« Est-ce le Marais des Cristaux de Glace ? »
regarda l'étendue de cristaux de glace blancs et scintillants devant lui et demanda au Vieux Li à côté de lui.
Après avoir anéanti le Nid Puant, le groupe voyagea deux jours de plus, traversant le territoire d'une forme de vie de niveau huit, que les jeunes guerriers du Pic Nuage abattirent collectivement, avant d'arriver à l'un des passages les plus dangereux sur la route vers Iakoutsk.
« Oui », répondit le Vieux Li, fixant le paysage devant lui d'un air absent — il n'était jamais venu ici.
Comme dit le proverbe : « La main qui reçoit est liée, la bouche qui mange est liée. » Le Vieux Li était déterminé à mener cette mission à la perfection pour justifier les ressources que le Pic Nuage leur avait accordées.
Désormais, chaque membre de son escouade avait amélioré son équipement. Non seulement ils étaient tous devenus des évolués à cinq étoiles, mais leur équipement était aussi passé du gris et du blanc à majoritairement de l'argent, chacun recevant même un objet de grade vert.
C'étaient des choses dont ils avaient longtemps rêvé.
Ayant touché le paiement, le Vieux Li brûlait d'escorter et les autres à destination le plus vite possible.
Mais à mi-chemin, ils arrivèrent au Marais des Cristaux de Glace.
Le Vieux Li savait cet endroit perfide — il en connaissait même grossièrement les habitants — mais il ignorait véritablement comment le traverser.
Après réflexion, il décida de tout dire à . Ce qu'ils en feraient leur appartenait.
« Le Marais des Cristaux de Glace n'était pas aussi vaste à l'origine, mais sa surface s'est étendue de façon spectaculaire ces deux dernières années », dit le Vieux Li en désignant le terrain déchiqueté, semejant à une forêt cristalline, qui s'étendait devant eux.
« C'est une zone de mort. Je ne sais pas pour les autres factions, mais en tout cas, personne du Nid Puant n'osait chasser ici. » Le Vieux Li continua : « Il y a trois dangers principaux. D'abord, on l'appelle marais parce que de nombreuses zones du sol sont creuses. Un faux pas, et vous tombez au travers. Ce n'est pas naturel — c'est l'œuvre d'un insecte muté appelé le Coléoptère Tigre Blanc. Ils ne laissent qu'une fine couche de glace, sans la relier totalement au sol. Quand un être vivant marche dessus et s'effondre, il devient une proie. »
« Comme cet endroit est constamment recouvert de neige, chaque centimètre de sol a le même aspect, ce qui rend toute vigilance impossible. »
« Coléoptères Tigre Blanc ? » répéta .
« Ouais. La rumeur dit que c'est une variante du coléoptère tigre. Ne riez pas, mais quand j'ai entendu "coléoptère tigre" pour la première fois, j'ai cru que ça avait un rapport avec de vrais tigres. Plus tard, j'ai appris que c'est juste un type de coléoptère ressemblant à un capricorne. »
Le Vieux Li ricana, se frottant les mains — pas par froid, par habitude.
« Ces bestioles ont grandi, maintenant. Chacune fait à peu près la taille d'un chat. Leurs pinces frontales et les griffes sur leurs flancs sont d'un tranchant rasoir. Le pire, c'est que leur corps entier est recouvert d'une armure blanche, incroyablement dure. Les attaques d'évolués ne serait-ce qu'un niveau au-dessus d'eux sont pratiquement inefficaces. »
L'expression de changea légèrement.
Le Vieux Li venait de dire que ces créatures tournaient généralement autour des niveaux quatre ou cinq, avec quelques niveaux six occasionnels. Cela voulait-il dire qu'il devrait intervenir s'ils tombaient sur un roi Coléoptère Tigre Blanc ?
« En plus, ces coléoptères vivent en communauté. Les pièges qu'ils creusent abritent des familles entières — certaines d'une douzaine d'individus, d'autres de cinquante ou soixante. »
Les autres acquiescèrent. Vu la taille des coléoptères, les trous de glace qu'ils creusaient ne devaient pas être très spacieux. Un humain qui y tombait n'avait guère de place pour manœuvrer, ce qui rendait la survie improbable une fois attaqué.
« Étrangement, cependant, ces Coléoptères Tigre Blanc ne quittent jamais le Marais des Cristaux de Glace. » Le Vieux Li secoua la tête, ignorant la raison. Si ces insectes n'étaient pas confinés ici et se répandaient sur toute la plaine de glace, les pertes humaines pendant les chasses seraient dévastatrices.
« Le deuxième danger, c'est la Brume Fantôme. Le Marais des Cristaux de Glace n'a pas de tempêtes de glace, mais il a cette brume inquiétante. On dit qu'elle apparaît et disparaît mystérieusement, balayant tout en silence et faisant disparaître aussi bien des évolués que d'autres formes de vie sans laisser de trace. Très peu s'en sortent une fois pris. »
Le Vieux Li avait quelque autorité sur la question. Il y a quelques années, un compatriote avait mené son escouade explorer le Marais des Cristaux de Glace. Avant même de croiser des Coléoptères Tigre Blanc, ils étaient tombés sur cette Brume Fantôme.
Des dizaines de membres de l'escouade s'étaient volatilisés en un instant. Les autres avaient fui dans la panique, mais seulement cinq ou six en étaient réchappés.
Plus tard, le traumatisme de la Brume Fantôme avait fait décliner les capacités de combat du meneur. Peu après, il fut tué pendant une chasse à cause de son inattention.
« Brume Fantôme ? »
se caressa le menton. Cet endroit regorgeait vraiment de phénomènes bizarres. Sans l'avoir vécue, il ne pouvait même pas commencer à imaginer à quoi ressemblait la Brume Fantôme.
« Et le troisième danger ? »
La curiosité de pour ce lieu avait grandi, et il posa la question avec un intérêt sincère.
« Poupées à Sarbacane. »
Cette fois, même les membres des gardes du corps féminines et les jeunes guerriers se tournèrent vers le Vieux Li.
« Il y a ici une forme de vie unique qui ressemble un peu aux humains, mais ils ne font qu'une cinquantaine de centimètres de haut, avec une peau d'un blanc pur qui se fond dans l'environnement. Ils seraient presque impossibles à repérer sans leurs yeux noirs. »
Le Vieux Li avait vu le cadavre d'une Poupée à Sarbacane. Posé dans la nature enneigée, il était vraiment difficile à distinguer.
« Elles sont très frêles. Individuellement, leur capacité de combat n'est pas particulièrement forte, mais elles sont incroyablement rapides, légères et agiles. On pourrait dire qu'elles se déplacent comme des fantômes dans ce marais. »
Le Vieux Li dessina dans la neige une petite silhouette d'impling, disant : « Elles ressemblent à peu près à ça. Ces bestioles naissent avec une sorte de tube osseux. En grandissant, des fragments de leurs os percent leur peau. Quand elles combattent, elles cassent ces aiguilles d'os, les chargent dans le tube et les soufflent avec leur bouche. Les fléchettes volent extrêmement vite et peuvent même changer légèrement de direction en plein vol, les rendant presque impossibles à esquiver. »
« Un autre trait agaçant : ces aiguilles d'os sont hautement toxiques. Jusqu'ici, à part quelques individus dont on dit qu'ils ont résisté au poison par leur seule force physique, tout évolué touché par ces fléchettes est mort — et leurs morts étaient atroces. »
Rapides, agiles, des attaques d'une précision mortelle, et empoisonnées, combinées à leur camouflage naturel dans cet environnement, ces spécialistes du tir à distance étaient un cauchemar.
« Y en a-t-il beaucoup ? » demanda .
« Je ne sais pas, mais il n'en manque pas », répondit le Vieux Li.
Hocheant la tête, posa une autre question qui le laissa stupéfait par la réponse.
Il demanda : « Quel est le niveau d'évolution de ces Poupées à Sarbacane ? »
La réponse du Vieux Li : « Elles n'en ont pas. »