« C'est donc le Renard des Sables aux Yeux Fantômes ? Il est plutôt beau. »
Une voix grave et étouffée résonna dans la pièce. La locutrice — une femme massivement obèse — tenait la forme de vie de niveau sept dans sa main potelée, la forçant à couiner de détresse. Quels que fussent ses efforts, elle ne parvenait pas à se libérer.
En remontant le long du bras, on découvrait une montagne de femme.
« Sœur Bo, euh... doux. Tu vas l'écraser », supplia un homme derrière elle, ruisselant de sueur. Il voulait intervenir mais n'osait pas, tournant anxieusement autour d'elles.
« Ce n'est qu'un renard. Qu'est-ce que ça peut faire si je l'écrase ? » La femme renifla avec dédain, secouant le renard en l'air à plusieurs reprises. Le Renard des Sables aux Yeux Fantômes s'affaiblit visiblement sous son emprise monstrueuse, ses luttes devenant dérisoires.
« Vice-président Li, c'est quelque chose que la Salle des Dieux a demandé. Si vous le tuez, ce ne sera pas facile à expliquer », dit un homme entrant dans la pièce — nul autre que Wen Yan, chef du Palais de l'Épingle.
La femme obèse — Bo Jie — le regarda de travers et ricana. « Appelle-moi Sœur Bo ! »
Wen Yan avait l'âge d'être son grand-père, pourtant il ne prit pas offense. Au contraire, il acquiesça. « Bien. »
Bo Jie l'ignora, lança le renard à demi-conscient à un subalterne avant de se traîner jusqu'au seul tabouret de pierre de la pièce — le reste des sièges étant des chaises en bois — et s'y affala avec un bruit sourd.
Wen Yan s'installa au centre, sirotant tranquillement son thé avant d'adresser la parole à Bo Jie. « Sœur Bo, pourquoi votre président n'est-il pas venu ? »
« Occupé. » Bo Jie avait on ne sait comment déniché un jambon rôti et le rongeait dans un grand désordre.
« Vous avez donc plein pouvoir pour décider en son nom ? » insista Wen Yan.
« Ouais. » Bo Jie répondit par un monosyllabe.
Wen Yan but une gorgée, plongé dans ses pensées.
« Sœur Bo, je voudrais demander... J'ai rencontré votre ancien vice-président Leng. Comment va-t-il ces temps-ci ? »
« Mort. »
Le Marchand d'Âmes, désormais allié au Palais de l'Épingle, ne pouvait plus maintenir son secret habituel. Bien des choses étaient devenues de notoriété publique, comme le fait que leur président était encore désigné sous le nom de « Grand Président », son véritable nom restant inconnu. Les vice-présidents étaient à présent Yang et cette femme, Li Bo. Mais qu'était-il advenu du précédent vice-président, Leng Ran, qui avait autrefois figuré parmi les meilleurs combattants du pays ?
Mort ? Wen Yan songea. C'était possible, mais comment ? S'était-il heurté au Grand Président ? Ou le Grand Président lui-même avait-il été remplacé ? Pourquoi d'autre part aurait-on formé deux nouveaux adjoints tout en écartant les anciens ?
Quelques minutes plus tard, tandis que Wen Yan rumine ces questions, des pas approchèrent et un vieil homme débraillé entra.
Wen Yan se leva sur-le-champ.
Cet homme n'était pas le directeur énigmatique de la Salle des Dieux, mais leur incontestable second — un prodige de la recherche à l'égal du directeur lui-même.
Depuis que le directeur avait recentré son attention sur la cultivation au cours de l'année écoulée, les entreprises scientifiques de la Salle des Dieux étaient tombées entièrement sous le contrôle de cet homme — le Dr Ziche.
En tant que second de la Cour, sa parole faisait loi sauf intervention du directeur. Son autorité surpassait de loin celle de Bo Jie au Marchand d'Âmes. Si Bo Jie affirmait pouvoir décider pour le Grand Président, Wen Yan en doutait. Mais si le Dr Ziche en disait autant ? Il le croirait sans hésiter.
« Docteur Ziche, je vous en prie, asseyez-vous. »
Le vieux grogna mais ne s'assit pas. Il alla plutôt au centre de la pièce, où le Renard des Sables aux Yeux Fantômes et son nerprun muté symbiotique gisaient entravés, apathiques malgré leur retour à la conscience.
« Un Renard des Sables aux Yeux Fantômes de niveau sept avec une forme de vie symbiotique de niveau sept... à peine acceptable. »
Le Dr Ziche marmonna pour lui-même, tripotant les créatures avec une insatisfaction visible.
Wen Yan observait, se demandant — Voulait-il un spécimen de niveau huit ? Mais même si des paires symbiotiques de niveau huit existaient, les capturer exigerait les efforts conjugués du Grand Président, du directeur et de lui-même.
« Vieux, tu peux enfin produire un produit stable de niveau huit avec ces trucs ? » demanda Bo Jie entre deux bouchées de son jambon, se moquant totalement du décorum.
Le Dr Ziche plissa les yeux.
Oui, il était négligé — la plupart des gens de son rang et de son niveau d'évolution n'auraient pas toléré une telle saleté. Mais chaque instant d'éveil était voué à la recherche.
Oui, il était excentrique — son statut lui permettait de mépriser les convenances sociales.
Mais cela ne signifiait pas qu'il était bête ou qu'il tolérerait l'irrespect.
Les deux gardes de la Salle des Dieux qui l'accompagnaient froncèrent les sourcils, intimant Bo Jie de surveiller son ton.
Bien que Pic Nuage ait aussi attaqué la Salle des Dieux, leurs pertes pâlissaient face à celles du Marchand d'Âmes. Leur silence au fil des ans était stratégique — le reflet de leur nature.
Ils méprisaient le Marchand d'Âmes.
Et maintenant, cette femme obèse osait les provoquer ? Inacceptable.
« Se battre ? C'est mon passe-temps favori. » Bo Jie jeta le jambon presque dépeçé et se dressa, sa massive poitrine soulevant alors qu'elle invoquait deux colossaux marteaux de guerre à tête ronde depuis son stockage spatial — chacun de la taille d'un bureau. Même son énorme carcasse semblait naine à côté.
« Assez ! »
Wen Yan trancha. Ni Bo Jie ni le Dr Ziche ne schémaient le prendre au sérieux. Leurs factions — Marchand d'Âmes et Salle des Dieux — ne tenaient pas non plus le Palais de l'Épingle en haute estime. La chasse conjointe récente d'une forme de vie de niveau neuf s'était soldée par le mauvais lot pour le Palais de l'Épingle.
À présent, face aux deux chefs adjoints, la frustration refoulée de Wen Yan éclata.