Elle avait résisté, mais ce fut vain. Finalement, elle accepta et commença à faire payer ses services. Certains refusèrent de payer et la battirent même pour cela, mais elle endura. Pourtant, quelques humains évolués lui donnaient quelques cristaux démoniaques ou veillaient légèrement sur elle pendant les chasses.
En deux ans, Nova évolua d'une évoluée à deux étoiles à une évoluée à six étoiles.
Au sein de toute l'équipe de l'Oural, sa force se classait dans le top dix.
Elle n'était plus quelqu'un qu'on pouvait brusquer.
Ceux qui avaient profité d'elle par le passé, tant qu'ils ne pouvaient pas la battre, devaient désormais lui verser un tribut mensuel de cristaux démoniaques. Sinon, Nova trouvait des prétextes pour les rosser, les laissant blessés pendant les chasses, voire incapables de chasser pendant un moment.
Dans ce monde post-apocalyptique brutal, c'était pratiquement une condamnation à mort.
Même après que le chef de l'équipe de l'Oural tenta de médier, cela eut peu d'effet — après tout, il n'était pas intervenu à l'époque et en avait même profité lui-même.
Finalement, Nova réduisit la quantité de cristaux démoniaques qu'elle réclamait chaque mois, mais le paiement n'était pas négociable. Les hommes l'acceptèrent — que pouvaient-ils faire d'autre s'ils ne pouvaient pas la battre ?
« Popov, tu veux filer deux cristaux démoniaques de niveau cinq en plus le mois prochain ? »
Nova avait plissé les yeux et fixé l'homme.
Popov avait immédiatement fermé sa gueule.
Nova cracha, jeta la viande par terre et sortit froidement de la maison de glace.
Même si elle ne se souciait plus de qui prenait son corps, elle ne se soulagerait pas devant tant de gens. Elle devait s'en occuper avant la nuit.
L'air dehors était froid, mais d'une fraîcheur revigorante.
Nova s'accroupit derrière un rocher recouvert de neige, mais elle entendit de faibles pas approcher en quelques secondes. Un éclat glacial brilla dans ses yeux tandis qu'elle sortait une ceinture cachée de sa taille.
Elle allait donner une leçon inoubliable à ces opportunistes dégoûtants.
Sans même remonter son pantalon, elle bondit sur le côté, son fouet claquant vers la source du bruit.
Mais dans le crépuscule, ses yeux s'écarquillèrent de stupeur — personne n'était là. Seul un paire de bottes tenait en équilibre sur de fines branches, manipulée par un enfant à au moins dix mètres.
Dans ce monde post-apocalyptique, même l'apparition soudaine d'un enfant en apparence inoffensif signifiait que le danger était proche.
Nova tenta de rétracter son bras, mais il était trop tard.
Depuis sous la neige, près du rocher, une silhouette jaillit. Un éclair de lame trancha le bras de Nova.
Son armure en cuir argenté aurait pu être du papier — elle n'offrit aucune protection.
La douleur n'avait pas encore le temps de s'enregistrer, mais la vue de son bras détaché fit monter la panique en elle. Elle tenta instinctivement de crier, mais avant que sa bouche ne s'ouvre, une traînée d'argent la traversa et ressortit par l'arrière de son crâne.
La moitié inférieure du visage de Nova n'était plus qu'un trou béant.
Alors que la lame et la lumière d'argent frappaient, l'enfant qui avait utilisé les branches pour distraire Nova fonça en avant, attrapant le bras sectionné en plein vol avant de bondir à nouveau pour stabiliser le corps qui s'effondrait. Une dague apparut dans sa main, s'enfonçant souplement et rapidement dans le cœur de la femme pour s'assurer de sa mort.
Toute la séquence ne dura pas deux secondes.
Le porteur de la lame atterrit — c'était Xiao Xuan, qui avait suivi . Il fit signe au loin, et depuis une congère émergea un archer tenant un arc vert. Derrière lui, près de cinquante jeunes gens glissaient silencieusement sur des raquettes.
Arrivés à la maison de glace souterraine que Nova venait de quitter, dix des jeunes se détachèrent tandis que les autres prenaient position près des maisons de glace restantes.
Xiao Xuan parcourut ses compagnons du regard, puis arracha le bloc de glace scellant l'entrée. Deux combattants à distance visèrent immédiatement leurs arcs et arbalètes à l'intérieur, déchaînant une salve rapide d'attaques.
La bataille éclata sans avertissement.
Quatre ou cinq des évolués à l'intérieur moururent sur le coup, pris au dépourvu par l'assaut soudain à courte portée.
Après les flèches vint une volée de compétences lancées à l'intérieur, puis le reste des jeunes sortit des armes lourdes, semblables à des marteaux, et défonça le toit de la maison de glace.
L'assaut coordonné était fluide. La maison de glace s'effondra.
Les évolués à l'intérieur n'allaient pas se laisser écraser — ils jaillirent dehors, pour se heurter à une nouvelle vague d'attaques.
Peu avaient survécu à l'assaut initial indemnes, et au fur et à mesure qu'ils émergeaient un par un, les jeunes en attente les abattaient. Seule une poignée parvint à s'enfuir.
L'escarmouche attira l'attention des autres maisons de glace. Leurs occupants sortirent pour voir, pour tomber dans l'embuscade des jeunes en position. Bientôt, les cinq maisons de glace furent toutes embrochées dans le combat.
Numériquement, l'équipe de l'Oural détenait un avantage écrasant. Mais l'attaque surprise avait divisé leurs effectifs par deux avant qu'ils ne puissent réagir. Quand ils se regroupèrent en surface, les jeunes s'étaient déjà retirés, battant en retraite prestement sans hésiter.
Le chef de l'Oural scruta le carnage. Impossible qu'il laisse ces attaquants s'enfuir. Il ordonna la poursuite.
Après quelques centaines de mètres, il fit halte — les traits distinctement orientaux de leurs ennemis lui rappelèrent la Ville du Dragon Noir.
Il commanda la retraite.