Le roi Meibuning contemplait le Canyon Effondré au milieu de la tempête de neige, son moral au plus bas.
L'heure de rassemblement convenue était venue, pourtant sur les cinquante mille guerriers promis, à peine plus de vingt mille s'étaient présentés — plus de la moitié manquait à l'appel.
Bien que des messagers eussent rapporté que les forces manquantes arriveraient d'ici un ou deux jours, même avec leur renfort, le total atteindrait à peine trente mille.
Alors, où étaient les vingt mille restants ?
Des jours plus tôt, il avait pressenti une anomalie lorsque plusieurs groupes qui devaient les rejoindre en route ne s'étaient pas montrés.
Le roi Meibuning attendait des réponses.
Bien que ses éclaireurs ne fussent pas encore revenus, il nourrissait déjà une sombre intuition — ceux qui n'étaient pas arrivés étaient probablement morts.
Ce qui le déconcertait, c'était : qui pouvait s'opposer à lui avec une telle férocité ? Qui possédait la force d'égorger tant de ses alliés en si peu de temps ?
Sa première pensée alla à la Ville du Dragon Noir.
Pourtant, le roi Meibuning hésitait à croire que les gens du pays en étaient responsables.
Il ne niait pas que les évolués de la Ville du Dragon Noir fussent formidables en force et en nombre.
Mais comme nombre de ses guerriers, il les avait toujours considérés comme satisfaits d'eux-mêmes, contents de s'abriter derrière leurs murailles et d'exploiter les riches terrains de chasse extérieurs, gâchant leurs avantages dans le confort.
Pendant ce temps, son peuple, les grands guerriers du Nord, luttaient contre les éléments et les créatures mutées dans les terres gelées.
Ce n'était pas juste.
Il ne pouvait nier que les combattants de la Ville du Dragon Noir eussent du cran — ils ne s'étaient pas défilés, acceptant de les affronter en bataille décisive au Canyon Effondré.
Mais s'ils osaient une bataille décisive, oseraient-ils vraiment s'aventurer au cœur des étendues du Nord pour tendre une embuscade à ses forces ?
Le roi Meibuning en doutait.
Plus probablement, ils avaient accepté le combat seulement parce qu'ils croyaient leur nombre garant de la victoire. Marcher sur les plaines de glace pour frapper ses guerriers ? Cela exigeait une audace qu'il ne leur accordait pas.
Pour tuer vingt mille de ses hommes, la Ville du Dragon Noir aurait dû envoyer au moins cent mille guerriers — telle était sa confiance en ses forces.
Pourtant, cent mille troupes traversant la toundra ? Il les aurait repérées.
Si ce n'était pas la Ville du Dragon Noir, alors qui ?
« Mon Roi ! »
Une voix l'appela depuis l'arrière — son subordonné, portant les nouvelles qu'il attendait. Sans se retourner, Meibuning fit un léger signe de tête.
« Nos éclaireurs sont revenus de la Ville du Dragon Noir. Aucun signe de mobilisation, pas même de rassemblement de troupes. »
Meibuning ricana. Ces lâches étaient-ils si peureux qu'ils n'avaient pas commencé à se préparer alors que la bataille approchait ? Comptaient-ils fuir ?
Si tel était le cas, la disparition de ses guerriers ne pouvait être l'œuvre que de quelqu'un d'autre.
Mais qui ? Les tribus plus au nord ? Ou peut-être une attaque à grande échelle de créatures mutées ?
Les possibilités lui firent mal à la tête.
« Certains de nos éclaireurs qui suivaient nos forces disparues sont revenus. Ils ont trouvé les escouades Ural, Rosduv et Anjie... »
Il énuméra plus d'une douzaine de noms d'escouades d'une seule traite.
« Toutes anéanties. Aucun survivant. Morts confirmés : plus de trois mille. Les blessures suggèrent des évolués, principalement des embuscades. Aucun cadavre ennemi n'a été trouvé ; ils ont dû tous les emporter. »
Le visage de Meibuning tressaillit. Parmi les tombés se trouvaient plusieurs escouades d'élite qu'il estimait hautement, menées pour la plupart par des évolués à sept étoiles au grand potentiel. À présent, ils étaient tous morts.
Cela signifiait que la force de son corps expéditionnaire avait été paralysée.
« L'escouade Locomotive de la Montagne Enneigée, l'escouade de la Souveraineté de Peter, l'escouade Renard Arctique... » Il énuméra d'autres noms avant que Meibuning ne se retourne d'un bloc, les yeux flamboyants.
Il avala sa salive avant de continuer. « Ces escouades ont aussi été attaquées, mais il y a des survivants. On les a ramenés. Leurs récits divergent — certains disent que des créatures mutées, des dragons, les ont assaillies. D'autres accusent des évolués en équipement bleu complet. Quelques-uns affirment que ce n'était qu'une poignée d'assaillants... aux traits orientaux. »
« Combien de survivants ? »
Meibuning se força au calme, s'accrochant à un fil d'espoir.
« U... un bon nombre, mais... » Il hésita. « La plupart sont des humains évolués à quatre ou cinq étoiles. Ceux au-delà de six étoiles ont tous été tués. »
Meibuning ferma les yeux, douloureusement.
Ces escouades avaient été la colonne vertébrale de ses forces, soit par leur nombre, soit par leurs chefs évolués d'élite. Parmi eux se trouvaient trois guerriers à huit étoiles, plus de cinquante à sept étoiles, et d'innombrables six étoiles.
À présent, tous avaient disparu.
En silence, il compta les pertes. Même si le reste arrivait, ses élites à sept étoiles seraient moins de cent. Huit étoiles ? En le comptant lui, il n'en restait que trois.
Bien que confiant en sa propre force, capable d'affronter deux adversaires de rang égal, ses forces ne pouvaient pas en faire autant. Face aux combattants à huit étoiles de la Ville du Dragon Noir, ils seraient surpassés au plus haut niveau.
Déjà en infériorité numérique, comment pourraient-ils se battre si même leur force d'élite faisait défaut ?
Quiconque avait frappé ses forces visait à les paralyser avant la bataille, assurant leur défaite au Canyon Effondré sans combat.
Qui ?
Meibuning brûlait de l'envie de tous les massacrer.
« Mon Roi... que devons-nous... ? »
Il s'aventura prudemment.
La situation était critique.
« Nous... nous replions. »
Bien que la rage couvât, Meibuning n'avait pas perdu la raison. Une année pour se reconstruire, et ils pourraient revenir avec la force d'écraser la Ville du Dragon Noir.
Les ordres se propagèrent vite. Les guerriers du Nord firent leurs paquetages, maudissant tout en se préparant à se replier, le camp sombrant dans le chaos.
Alors, le tonnerre d'innombrables pas vint de l'arrière de leur camp — de quoi faire dresser les cheveux sur la tête.
« Meibuning, venir jusqu'ici pour fuir sans se battre ? Ce n'est pas comme toi. Ou as-tu décidé d'être un lâche sans foi ? »
Une voix retentit dans une langue étrangère parfaite.
Une armée de plus de cinquante mille hommes était apparue à un kilomètre derrière les forces du Nord. À sa tête se tenaient cinq silhouettes : Hai Dayu, Vieux Long, Ah Kai, Yan Shuangfei et Peau Blanche.