La troisième faction à franchir les Marches de la Mort, la Chaîne Cannibale, doit à présent frapper le Cristal Volant.
Alors que tous voulaient observer la situation de la Garde Féminine sur l'Étoile Brillante, l'espace leur refusa l'occasion, appelant immédiatement la troisième faction qualifiée, la Chaîne Cannibale, à s'avancer.
Wu Xiu et Ruan Xiao, ayant vu les résultats de la Garde Féminine, se sentirent considérablement plus à l'aise. Ruan Xiao s'avança le premier, saisit le marteau de pierre sur la plate-forme, et jeta même un coup d'œil en direction du groupe de avant de le faire tournoyer.
Le Cristal Volant traversa les airs, pour retomber bientôt sur la troisième étoile, une position derrière l'endroit où la femme noire de la Garde Féminine avait frappé.
« Le marteau est particulier. L'application de la force est inhabituelle », remarqua soudain Ruan Xiao. acquiesça en signe d'accord.
C'était la façon de la Chaîne Cannibale de donner un indice à . Peu importait si d'autres factions entendaient — mieux valait cela que de laisser Pic Nuage marcher dans un piège.
Lorsqu'il fallut choisir entre Achat et Défi, la Chaîne Cannibale opta naturellement pour l'Achat.
Un dicton d'avant l'apocalypse — « Tout problème qui se règle avec de l'argent n'est pas un vrai problème » — trouvait son incarnation parfaite dans la Chaîne Cannibale. Ruan Xiao se mit à sortir des objets de son équipement spatial les uns après les autres.
Pas de cristaux démoniaques — seulement de l'équipement, des matériaux, des parchemins, des potions…
Cela dura cinq minutes entières !
Les autres factions regardaient, incrédules, Ruan Xiao vider un anneau spatial après l'autre, en passant à un troisième.
La seule impression qui en restait était une richesse pure, insondable.
Après que le premier anneau spatial fut vidé, fit signe à son équipe d'arrêter de compter.
Il avait déjà compris : Ruan Xiao était en train de se débarrasser de sa « ferraille ».
Pas que ces objets fussent des déchets au sens propre — ils n'avaient simplement pas d'utilité immédiate, ou n'étaient pas encore identifiés (comme certaines herbes ou matériaux).
Comme la plupart n'avaient pas grande valeur, la quantité compensait la qualité, d'où la frénésie d'achat de cinq minutes pour acquérir l'Étoile Brillante.
L'intégralité des forces de la Chaîne Cannibale fut alors transportée sur leur étoile conquise.
Vint ensuite la quatrième faction, les Croisés Bigarrés.
Ayant tiré la leçon de l'indice de la Chaîne Cannibale sur la mécanique étrange du marteau, leur représentant s'exerça à quelques coups avant de frapper, obtenant un meilleur résultat que la Garde Féminine en atteignant la cinquième Étoile Brillante.
Chaque entrée ne comptait que dix étoiles avant la zone centrale chaotique. Atteindre la cinquième d'un seul coup était impressionnant.
La cinquième faction était Gyanendra lui-même.
Il s'avança personnellement, frappa le cristal, et atterrit sur la sixième étoile. Comme les autres, il choisit l'Achat — mais sa méthode était l'exact opposé de celle de la Chaîne Cannibale.
Il offrit un unique objet, et cela suffit.
Personne ne vit ce que c'était — pas même — seulement un furtif éclat noir, vaguement en forme de diamant.
Pour qu'un seul objet assure la possession de ce qui était probablement l'Étoile Brillante la plus chère jusqu'ici, il devait avoir une valeur extraordinaire. D'après les dépenses des factions précédentes, il valait au moins une potion d'évolution à huit étoiles.
« Ce vieux renard est vraiment prêt à y mettre le prix », marmonna Xiao Min, retroussant la lèvre.
Une fois le Saint d'Asie occidentale installé sur son étoile, ce fut au tour du Génie Mécanique.
Même à présent, n'avait pas localisé le contrôleur de cette faction bizarre. La marionnette de combat qui aurait dû l'abriter ne montrait aucun point d'entrée visible.
C'était une occasion de dévoiler leur chef, mais la déception suivit.
L'espace permit à la marionnette de combat elle-même de frapper le cristal, se passant du besoin d'un représentant humain.
L'instinct de le piqua. Cette faction allait forcément sortir quelque chose d'inattendu.
En effet, après que la marionnette eut frappé le cristal jusqu'à la huitième étoile, l'espace posa la question habituelle :
Achat ou Défi ?
Le Fantôme Mécanique choisit ce dernier.
Défi !
Alors, toute leur armée mécanique se matérialisa sur l'Étoile Brillante d'un seul coup !
« C'est impossible ! »
Les soldats de Pic Nuage éclatèrent en clameurs.
Comment la faction entière pouvait-elle apparaître avant d'avoir relevé le Défi ? Normalement, seul l'Achat ou la réussite d'un Défi le permettaient !
Le contrôleur du Fantôme Mécanique n'aurait-il pas dû apparaître seul, comme l'homme noir de la Grande Amérique ?
Avant de disparaître, la marionnette de combat principale abritant le Fantôme Mécanique se tordit légèrement en direction de Pic Nuage, comme pour délivrer un message.
esquissa un rictus froid. Il avait saisi la provocation.
C'était une moquerie — de la bêtise des autres, et un défi lancé en plein visage à Pic Nuage.
« Normalement, ce serait impossible », dit , observant l'Étoile Brillante grouiller de créatures inconnues prêtes à s'affronter à l'armée mécanique.
« Mais puisque ça arrive, il n'y a qu'une explication. »
Il pointa la légion mécanique. « Tout cela est considéré comme son équipement par l'espace. »
La révélation en stupéfia plus d'un.
Une seule personne, commandant une armée mécanique entière, le tout classé comme son matériel personnel ! Quelle capacité — métier, lignée, ou compétence — pouvait permettre cela ?
pouvait rivaliser en nombre pur — avec des bêtes de combat comme Boule Jaune, Oiseau de Glace, Yangos, même Cheveux Rouges, son armée de marionnettes mortes-vivantes, Boule Boule, les créatures de sable foudroyant issues de sa lignée, le Mécanicien Explosif, les marionnettes, et plus encore.
Mais en puissance brute, ils restaient en deçà des marionnettes de combat du Génie Mécanique.
Ces marionnettes d'apparence antique valaient probablement Yangos, Boule Jaune ou Cheveux Rouges, tandis que les autres surclassaient les marionnettes mortes-vivantes ou pataudes.
« Il a choisi Défi sur la huitième étoile — pourquoi est-il si suffisant ? Pourquoi nous narguer ? »
« Parce qu'il se moque de la bêtise des autres. Il teste si nous saisissons son sens. »
Le regard de balaya le champ d'étoiles. « Regardez toutes ces Étoiles Brillantes. Si chacune doit être achetée, qui aurait assez de ressources ? »
La question fit taire les combattants de Pic Nuage.
C'était vrai — même à une potion huit étoiles par étoile, combien en faudrait-il pour atteindre la Couronne du Roi Montagne au centre ?
Si les étoiles devenaient plus chères et les épreuves plus dures, alors défier les premières étoiles pour économiser ses ressources en vue d'achats ultérieurs, plus difficiles, était la bonne stratégie !
Les factions précédentes… avaient peut-être commis une grosse erreur.
Juste au moment où cette réalisation pointait, porta le coup de grâce.
« Il se croit malin. Mais cette fois ? C'est quand même un imbécile. »