Les règles de la roue plongèrent et les siens dans un silence pensif.
Ils ne parvenaient pas encore à déterminer si ces règles leur étaient favorables ou défavorables.
Les avantages immédiats qu'ils identifièrent étaient :
Le Disque du Roi Montagne n'exigerait pas d'épreuve finale inévitablement brutale — bonne nouvelle pour ceux qui privilégiaient les récompenses.
Malgré la pénurie actuelle de ressources de , son statut d'artisan de premier plan signifiait que ses matériaux restants pouvaient être rapidement améliorés. Aux moments critiques, ils pourraient même sacrifier de l'équipement de haut niveau pour assurer davantage de possessions d'Étoiles Brillantes. Après tout, comparé au Disque du Roi Montagne — un équipement de rang souverain —, les autres équipements passaient au second plan.
Pourtant, des inconvénients existaient aussi. Si une faction possédait une richesse écrasante, elle pourrait acheter de nombreuses Étoiles Brillantes. Lors de la phase de réarrangement, elle pourrait même racheter les gardiens appartenant à d'autres factions.
Comme auparavant, achat et défi étaient directement liés. Plus d'argent signifiait plus d'achats, moins de défis, et une force mieux préservée. Même si les fonds s'épuisaient à la fin, elles conserveraient des troupes prêtes au combat.
Clairement, les règles désavantagées les factions pauvres.
Pour que Pic Nuage en sorte victorieux, il leur faudrait non seulement une puissance de combat de premier ordre, mais aussi de la chance — éviter les Étoiles Brillantes des autres, atteindre les leurs, ou tomber sur des gardiens faiblement améliorés serait crucial.
Des idées traversèrent leurs esprits, bien qu'ils sachent que des angles morts subsistaient. La flexibilité des règles suggérait des stratégies inexploitées qu'ils n'avaient pas encore découvertes.
Désormais, Pic Nuage faisait face à une décision : acheter ou non le gardien de cette Étoile Brillante.
« Une fois au centre, toutes les Étoiles Brillantes seront mélangées. Nous ne savons pas si les étoiles périphériques diffèrent des centrales », murmura Xiao Min en étudiant les motifs complexes du cristal. « S'ils diffèrent, nous devrions acheter des gardiens moins chers, plus faibles. Sinon, il faudra une réflexion approfondie. »
« Nous aurions dû frapper le Cristal Ascendant plus doucement », grommela un membre de l'Armée de la Jeunesse. « Nous aurions pu réclamer plus d'étoiles au début, puis filer vers la victoire durant les dix derniers tours. »
Beaucoup acquiescèrent, mais secoua la tête.
« Les étoiles de la zone centrale sont un territoire public », expliqua Dai Zhi. « Celui qui arrive le premier obtient l'avantage initial. Les suivants doivent soit payer un péage — qui revient à la faction occupante — soit défier les gardiens. En zone publique, avancer lentement avec d'amples ressources a du sens pour revendiquer plus d'étoiles. Mais au début, la vitesse est la clé. »
Les plaignants réalisèrent qu'ils avaient oversimplifié les choses.
« Il y a plus », ajouta , mémorisant les motifs — chacun représentant probablement de vraies créatures. « Acheter ou défier repose sur l'équilibre entre force et richesse. Revendiquer de nombreuses étoiles sans prouesses au combat ni fonds ne mène qu'à des pertes. »
« Autrement », continua-t-il, « foncer vers le centre en économisant ses ressources, pour dominer les dix derniers tours, est une stratégie tout aussi valable. »
« Bien sûr, avec une force ou une richesse suffisantes, on pourrait conquérir méthodiquement la plupart des étoiles pour une victoire garantie. »
Il ne dit pas l'incertitude qui restait : aucune faction ne pouvait affirmer avec confiance posséder de tels avantages écrasants. Ni Mécanicien Explosif ni Pic Nuage ne le pouvaient.
Ainsi demeurait le paradoxe : sécuriser plus d'étoiles maintenant, ou privilégier vitesse et conservation ?
Le panneau de cristal affichait dix rangées de motifs aux nombres variables :
Les deux du bas : 142 chacune (alignées net)
Les deux suivantes : 118 chacune
Les deux d'après : 86 chacune
La septième rangée : 61
La huitième : 49
La neuvième : 34
La dixième, au sommet : 12
Au-dessus, un triangle à part abritait six gardiens d'élite — le dragon à neuf têtes plus cinq autres.
Total : 854 options de gardiens.
Les longueurs des barres d'énergie variaient considérablement — les exigences de la rangée supérieure triplaient celles du bas, tandis que les six d'élite en demandaient des quantités stupéfiantes.
Soudain, un motif de la septième rangée scintilla et disparut.
Bien que Pic Nuage gardât son calme, un choc les parcourut.
Une faction avait déjà choisi — déclenchant une cascade tandis que d'autres suivaient.
resta patient. Avec 854 options, il doutait que qui que ce soit ne dilapide ses ressources sur les six d'élite pour l'instant.
Puis vint une surprise : quelqu'un sélectionna un gardien de la rangée supérieure (seulement douze disponibles) — un investissement massif dès le départ. Qui parierait si audacieusement ? Mécanicien Explosif ?
Après observation, fit son choix — sélectionnant un motif de la cinquième rangée.