Devant eux s'étendait une scène radicalement différente de la lande glacée qu'ils venaient de traverser.
Le sol était rugueux et fissuré, des crevasses lumineuses révélant le magma en fusion en dessous. Des rochers déchiquetés, du même gris-brun porteur de désespoir que la terre craquelée — comme de l'écorce d'arbre séchée —, jonchaient le paysage.
Le froid mordant avait disparu, remplacé par une chaleur accablante et l'odeur acre de soufre, assez puissante pour étourdir quiconque en une seule inspiration.
Au loin, des geysers de magma jaillissaient par à-coups du sol, chaque éruption relevant la température et intensifiant les émanations nocives. Plus loin encore, un volcan en activité perpétuelle crachait d'épais nuages de cendres, ses flancs parcourus par des rivières de roche en fusion, transformant la montagne entière en une torche géante et ardente.
C'était un lieu qui inspirait l'effroi au premier regard.
prit une grande inspiration et s'avança le premier.
Pour un humain ordinaire, quelques bouffées de cet air suffiraient à provoquer toux et larmes ; une exposition prolongée mènerait à l'inconscience, et sans traitement ni fuite immédiate, à la mort.
Mais pour des évolués, c'était gérable, bien qu'avec la concentration en toxines qui montait lentement, Pic Nuage devait avancer vite.
« Quel genre d'épreuve nous attend ici ? »
réfléchissait tout en menant le groupe en avant.
La réponse vint du sol.
Une créature de roche et de magma, le corps ceint de flammes, s'éleva devant eux. Ses poings enveloppés de feu étaient ses armes.
« Mais qu'est-ce que… »
Un soldat de l'Armée de la Jeunesse ne put s'empêcher de marmonner.
Ce géant de pierre enflammé, bien que moins haut que le chevalier de pierre de type V, dégageait la même puissance.
Niveau 9 !
Depuis quand les épreuves spatiales commencent-elles au niveau 9 ?
ne savait s'il devait rire ou pleurer. Mais ce qu'il savait, c'est qu'ils devaient attaquer.
Face à une menace de niveau 9, , accompagné de Cheveux Rouges, Xiao Min et Xia Bai — tous trois au niveau 8 — foncèrent en pointe, tandis que les gardes du corps féminines assuraient le soutien. L'Armée de la Jeunesse restait en réserve.
Les bêtes de combat, encore inutiles au combat, ne pouvaient que regarder depuis l'arrière.
Le géant de pierre enflammé, haut de dix étages, fut accueilli par la Mille Sceaux Tranchant de , d'innombrables entailles s'enfonçant profondément dans sa poitrine.
Des éclats de roche et de feu se dispersèrent, mais les blessures furent rapidement cautérisées par les flammes, rendant impossible d'évaluer les dégâts.
Cheveux Rouges et Xia Bai frappèrent ensuite, lance et faux s'abattant sur le corps du géant, le repoussant de deux pas. À nouveau, flammes et débris volèrent, mais l'effet restait incertain.
Le poing du géant, traînant le feu, s'abattit.
BOUM !
Le groupe se dispersa alors que le poing s'écrasait au sol, l'onde de choc secouant même les gardes du corps féminines et l'Armée de la Jeunesse plus en arrière.
Telle était la puissance d'un coup de niveau 9.
« Puissance d'attaque de l'élément feu. »
Xia Bai, qui avait stationné au plus près du poing grâce à sa capacité de vol, l'analysa le mieux.
« Une force trempe, avec une accélération extrême dans les derniers instants. »
Cheveux Rouges, après avoir esquivé avec agilité, enfonça son arme dans le talon du géant tout en parlant.
« La défense est moyenne, mais les flammes semblent avoir des propriétés régénératrices. »
, après avoir esquivé le coup, atterrit et taillada le talon opposé.
« Attention à son autre main ! »
Xiao Min, consciente de sa maîtrise du combat légèrement inférieure, était restée en retrait, maniant deux épais dispositifs tubulaires.
L'un tira un projectile métallique en forme de losange — retenu par un tendon de bête robuste — droit sur la tête du géant.
Le second tir frappa l'autre main, l'impact assez fort pour rivaliser avec les coups de Xia Bai ou de Cheveux Rouges, déviant les membres du géant de leur trajectoire.
Le jet de magma manqué depuis sa paume carbonisa instantanément un rocher lointain.
Les yeux de se plissèrent. La puissance corrosive de ce magma signifiait qu'une simple frôlure blesserait gravement n'importe lequel d'entre eux.
« Xiao Min et moi le tiendrons en respect — vous, attaquez ! »
lança le Bâton de la Nature à Xiao Min et bondit vers le poing qui s'abattait.
« Chef ! »
Les guerrières des gardes du corps féminines se raidirent d'alarme.
faisait partie des évolués de niveau 8 les plus forts, capable de tenir tête brièvement à des adversaires de niveau 9.
Mais l'écart de puissance était indéniable. Même si ce géant de flammes était plus faible qu'une véritable forme de vie de niveau 9, il le surpassait encore.
Surtout en puissance d'attaque brute.
Qu'il tienne tête ainsi — jouait-il le tout pour le tout ?
Le poing heurta .
Toute l'équipe retint son souffle.
CLANG !
s'abattit — mais pas à la vitesse fracassante qu'attendait tout le monde.
Au contraire, il descendit de façon stable, atterrissant sur ses pieds.
« Le bouclier du chef ! »
Un soldat de l'Armée de la Jeunesse le repéra le premier — le mouvement subtil de baissant le bras, le petit bouclier rond désormais visible.
« Bouclier de Défense Shilan ! Défense : 12 000. »
« Compétence 1 : Rempart Loyal. Une fois activé, bloque tous les types d'attaques, annulant les dégâts jusqu'au double de sa valeur de défense. La force résiduelle est répartie uniformément sur trois secondes en trois fois ! »
avait utilisé ce bouclier violet fraîchement forgé pour absorber un coup de niveau 9, dispersant la force résiduelle en trois salves gérables.
Il avait encaissé une attaque de niveau 9 sans une égratignure.
Un instant, l'équipe le fixa, stupéfaite — puis éclata en acclamations.