La première chose que ressentit en voyant cet objet ne fut pas la joie, mais la méfiance.
Pour être honnête, même lors du défi de la Couronne du Roi Océan, il n'avait pas connu un tel niveau d'inquiétude. À l'époque, son niveau d'évolution était plus bas, pourtant sa confiance avait été inébranlable. Mais ici, avec la Roue du Roi Montagne, la toute première épreuve l'avait laissé dans un sentiment d'étouffement.
Et maintenant ? Il se tenait à un pas des neuf étoiles.
Cette inquiétude se manifesta le plus concrètement dans la statue devant lui.
Il la saisit, l'examinant avec bien plus de soin que les pierres ou la Fournaise de Raffinage Humain. voulait en percer les secrets.
Mais à sa déception, il n'en discerna pas l'utilité. Qu'importe comment il la sondait, la statue de pierre restait inerte.
« Patron, on continue ? »
La question de Xiao Min fit hésiter .
Il comprenait son inquiétude. Il n'y avait pas d'échéance fixe ici — pas de destination à atteindre, pas de tâche obligatoire à accomplir. Juste une progression en avant à travers cette étendue.
Si le temps n'était pas un facteur, attendre quelques jours que les blessés récupèrent restaurerait la force de combat de Pic Nuage.
Mais personne ne connaissait la véritable nature de cet espace de roulette. Et si, pendant ce délai, quelqu'un d'autre s'emparait de la Roue du Roi Montagne en premier ?
La décision reposait sur les épaules de .
« On avance. »
Il soupira intérieurement, mais donna l'ordre.
Avancer maintenant comportait des risques — mais comparé au risque de perdre la Roue du Roi Montagne, c'était un pari nécessaire.
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Tandis que l'équipe de Pic Nuage marchait en avant avec appréhension, des scènes similaires se jouaient à travers cet espace. Le combat semblait omniprésent.
Gyanendra observait avec lassitude des vagues de cavalerie de pierre se rapprocher. À contrecœur, il ordonna aux nouvelles machines de combat dans ses rangs de déclencher leur attaque principale. Chaque utilisation nécessitait deux heures de recharge, ce qui signifiait que son équipe perdrait sa puissance de feu de zone la plus dévastatrice pendant cette durée.
Mais avait-il le choix ?
Face à une cavalerie de pierre qui avait déjà atteint la force du niveau huit, la réponse était claire.
Une tempête de puissance de feu éclata, vaporisant les ennemis environnants. L'équipe poussa même un bref cri de joie — la pression du combat précédent avait été écrasante.
Gyanendra, lui, ne montra aucun soulagement. Ses yeux restaient rivés sur les décombres d'après-bataille, tout comme l'avaient fait les membres de Pic Nuage plus tôt.
Quand les fragments se mirent à bouger, il ferma les yeux, résigné.
La première barrière, et il devait déjà jouer son atout. La route devant lui serait brutale.
Pour la première fois, le Saint d'Asie occidentale remit en question sa décision de concourir pour la Roue du Roi Montagne.
Une cavalerie de pierre de type V de niveau neuf prit lentement forme.
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Ruan Xiao et Wu Xiu mangeaient des haricots particuliers.
Les haricots étaient cramoisis, gros comme des fèves. Les deux n'en consommèrent que trois chacun avant de ranger soigneusement le reste dans une petite boîte ornée.
« Il m'en reste vingt-et-un », remarqua abruptement Ruan Xiao, observant le champ de bataille temporairement calme.
Wu Xiu acquiesça. « Vingt-trois de mon côté. »
Les deux plus hauts dirigeants de la Chaîne Cannibale échangèrent un sourire ironique.
« Les Haricots Magiques sont le secret le mieux gardé de notre organisation », expliqua doucement Wu Xiu. « Ils peuvent remplacer bien des potions — même certains parchemins de compétence, dans nos dernières percées. Mais la production reste dérisoire. Nous en avions chacun apporté trente-cinq dans cet espace, et déjà, nous en avons brûlé plus d'un tiers… rien que pour survivre à la première barrière. »
Si avait été présent, il aurait été stupéfait.
En fait, n'importe quel évolué entendant parler des effets des Haricots Magiques en aurait ressenti un choc viscéral.
Tout comme le monde avait réagi jadis aux armes à cristaux et aux formes de vie génétiques de Pic Nuage, ces haricots représentaient un changement de paradigme.
L'esprit de Ruan Xiao divagua brièvement. Que faisait Pic Nuage à présent ? Eux aussi, comme son équipe, se préparaient-ils à l'émergence d'une entité de niveau neuf ? Ou avaient-ils déjà franchi cette épreuve, passant à la suivante ?
Une silhouette colossale brisa ses pensées.
À ses côtés, Wu Xiu et tous les combattants de la Chaîne Cannibale levèrent des mains lumineuses. L'énergie élémentaire se coalesça en un gigantesque phénix de flammes au-dessus d'eux.
Les Haricots Magiques avaient restauré leur force.
Maintenant, le combat les attendait.
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Big Z, sa peinture faciale maculée et son habit de bouffon en lambeaux, haletait rauquement en fixant la marée de pierre qui arrivait.
Le désespoir s'installa.
Son équipe servait le Gouverneur Pique, et l'homme à la carrure montagneuse l'avait bien traité, reconstituant ses troupes perdues, l'élevant même aux huit étoiles.
L'Escouade Vengeance de Type Z était le chien loyal de Pique.
Pourtant, nul n'avait anticipé qu'à l'intérieur de l'espace de la Roue du Roi Montagne, les factions seraient séparées. Ils n'étaient pas entrés aux côtés de Pique.
Bien que la puissance de combat personnelle de Big Z soit correcte, la force globale de son équipe était médiocre. À présent, face à quelques cavaliers de type IV à peine, leur formation s'était effondrée entièrement.
Contre un tel nombre, perdre la formation ne signifiait qu'une issue : le massacre.
Ici, il n'y avait que l'avant — pas de retraite.
Avec un rugissement, Big Z chargea.
Dix secondes plus tard, l'Escouade Vengeance de Type Z était anéantie.
Dehors, le portail noir menant à leur camp disparut, ne laissant que l'éternelle tempête de neige.
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Les Croisés Bigarrés, le Camp des Femmes et le Gouverneur Pique — chaque faction en lice pour la Roue du Roi Montagne affrontait la même épreuve.
Certains enduraient. D'autres, comme l'Escouade Vengeance de Type Z, périssaient instantanément.
C'était le prix à payer pour briguer un artéfact de grade souverain — l'équipement de plus haut grade sur Terre. De tels trésors n'étaient pas faits pour des mains ordinaires. Seule l'élite de l'élite avait quelque droit d'y participer.
Les autres ? Ils devenaient des marches, peu s'en rendaient compte, s'accrochant à l'espoir de la chance ou surestimant leur force.
Le résultat ?
L'extinction. Un adieu final à ce monde post-apocalyptique cruel pourtant vibrant.
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Ignorant les luttes du monde extérieur, Pic Nuage traversa la terre gelée pendant près de deux heures avant que le décor ne change brutalement.
« Des champs... de lave ? »