En tête du peloton, l'équipe de Gyanendra.
Elle n'avait occupé que peu d'Étoiles Brillantes, optant manifestement pour une stratégie visant à atteindre la zone centrale le plus vite possible, frappant sans doute le Cristal Volant de toutes ses forces à chaque fois.
Pourtant, ne comprenait pas pourquoi Gyanendra se pressait alors que l'espace stipulait explicitement qu'il n'y avait pas de limite de temps.
Ne réalisait-il pas que toutes les factions obtiendraient dix frappes supplémentaires après avoir atteint le Disque du Roi Montagne ?
Ou Gyanendra soupçonnait-il quelque piège caché derrière la règle « pas de limite de temps » ?
Incapable de percer ce mystère, l'écarta et s'en tint à son plan.
Derrière Gyanendra venait Génie Mécanique — non seulement rapides, mais détenant aussi le deuxième plus grand nombre d'étoiles occupées, dépassant même Pic Nuage d'une unité.
Leur progression impressionna le Roi de Pic Nuage.
avait cru que la vitesse de Pic Nuage — autosuffisante par la conquête, minimisant le temps passé par étoile — était optimale. Pourtant, ils restaient à la traîne derrière Génie Mécanique. Ces types étaient-ils si puissants, ou y avait-il une autre raison ?
Bien que cette phase d'épreuve manquât de l'affrontement direct des autres espaces, offrant au contraire de multiples choix, la détestait précisément pour cette imprévisibilité.
Elle réduisait drastiquement les chances de Pic Nuage de s'emparer de la Couronne du Roi Montagne par rapport aux estimations initiales. Même des alliés comme la Chaîne Cannibale semblaient désormais d'une utilité marginale, tout au plus.
Pour le dire simplement : le contrôle lui avait échappé.
Pour quelqu'un habitué à la domination absolue, cette incertitude dérangeait .
Plus loin suivaient les autres factions, avec la Grande Amérique bon dernier, bloquée sur sa première Étoile Brillante de la zone centrale. Que faisaient-ils ?
Compte tenu de la nature de leur alliance, supposa : peut-être que les membres, tentés par les récompenses en points de ressources, refusaient d'avancer ?
Cela tenait la route — la Couronne irait sans conteste au Gouverneur Pique. Que recevraient les autres ? Ses récompenses promises ?
Celles-ci pouvaient-elles se comparer à la valeur des points de ressources ?
Avec la dissension qui couvent, l'exploration prolongée pouvait être leur compromis — chose que même le Gouverneur Pique ne pouvait pas empêcher.
Outre eux, surveillait de près la Chaîne Cannibale, mais leur progression était laborieuse — seulement trois étoiles de la zone centrale conquises, soit deux de plus depuis l'obtention de la carte de récompense.
Eux aussi avaient-ils été séduits par les points de ressources ?
Qu'ils occupent plus d'étoiles n'aiderait pas significativement Pic Nuage par la suite, aussi cessa-t-il de suranalyser.
Pic Nuage progressa régulièrement, dépassant Génie Mécanique après avoir conquis treize étoiles.
Gyanendra menait large, approchant de la destination.
Avec un nombre limité d'étoiles dans la zone centrale, chaque occupation réduisait les options disponibles. Atterrir sur une étoile déjà occupée signifiait soit payer un péage, soit la contester.
remarqua que les factions à l'arrière accéléraient — aucune ne voulait épuiser ses ressources maintenant alors que les dix frappes finales étaient décisives.
Hormis la Chaîne Cannibale, toutes hâtaient leurs conquêtes, bien que l'imprévisibilité du Cristal Volant empêchât toute navigation précise.
C'est ainsi que commença la première « guerre des péages » — entre la Grande Amérique et Pic Nuage.
Pic Nuage détenait actuellement le plus d'étoiles ; la Grande Amérique, le moins. Partant du même point, elles découvrirent que la plupart des chemins vers l'avant étaient déjà revendiqués.
Contraintes d'avancer, elles atterrirent sur une étoile occupée par Pic Nuage.
À leur crédit, elles choisirent le défi plutôt que le paiement.
Le combat réel resta invisible — Pic Nuage ne reçut qu'une notification de défi.
Se rappelant sa sélection de bête gardienne pour cette étoile — un spécimen robuste de la quatrième rangée — attendit le résultat.
Quinze minutes plus tard, l'invitation arriva : la Grande Amérique avait réussi. Pic Nuage perdit une étoile.
Beaucoup arborèrent des mines sombres.
resta impassible — c'était inévitable. Cela clarifia aussi l'approche de la Chaîne Cannibale.
Voyons l'avance de Pic Nuage, Wu Xiu et Ruan Xiao avaient adopté un rythme tranquille. Elles emprunteraient probablement les étoiles de Pic Nuage dès que possible, payant les péages pour continuer.
Les étoiles non revendiquées signifiaient occupation et exploration ; face à d'autres, elles préféreraient celles de Pic Nuage — gardant les avantages « en famille ». Si elles étaient forcées sur un territoire rival, elles le conquerraient, aidant indirectement Pic Nuage.
Que ce soit par malchance ou non, après la prise de la Grande Amérique, les Croisés Bigarrés atterrirent à leur tour sur une étoile de Pic Nuage — choisissant encore le défi plutôt que le péage.
Une autre étoile perdue quelques minutes plus tard.
Pour Pic Nuage qui progressait sans entrave, ce double coup porta.
Perdre deux de leurs douzaines d'étoiles n'était pas seulement une question de ressources gaspillées — cela affaiblissait leur position pour la phase finale.
« On achète et on défie pour avancer, pendant qu'ils nous volent nos étoiles par-derrière — ça... »
Certains membres de l'Armée de la Jeunesse s'inquiétèrent, leur calme ébranlé par ces deux pertes successives.
Pourtant, parut insensible — un calme déconcertant que personne n'osa questionner.
Pic Nuage continua, leur chance tournant quand la Chaîne Cannibale et la Garde Féminine atteignirent leurs étoiles. Comme prévu, la Chaîne Cannibale paya les péages ; contre toute attente, la Garde Féminine opta aussi contre le défi, choisissant de payer les frais de passage.
Face à cela, se contenta de marmonner « sages » — une autre remarque énigmatique.
Durant leur avance, Pic Nuage tomba aussi sur des territoires d'autrui — leur Cristal Volant atterrit sur l'une des étoiles de Gyanendra.