupes de en furie.
Pourtant, rien n'était possible — les règles interdisaient les représailles.
resta extérieurement impassible.
Garde Féminine gagna le respect de .
En tant que faction entièrement féminine, elles avaient été sous-estimées en entrant dans l'Espace Roue.
Leur progression ici fut d'abord attribuée à la chance.
Pourtant, elles avancèrent régulièrement, payant toujours les péages sans hésiter lorsqu'elles traversaient les étoiles de Pic Nuage.
Au cours de cette phase, l'Espace Roue annonça l'arrivée de Gyanendra à l'emplacement de la Roue du Roi Montagne. En tant que premiers arrivés, ils reçurent une récompense non divulguée.
Dès lors, toutes les factions accélérèrent — y compris Grande Amérique et Chaîne Cannibale — sans doute par peur de pénalités pour les derniers plutôt que par appât du gain.
Toutefois, après cette poussée, la progression ralentit, y compris pour Pic Nuage.
Occuper des étoiles exigeait des combats ; les atterrissages accidentels sur les territoires d'autrui en demandaient davantage.
Les évolués n'étaient pas des dieux. Endurance, énergie mentale et blessures nécessitaient du temps de récupération.
Si Pic Nuage avait besoin de repos, les autres souffraient encore plus.
Au moment où atteignit la destination, dix jours s'étaient écoulés.
Pic Nuage avait occupé 55 étoiles,though ce nombre baisserait à mesure que les factions retardataires s'en empareraient. serait satisfait d'en conserver 50.
Les arrivées suivantes s'égrènent, mais une faction ne parvint jamais à destination :
Croisés Bigarrés.
Cette faction mystérieuse et puissante paya le prix de son arrogance.
Au début, comme Génie Mécanique, ils défiaient chaque étoile, occupée ou non.
Mais les défis coûtent des vies et drainent les forces. Pressés par la progression des factions de tête, ils poussèrent fort pour rattraper leur retard — jusqu'à réaliser trop tard que leurs forces épuisées ne pouvaient plus soutenir de nouveaux défis.
Tentant de basculer sur les achats, ils se découvrirent sans le sou.
Bloqués sur une étoile, ils fouillèrent les points de ressources pour réunir des fonds, pour constater que chaque gardien exigeait des sacrifices pour être vaincu.
Quand ils parvinrent enfin à rassembler de quoi avancer, ils avaient été dépassés — même par Grande Amérique. Les frappes suivantes du Cristal Volant les firent atterrir sur des étoiles occupées à répétition.
Payer ou défier ?
Les défis étaient désormais impossibles. Contraints de payer des péages exorbitants, ils s'épuisèrent après cinq atterrissages consécutifs sur des étoiles occupées.
Lorsqu'ils parvinrent enfin à s'extraire, ils firent face au défi à difficulté maximale d'une étoile libre — chose que même Pic Nuage n'oserait pas tenter.
La défaite signifiait l'anéantissement. Leurs étoiles redevinrent neutres.
Quand toutes les factions survivantes se furent enfin rassemblées à destination, les changements étaient drastiques.
« Annonce à présent des résultats des défis de l'Étoile Brillante et distribution des récompenses. »
La voix de l'Espace Roue, à la fois menaçante et alléchante, résonna dans chaque oreille.