L'équipe traversa les vastes plaines glacées. Le vent et la neige n'impressionnaient plus les guerriers de Pic Nuage, mais des traces d'incrédulité — et une pointe de peur — restaient lisibles sur leurs visages même après une journée entière.
La forme de vie de niveau neuf qui avait failli tuer leur chef et Xia Bai faisait désormais partie de leur convoi.
Non comme invitée d'honneur, mais comme prisonnière.
Oui, cette étrange entité de niveau neuf qui avait laissé sans défense et l'avait forcé à renaître se trouvait maintenant au centre du cortège… torturée — non par un humain, mais par Boule Jaune.
Même à présent, en repensant aux événements de la veille, trouvait la chose surréaliste.
À ce moment-là, Boule Jaune avait craché sur le cristal démoniaque de la créature de niveau neuf. Les filaments blancs, d'une puissance écrasante, agirent comme s'ils avaient rencontré leur prédateur naturel, s'empressant d'essuyer le cristal pour une raison inexplicable.
Après une réprimande comiquement solennelle — qui, aux oreilles de , ressemblait à une série de « Ooo » rythmés —, Boule Jaune sauta sur la « tête » des filaments, ses tentacules les écartant de force avant de cracher à nouveau sur le cristal.
Les filaments se convulsèrent violemment, faillant faire s'effondrer la grotte.
Mais Boule Jaune n'en avait pas fini. Elle bondit par-dessus, écarta les filaments et cracha une troisième fois. Puis une quatrième. Une cinquième…
À la fin, les filaments gisaient mous comme des fils jetés à peine en vie, traînés hors de la grotte par Boule Jaune comme si de rien n'était.
Maintenant, les filaments étaient encore en vie — pouvait le confirmer. Mais si ce n'avait été des trémoussements occasionnels quand Boule Jaune les grignotait comme des en-cas, personne n'aurait cru qu'ils n'étaient pas déjà morts.
Plus y réfléchissait, plus il était perplexe.
Quel genre de créature était donc Boule Jaune ?
Pourquoi une forme de vie à filaments si redoutable était-elle aussi totalement dominée par elle ?
En jetant un coup d'œil à l'entité de niveau neuf traitée comme un jouet à mâcher — déjà amputée d'un filament entier après une journée —, éprouva presque de la pitié.
C'est sans doute ça, « un sort pire que la mort ».
Si les filaments avaient une pensée indépendante, y verraient-ils un karma ? Quand ils avaient ligoté Dame Parlante dans cette grotte, ils n'avaient jamais imaginé qu'un jour ils seraient emprisonnés et dévorés vivants.
« Chef, Dame Parlante ne s'est toujours pas réveillée. Même le chat noir, qui était conscient tout à l'heure, vient de sombrer dans un sommeil profond. »
Après la défaite inexplicable des filaments la veille, Dame Parlante et le chat noir avaient été libérés — mais Dame Parlante restait dans le coma. Pic Nuage n'avait aucune expérience pour soigner des formes de vie mutées dans cet état, et bien que le chat noir ait été éveillé, il était tout aussi ignorant.
Maintenant, même le chat avait succombé au sommeil. ne put s'empêcher de se demander :
Reprenaient-elles leur évolution vers le niveau neuf ?
Mais leur énergie d'évolution aurait dû être drainée par les filaments. Pouvait-elle encore progresser ?
soupçonnait depuis longtemps que sa compréhension des formes de vie mutées était lacunaire.
Pourquoi l'Arbre Roi de la Mort avait-il dormi sans fin pendant son évolution ? Peut-être à cause de son désir d'une forme humaine, mais la durée était excessive.
Pourquoi Cheveux Rouges avait-elle rencontré tant d'opportunités bizarres ? Était-elle encore humaine ?
Et Boule Jaune et les filaments — étaient-ils des ennemis naturels ? Pourtant, ils n'auraient même pas dû partager la même dimension.
Pourquoi les filaments n'avaient-ils montré aucun signe de faiblesse pendant leur évolution, lui refusant toute chance de sauver Dame Parlante ?
Toutes ces questions sans réponse laissaient à la fois perplexe et vaguement conscient de l'état actuel de Dame Parlante et du chat noir.
Il ne savait pas ce qu'elles deviendraient. Elles pourraient évoluer avec succès en peu de temps, devenant instantanément deux êtres de niveau neuf — ce qui les placerait sans conteste au sommet du classement des formes de vie mutées en Chine.
Les ramener à Pic Nuage était risqué. ne pouvait pas garantir leur attitude après l'évolution. Il n'était pas assez naïf pour croire que Dame Parlante lui resterait éternellement reconnaissante pour son « sauvetage ».
Si elles restaient amicales, ce serait l'idéal — deux alliées de niveau neuf scelleraient la domination inébranlable de Pic Nuage.
Mais si ce n'était pas le cas…
refusait de laisser de tels éléments volatils à la base en son absence. Il préférait les garder près de lui et s'adapter au besoin.
Si elles ne faisaient que récupérer et se réveillaient comme des êtres de niveau huit, pas de problème.
Mais si elles évoluaient vers le niveau neuf…
Une pensée différente traversa l'esprit de .
……………………
Le détroit de Béring — un étroit bras de mer séparant deux continents.
« Étroit » était relatif ; il s'étendait sur des dizaines de kilomètres, ses eaux glaciales à peine au-dessus du point de congélation même en été.
En temps de paix, le traverser sans aide était quasi impossible pour les humains.
Maintenant, du côté asiatique, plusieurs factions s'étaient regroupées, leur hostilité mutuelle palpable.
Quand arriva, la tension était assez épaisse pour se couper au couteau.
Ce n'était pas que le détroit fût infranchissable ailleurs — mais cet endroit, où un pont se dressait jadis, restait le point de passage optimal, même avec les ruines gelées.
En observant les quatre factions maintenant un tampon délibéré d'un kilomètre, esquissa un sourire.
Il en reconnaissait plus de la moitié.
La plus voyante, occupant la position de choix, était Gyanendra. La présence du Saint de la Cité Sacrée ne surprit pas . Ce serait étrange qu'il ne concoure pas pour la Couronne du Roi Montagne. Clairement, ses forces avaient considérablement grossi, comme en témoignaient leurs effectifs et leur équipement inconnu.