Les ormes d'or furent en effet une bonne surprise, mais à l'approche de ces grands arbres, un nuage sombre surgit d'en haut.
Pour les membres de Pic Nuage, dont les instincts de combat étaient une seconde nature, ils se préparèrent immédiatement à la bataille.
C'était un essaim de créatures mutées volantes, de niveau six en moyenne, ressemblant à des coccinelles. Mais comparées aux coccinelles de la Terre — de la taille de l'ongle d'un enfant —, chacune était aussi grosse qu'un gâteau de thé Pu'er traditionnel.
« Il y a des niveaux sept — attention ! »
Tandis que gardait le silence, Xiao Min prit le commandement. Sous ses ordres, l'équipe forma une formation défensive. Lorsque l'essaim se trouva à cent mètres, Pic Nuage lança l'assaut.
Compétences, armes à cristaux et équipements de tir pleuvaient, illuminant les alentours d'éclats d'énergie. Les chocs constants firent chuter bon nombre de ces créatures mutées au sol, leurs fluides corporels verts fluorescents s'éclaboussant à l'impact.
Cependant, la situation n'était pas idéale. La défense de ces créatures était inattendueement élevée. L'essaim comptait au moins dix mille individus, pourtant la première attaque de plein fouet à distance de Pic Nuage n'en éliminait qu'environ un dixième.
La première salve était toujours la plus concentrée — les attaques suivantes perdraient inévitablement en intensité à cause des temps de recharge, du rechargement et des vitesses d'attaque variables.
Dans ces conditions, le corps à corps semblait inévitable.
Affronter des ennemis volants aux capacités inconnues au contact risquait d'augmenter les pertes.
Voyageant que la première vague restait insuffisante, , Yangos, Boule Jaune, Neuf Trésors, Xia Bai et les autres combattants de niveau huit intervinrent.
Leur intervention renversa immédiatement le cours de la bataille. Bien que l'essaim fût vaste, ses membres les plus forts n'étaient que niveau sept. Sous le souffle de dragon de Yangos, les compétences de zone de Boule Jaune et les autres attaques à grande échelle, les créatures tombaient par grappes.
Au moment où les quelques centaines restantes percèrent les lignes de Pic Nuage, l'issue était déjà scellée.
Dix minutes plus tard, la bataille s'achevait avec des pertes à un chiffre pour Pic Nuage, et aucun mort.
« Considérez ça comme une spécialité aussi, » plaisantèrent certains guerriers en ramassant les cristaux démoniaques.
Les plus de dix mille cristaux démoniaques de niveau six à eux seuls représentaient un butin considérable. Combinés aux carapaces robustes des créatures — matériaux précieux —, la valeur totale était encore plus élevée.
Malheureusement, du fait des attaques écrasantes des combattants de haut niveau, peu de carapaces restèrent intactes.
Avec les défenseurs du point de ressources éliminés, le groupe de s'approcha des ormes d'or. Sachant qu'ils ne reviendraient pas, ils optèrent pour une approche terre brûlée — arrachant chaque fruit, cueillant chaque feuille, et coupant même les branches.
Lorsqu'ils eurent fini, plus d'une heure s'était écoulée.
Éloignés du bâtiment central, ils ne pouvaient pas consulter la carte stellaire pour connaître la progression des autres factions. Réprimant ses pensées, mena l'équipe vers le point de ressources suivant.
La première récolte l'avait en effet impressionné par la générosité de l'espace de la roue, suffisante pour acheter une bête gardienne de bas rang.
S'ils pillaient tous ces points de ressources, combien pourraient-ils amasser ?!
Mais ce n'était qu'une pensée fugace. Nettoyer chaque point de ressources prendrait si longtemps que les autres auraient acheté toutes les Étoiles Brillantes, les piégeant potentiellement ici indéfiniment.
Se concentrant sur les cinq points de ressources les plus proches autour du bâtiment, Pic Nuage y passa environ dix heures, à raison de deux heures par lieu en moyenne.
Les rendements variaient : l'un surpassait légèrement les ormes d'or, trois restaient en deçà, et le cinquième — qui leur coûta une bête de combat — ne fournit que des matériaux communs.
Réalisant le caractère aléatoire de ces explorations, prit une décision nette : retourner au bâtiment et avancer.
De retour à l'intérieur, la carte stellaire révéla que la plupart des factions n'avaient pas progressé — excepté l'équipe de Gyanendra, qui avait déjà revendiqué trois Étoiles Brillantes de la zone centrale.
Différentes factions, différentes priorités. Chaque choix avait sa logique.
L'Éclat Volant fut frappé à nouveau, cette fois par Xia Bai.
Fort de leurs gains récents, ordonna une nouvelle réduction de difficulté. Après un paiement équivalent substantiel, Xia Bai et les deux vers de terre géants mutés de niveau huit blancs entrèrent dans l'épreuve.
Cependant, à mesure qu'ils s'enfonçaient dans la zone stellaire, la difficulté de l'épreuve s'ajustait en conséquence. Ce qui aurait réduit la difficulté de 60 % plus tôt n'était plus atteint qu'à 51 %.
Heureusement, la force personnelle de Xia Bai et la prouesse du ver de terre muté blanc de niveau huit les portèrent — non sans effort.
L'environnement de cette Étoile Brillante offrait une nouvelle beauté saisissante, mais sa structure était identique à la précédente : même bâtiment central, même panneau de cristal, même carte stellaire.
Et, bien sûr, une nouvelle carte de navigation à acheter.
choisit une bête gardienne, l'améliora, puis mena Pic Nuage piller les points de ressources environnants.
Cette fois, ils en nettoyèrent sept avant de passer à l'étoile suivante. Après un nouveau cycle achat-épreuve, ils en revendiquèrent quatre de plus.
Le nombre de points de ressources ciblés par étoile variait, en partie à cause de la distance, mais surtout parce que calculait la valeur.
Une progression plus profonde signifiait des coûts d'achat d'Étoiles Brillantes plus élevés, chaque épreuve exigeant des paiements plus importants pour compenser les dangers croissants.
Combiné aux frais des bêtes gardiennes, gardait en tête un seuil de rentabilité clair.
Ses raids sur les points de ressources étaient calibrés sur cette norme.
Il menait la guerre pour financer la guerre.
Le pillage de chaque étoile finançait la conquête de la suivante !
Cette approche renonçait essentiellement à l'accumulation de richesses à long terme sur une seule étoile. Son but n'était pas la richesse — c'étaient les Étoiles Brillantes. C'était la Couronne du Roi Montagne !
Face aux tentations de ressources illimitées, la discipline de ne fléchit pas. Pic Nuage obéit sans question, assurant l'exécution sans faille de sa volonté.
Les autres factions ? Pas tant que ça.
Au moment où Pic Nuage revendiqua sa huitième Étoile Brillante de la zone centrale, la carte stellaire révéla une divergence flagrante dans la progression des équipes concurrentes.