Une voix fit tourner la tête à Jack, qui nourrissait sa bête de guerre, le fronçant des sourcils. Il vit Adron s'avancer en se dandinant, ses dreadlocks ballottant, suivi d'un grand orignal muté blanc neige qui défilait fièrement dans le camp, tout comme son maître.
« Salaud sans vergogne, fiche le camp ! »
Jack jura et continua de nourrir sa monture. L'orignal, l'un des rares herbivores mutés restants depuis l'apocalypse, était difficile — seules les plantes mutées de niveau quatre ou plus pouvaient le rassasier.
Ce que Jack tenait dans sa main était une plante mutée appelée Carex Fougère Noire. Celle-ci était de niveau quatre ; son cristal démoniaque avait déjà été extrait, ne laissant que cinq livres environ de feuilles et de tiges.
Ça pouvait sembler beaucoup, mais pour un orignal muté pesant plus d'une tonne — parfois près de deux — c'était à peine une goutte d'eau.
Oui, l'orignal muté de Jack mourait de faim.
En Amérique du Nord, en Alaska, ce n'était pas inhabituel.
Cet endroit différait des autres continents. Il y avait de grandes organisations disciplinées et puissantes, mais aussi une culture profondément ancrée — une culture de mercenaires.
Les groupes de mercenaires et les mercenaires solos divisaient encore cette culture en deux branches.
Peut-être était-ce l'amour inné des locaux pour la liberté qui les rendait résistants à l'autorité et aux ordres.
Ici, la liberté pouvait vraiment primer sur l'amour — voire sur la vie elle-même.
La prédominance de la culture mercenaire avait instauré une dynamique habituelle employeur-employé entre individus et organisations. Quand les factions avaient des tâches, elles engageaient des mercenaires pour les assister ou publiaient simplement des primes pour que les mercenaires les accomplissent en indépendant.
Une fois qu'une chose devenait coutume, elle persistait jusqu'à ne plus être viable.
En Amérique du Nord, le système mercenaire n'avait pas encore atteint sa fin. Malgré ses défauts, il restait un phénomène majeur. Mais la loi du plus fort s'appliquait toujours.
Jack était quelqu'un qui le ressentait profondément.
Il avait été mercenaire combattant. Comme il détestait négocier avec les clients, le salaire fixe du groupe lui convenait parfaitement.
Mais dans une ère où la force décidait de tout, sa lente évolution avec un salaire garanti devint un handicap.
Après quelques missions où il soupçonna d'avoir servi de chair à canon, Jack quitta le groupe dans la colère et devint mercenaire freelance. Pour décrocher plus de contrats, il dépensa ses économies dans un orignal muté de niveau trois, devenant un célèbre Cavalier d'Orignal en Alaska.
Mais le freelance impliquait de trouver ses propres missions et de marchander avec les employeurs — aucun des deux n'était le fort de Jack. Souvent, pour des missions tout aussi dangereuses, sa paie était inférieure à celle des autres. Avec le temps, il gagna même moins qu'au sein du groupe mercenaire.
Si ce n'avait été que pour lui, il aurait pu s'en sortir. Mais maintenant, il avait un orignal muté à nourrir. En tant qu'évolué cinq étoiles, Jack sautait souvent des repas pour s'offrir de la nourriture de qualité pour sa bête de combat.
Le problème était double :
Dans la nature sauvage du nord, les plantes mutées étaient rares, et les orignaux difficiles, ce qui rendait la nourriture exorbitante.
La bête maudite mangeait énormément. La note quotidienne était écrasante. Oublier l'économie pour une potion d'évolution six étoiles — certains jours, il peinait à nourrir lui-même et son orignal.
Les orignaux mutés avaient un trait unique : sous-alimentés, ils ne s'affaiblissaient pas jusqu'à l'inutilité. Au lieu de cela, ils régressaient, perdant en force mais restant fonctionnels.
L'orignal de Jack avait atteint le niveau quatre — jusqu'à ce que la malnutrition le fasse retomber au niveau trois.
D'où la moquerie d'Adron : « Ton orignal est aussi banal que ton nom. »
Les deux avaient été camarades dans le même groupe mercenaire, Adron étant le chef d'escouade de Jack. Ces missions « chair à canon » ? Adron y était presque certainement pour quelque chose.
Naturellement, ils n'étaient pas en bons termes.
Cette fois, une grande faction avait lancé un appel lucratif aux mercenaires en Alaska. Personne ne connaissait la mission exacte, seulement qu'elle était dangereuse.
Mais la paie était triple du taux habituel. Ils ne recrutaient pas seulement des groupes — ils voulaient des mercenaires freelances au-dessus de quatre étoiles. C'est ainsi que Jack et Adron se retrouvèrent dans le même camp.
« Jack, t'es compétent, et t'es toujours Cavalier d'Orignal. Envie de revenir ? Je pourrais — »
Les mots d'Adron furent coupés net quand une lumière aveuglante jaillit derrière lui, forçant tout le camp à se protéger les yeux. Quand l'éblouissement faiblit, toutes les têtes se tournèrent vers la source.
Quelques secondes plus tard, un cri résonna dans le camp :
« Rassemblement ! Rassemblement ! On bouge dans trente minutes — destination, le mont Denali ! »
....................................
« Combien t'en as pris ? »
Une Noire musclée s'affala à côté d'une femme blanche aux cheveux gris, leur contraste saisissant d'apparence compensé par des traits tout aussi frappants et vifs.
« Pas mal. »
La femme aux cheveux gris désigna le sol près d'elle, où quatre poissons grotesques — chacun gelé solide — étaient empalés sur des piques métalliques. Leurs dents acérées comme des rasoirs étaient encore découvertes dans la mort.
« T'as chopé une Carpe Toile aussi ? On va bien manger ce soir. »
La chair de Carpe Toile était tendre. Tranchée en lanières de deux millimètres et saisie quelques secondes sur une plaque brûlante, puis saupoudrée de sel et de piment écrasé, c'était inoubliable.
« Ça fera à peine ton compte. »
Toutes deux rirent, mais la gaieté s'éteignit vite.
« Ella… t'es sûre de ton info ? On ne peut pas se planter encore. »
La voix de la Noire était basse, lourde.
La canne à pêche de la femme aux cheveux gris, faiblement luminescente en vert, tressaillit mais se stabilisa. Des ondulations se propagèrent à travers le trou dans le lac gelé.
« J'ai passé deux jours et deux nuits avec ce salaud dégoûtant pour avoir cette info. Si c'est du pipeau, il le regrettera. »
Elle se tourna vers sa compagne. « Tu me suis, hein, Jiana ? »
La Noire rit et lui passa le bras autour des épaules. « Putain, oui. On lui coupera un truc — on lui montrera de quoi le Camp Amazone est capable ! »