Les filaments blancs absorbaient l'énergie d'évolution de la Dame Parlante — la quantité massive requise pour qu'un être de niveau huit parvienne au niveau neuf.
Pour les filaments eux-mêmes, évoluer au niveau neuf exigeait probablement une énergie similaire.
Cependant, en raison de l'inefficacité de la conversion, même après avoir drainé l'énergie de la Dame Parlante, ils n'avaient pas achevé leur évolution — ou peut-être n'avaient-ils tout simplement pas absorbé assez.
Tant que leur évolution n'était pas complète, ils n'avaient manifestement aucune intention de relâcher la Dame Parlante.
Même épuisée de son énergie d'évolution, la Dame Parlante demeurait une forme de vie mutée de niveau huit au sommet. L'énergie contenue dans son corps restait substantielle.
Mais il semblait que les filaments blancs peinent à extraire directement l'énergie des évolués, ce qui expliquait que la Dame Parlante ait survécu aussi longtemps.
Bien sûr, préférait croire que c'étaient les mécanismes de défense propres à la Dame Parlante qui ralentissaient l'absorption, lui permettant de s'accrocher à la vie.
Ces évolués humains, en revanche, étaient différents. Ils étaient conscients, blessés, et contrairement à la Dame Parlante, ils n'étaient pas des formes de vie mutées uniques. Si bizarres que fussent les filaments blancs, ils restaient une forme de vie mutée variante, et les évolués humains constituaient indubitablement la meilleure source de nourriture.
Ainsi, quand Achinas et les autres furent jetés dans la grotte, les filaments blancs — ayant déjà goûté aux bénéfices — se mirent à drainer frénétiquement leur énergie.
C'était comme un homme qui survivait de restes et à qui l'on offrait soudain un festin. Pourquoi se serait-il encore soucié des reliefs immangeables ?
Aussi, l'un des filaments enroulés autour de la Dame Parlante se détacha, rejoignant la frénésie pour absorber une énergie fraîche et délicieuse. Puis un second se détacha, suivi d'un troisième…
Jusqu'à ce qu'il n'en reste plus que deux enroulés autour de la Dame Parlante. Elle, qui avait été suspendue au centre même de la grotte, pendait désormais dangereusement près du sol.
Les évolués étrangers survivants lançaient les pires malédictions à , mais il n'y prêtait aucune attention. Son unique focus était la Dame Parlante et le cristal démoniaque au loin.
Neuf dixièmes.
Le cristal était désormais neuf dixièmes argent. Il se tenait au seuil même de l'évolution au niveau neuf.
Mais alors survint le problème qui donna mal à la tête à : peu importe combien il soignait Achinas et les autres, il ne pouvait pas les faire générer de l'énergie assez vite pour que les filaments l'absorbent. Cette forme de vie bizarre, déjà une épine dans son pied, n'était plus qu'à un cheveu de l'évolution — et pourtant, ce n'était pas suffisant.
avait prévu de secourir la Dame Parlante au moment où cette chose évoluerait au niveau neuf.
Il n'était pas opposé à emmener plus de monde, mais avec les filaments sur le point d'évoluer, l'énergie d'évolués de niveau sept était négligeable. Quant aux niveau huit — hormis le groupe d'Achinas, les autres avaient soit été tués par les gardes du corps féminines et dévorés par les bêtes de guerre, soit étaient toujours terrés dans le bastion des Forces Alliées. et ses combattants n'étaient pas assez fous pour défier un ennemi mille fois plus nombreux avec seulement quelques centaines d'hommes.
Cinq évolués de niveau huit plus un cadavre — avait cru que cela suffirait. Mais en réalité, il avait sous-estimé l'appétit des filaments blancs.
Pei Jia, la plus faible d'entre eux, fut la première drainée jusqu'à devenir une enveloppe desséchée. Puis Apudu, suivi de Donis.
Il ne restait plus qu'Achinas et Rustig, et ils ne tiendraient pas longtemps.
Une fois partis, les filaments se retourneraient inévitablement vers la Dame Parlante, seule source d'énergie restante.
serra les dents, rongeant son frein pour trouver une solution.
Alors —
Le chat noir bougea.
Il déchira sa propre blessure et sauta dans la grotte.
Il s'offrait en échange de la liberté de la Dame Parlante.
Plus tôt, quand le chat était entré dans la grotte et avait même attaqué les filaments, ils l'avaient ignoré. La raison était simple : le chat s'était déjà libéré une fois, et les filaments — dépourvus de vraie intelligence et agissant principalement par instinct — le voyaient comme un étranger.
Ou peut-être l'isolement imposé par la Dame Parlante elle-même avait-il fait percevoir le chat comme son semblable — quelque chose qui, même capturé, n'apporterait pas beaucoup d'énergie. Pas assez pour combler l'écart vers l'évolution.
Mais maintenant, la situation était différente. Les filaments étaient au seuil de l'avancement, et l'énergie du chat noir pouvait être exactement ce qui leur manquait.
Le chat était trop rapide. ne put l'arrêter. Au moment où les filaments s'enroulèrent autour de lui, il ne put rien faire.
L'argent sur le cristal démoniaque progressa davantage.
Xia Bai saisit soudain le bras de .
Elle ne parla pas, mais il comprit.
Pars.
Xia Bai n'avait jamais nié la force de . Avec une préparation ample, le Roi du Pic Nuage pouvait même affronter des formes de vie de niveau neuf.
Mais ce n'était pas l'un de ces moments. Il avait épuisé beaucoup de ses atouts dans les combats contre les deux êtres de niveau neuf. Si cette masse de filaments réussissait son évolution, ferait face à un autre prédateur au sommet de ce monde.
Même avec elle à ses côtés, ils perdraient probablement.
Le devoir de Xia Bai était de protéger — elle mourrait pour lui sans hésiter. Mais là, la retraite était le choix le plus sage.
Quant à la Dame Parlante et au chat noir ? Aux yeux de Xia Bai, avait déjà fait bien plus qu'assez.
De l'autre côté de la grotte, le chat emmêlé poussa un cri lamentable, implorant de ne pas partir.
« Si nous n'essayons pas… je le regretterai toujours. »
offrit à Xia Bai un sourire désolé. Elle relâcha son bras, sa faux massive se matérialisant dans sa poigne.
S'il ne partait pas, ils se battraient ou mourraient ensemble.
Mais je ne te laisserai pas mourir. pensa Xia Bai, comme elle le faisait toujours.
Le cristal démoniaque acheva enfin sa transformation en argent pur tandis que le corps du chat noir se flétrissait visiblement. À cet instant, tous les filaments convulsèrent violemment. Les cadavres desséchés encore emmêlés — y compris Achinas et Rustig — se brisèrent comme des brindilles sèches, leurs restes se dispersant sur le sol de la grotte.
La Dame Parlante et le chat noir étaient clairement sous une tension immense. Du sang s'écoulait de leurs yeux, de leurs oreilles, et des zones où les filaments les maintenaient.
et Xia Bai furent forcés de reculer alors que les filaments s'épaississaient, fouettant la grotte comme des lanières frénétiques. Les parois de pierre massive étaient entaillées aussi aisément que du tofu.
Puis —
La section du mur incrustant le cristal démoniaque explosa vers l'extérieur. Le cristal flotta libre, planant comme un œil malveillant, fixant son regard sur et Xia Bai.
Fraîchement évolué au niveau neuf, il convoitait de nouvelles proies.
La Dame Parlante et le chat noir furent projetés de côté par deux claques sèches. L'impact tordit leurs membres à des angles contre nature — os brisés, leur survie incertaine.
Libéré du mur, l'entité monstrueuse se lança sur et Xia Bai.
activa sa lignée instantanément, son arme flamboyant tandis qu'il frappait l'horreur nouveau-née de niveau neuf.
Mais sa frappe à pleine puissance — augmentée par ses compétences de métier — fut bloquée sans effort par un unique filament. Avant qu'il ne puisse réagir, ou Xia Bai (ses ailes désormais pleinement déployées), d'innombrables fils jaillirent, les liant tous deux dans une étreinte inéluctable.