Le vice-président Yang ne se sentait pas très bien.
Ce n'était pas qu'il crût perdre — plutôt, il ne parvenait pas à chasser l'impression que le Roi du Pic Nuage ne combattait pas à pleine puissance.
Au début, il avait cru à son imagination. Mais au fil du temps, cela devint de plus en plus clair : ce type se moquait de lui.
À son arrivée, le vice-président Yang n'avait pas amené beaucoup de monde. Même avec l'escouade du Marchand d'Âmes laissée sur place pour surveiller et les siens, ses effectifs n'atteignaient pas cinquante. Le camp de , en comptant le « bétail » largement non-combattant, alignait plus de corps que le sien.
Mais après une brève escarmouche — surtout après l'envoi du signal de détresse — et les siens avaient commencé à battre en retraite.
Le vice-président Yang savait qu'il en aurait fait autant à leur place. La base du Marchand d'Âmes n'était pas loin, et s'ils continuaient de se battre, ils ne feraient que se faire massacrer par les renforts qui arrivaient.
Pourtant, pendant cette retraite, le vice-président Yang remarqua quelque chose d'étrange.
La douzaine d'évolués d'élite sous les ordres de protégeaient le « bétail », tandis que lui-même assurait leur repli.
De prime abord, rien d'anormal. Bientôt, le vice-président Yang réalisa que si l'avait voulu, il aurait pu les tenir tous en respect.
Avec une telle puissance, pourquoi ne pas les écraser purement et simplement ? Le soupçon le rongeait.
Quoi qu'il tournât dans sa tête, il ne lui vint jamais à l'esprit que se servait lui-même d'appât — traînant juste assez pour que le vice-président Yang continue de le suivre.
Une heure de combat et de retraite s'écoula. Alors, le sentit — une intention meurtrière monstrueuse qui se condensait dans la direction d'où ils venaient, déferlant vers eux comme une vague géante.
scruta le terrain. Ils étaient dans une zone vallonnée boisée — pas l'endroit idéal pour son plan.
S'il prenait ce risque, il voulait un rendement maximal.
L'ennemi arrivait plus vite qu'il ne l'avait prévu. Il semblait que le Marchand d'Âmes, le Palais de l'Épingle et la Salle des Dieux soient résolus à le capturer, mobilisant une armée de cette ampleur si rapidement.
Une telle intention meurtrière ne pouvait provenir que de centaines de milliers de guerriers rassemblés.
lança une offensive soudaine, féroce.
En un coup, il tua cinq des évolués ennemis. Le vice-président Yang changea immédiatement de tactique, n'engageant plus directement mais suivant à distance, guettant une ouverture tout en coordonnant les renforts qui approchaient.
Lorsqu'ils atteignirent le sommet d'une colline, vit que le groupe du vice-président Yang avait reculé de plus de cinq cents mètres. Il rassembla rapidement les siens et sortit une carte tracée à la main.
« Mon équipe vous mènera en sécurité. Voyez cette colline ? Contournez-la, puis suivez cet itinéraire. Ils vous conduiront au Pic Nuage. »
Les opérateurs Caméléon exécuteraient ses ordres sans discuter. ne s'adressait qu'à Xiao Hua, Wang Xiaorui et les autres pour les rassurer. Leur rôle dans son plan était terminé — ce qui suivait relevait de son combat à lui seul.
« Mais nous... »
« Je ne demande pas votre avis. » coupa court à Xiao Hua sans hésiter, puis remit la carte au chef de l'escouade Caméléon.
« Restez prudent, patron. » Le chef d'escouade, ravi d'avoir combattu aux côtés de , accepta l'ordre sans broncher. Inquiétude ? Aucune.
Pour eux, était invincible.
Sur ce, il mena son équipe et les femmes loin d'ici. fit demi-tour et remonta la colline. Le vice-président Yang, désormais à moins de cent mètres, s'arrêta.
L'assaut soudain de tout à l'heure avait laissé une empreinte profonde.
Lorsque tira sa lame, le vice-président Yang et les siens reculèrent instinctivement.
« T-tu ne pourras pas t'enfuir ! » hurla l'un des membres du Marchand d'Âmes, mais sa bravade sonnait faux.
Aucun d'eux n'avait envie de continuer la poursuite, mais sans ordre de repli, ils n'avaient pas le choix.
« Notre armée arrive ! Rendez-vous tant qu'il en est encore temps ! »
Cette réplique à faire frémir donna au vice-président Yang et aux autres l'envie de se terrer dans un trou.
C'est un mauvais film ? On joue les méchants de dessin animé, maintenant ?
esquissa un rictus et abattit sa lame.
Le vice-président Yang et les siens dégringolèrent sur des dizaines de mètres.
Mais le coup ne fit que creuser une profonde fissure dans le sol où ils se tenaient.
« Franchissez cette ligne, et je ne me retiens plus. »
Sur ces mots, s'assit en tailleur par terre, observant les morts-viv spectraux qui commençaient à ramper hors de la crevasse laissée par la Lame de Lune de Sable Mort-Vivant.
Le visage du vice-président Yang brûlait d'humiliation. Il savait qu'il avait perdu la face devant , mais il ne pouvait rien faire — l'explosion de puissance soudaine du Roi du Pic Nuage avait indéniablement surpassé la sienne.
Les morts-vivants sortant de la fissure étaient de bas niveau, aisément expédiés par les hommes du vice-président Yang. Ils les hachèrent avec une ardeur redoublée, comme s'ils imaginaient trancher lui-même.
observait calmement, le visage impénétrable, tenant les membres du Marchand d'Âmes en haleine. En réalité, son esprit était déjà tourné vers la phase suivante de son plan.
*Il faut que je tienne jusqu'à la plaine. Il faut que j'attire là-bas le plus d'ennemis possible. Pour ça, je dois atteindre cet endroit.*
Une position se matérialisa sur sa carte mentale.
Un coup d'œil par-dessus l'épaule confirma que l'équipe Caméléon et les femmes avaient déjà contourné la colline lointaine, disparaissant de sa vue. Le timing était parfait. se releva, fit un geste au vice-président Yang, et sprinta en dévalant la pente.
Après une hésitation, le vice-président Yang serra les dents et entraîna ses hommes au-delà de la ligne.
La poursuite recommença.
Lorsque l'escouade du Marchand d'Âmes comprit que était désormais seul, elle transmit l'information.
Au cœur de la marée de soldats qui approchait, un éléphant bicéphale noir de dix mètres de haut avançait, chaque foulée couvrant quinze mètres.
Revêtu de la tête aux pieds d'une armure de fer, le colosse ressemblait à une forteresse mobile, ses pas faisant trembler la terre.
Sur son dos, un pavillon en bois d'une facture exquise était arrimé à l'armure, ses flancs drapés de gaze bleu pâle. Les sculptures et motifs complexes de ses piliers en faisaient un spectacle saisissant.
Les évolués alentours y jetaient fréquemment un œil, leurs expressions mêlant admiration, envie et curiosité.
Impossible de l'ignorer — cet éléphant bicéphale était une forme de vie de niveau huit, et le pavillon abritait le commandement de l'alliance tripartite.
Les mêmes figures qui avaient négocié à la Salle des Dieux — Wen Yan, Bo Jie et le docteur Ziche — étaient présentes, avec plusieurs autres.
Deux ressortaient particulièrement : un homme maigre portant un masque, assis en silence dans un coin, et un homme d'âge mûr joufflu au teint rubicond, d'humeur enjouée.
La proéminence de l'homme masqué tenait aux trois hommes et une femme assis devant lui, ainsi qu'au docteur Ziche. Même son siège était spécialement conçu.
Il n'était autre que le directeur énigmatique de la Salle des Dieux.
Quant à l'homme bedonnant, son apparence banale était en elle-même une surprise.
C'était le Grand Président du Marchand d'Âmes.