En traversant la forêt, Xiao Hua et les autres avaient bien meilleur moral qu'auparavant.
Pour la première fois, ils goûtaient à ce qu'était le véritable espoir.
avait accepté leur plan, et, en échange, avait promis qu'après cette mission, les femmes et les enfants pourraient rejoindre Pic Nuage.
Toutefois, le plan nécessitait encore une aide extérieure.
Roche du Python Rouge était un établissement humain fondé après l'apocalypse. Du fait des bouleversements topographiques, une formation rocheuse ressemblant à un python cramoisi avait surgi, avec trois roues rares groupées sous elle. Avec le temps, cela était devenu une petite ville de plusieurs dizaines de milliers d'habitants, comptant près de vingt mille résidents permanents.
Toute la ville bourdonnait d'activité à l'arrivée de avec Xiao Hua et les autres.
À ce stade, n'était plus seul. Il avait fait appel à une équipe opérationnelle de l'unité Caméléon, restée en embuscade, chargée d'assurer sa sécurité, formant ainsi un petit groupe d'une douzaine de personnes, petit mais redoutable.
Côté effectifs, rien d'exceptionnel. Mais leur force était intimidante.
Trois évolués à sept étoiles, tous les autres à six étoiles !
Une telle puissance rivalisait avec le haut du panier des grandes factions.
Ainsi, bien que beaucoup convoitent le « bétail » de grande valeur capturé par cette équipe de chasseurs de primes baptisée « Os d'Or », personne n'osait passer à l'acte — d'autant que l'on se trouvait aux marges du territoire du Marchand d'Âmes. Beaucoup craignaient de provoquer le géant.
Et si cette équipe des « Os d'Or » avait des liens avec le Marchand d'Âmes ?
Pourtant, certains ne purent réfréner leur cupidité.
Trois groupes tentèrent leur chance lors de leur première nuit à Roche du Python Rouge.
Le premier groupe était le plus nombreux, mais de niveau d'évolution inférieur. Ils attaquèrent, espérant submerger par le nombre, pour être massacrés en quelques minutes.
Le second groupe était composé d'assassins qui tentèrent de profiter de la fatigue post-combat des Os d'Or. Ils s'infiltrèrent — et ne ressortirent jamais. Au bout d'une heure de silence, les habitants qui observaient comprirent.
Le troisième groupe frappa à l'aube. Sa stratégie était solide : un évolué défensif à sept étoiles chargea la porte d'entrée, un attaquant à distance assurait un tir de suppression depuis un point haut, et un autre évolué d'agilité à sept étoiles prit le flanc par l'arrière pour semer le chaos.
Bien que peu nombreux, leur tactique et leur synergie de classes étaient impeccables. Les observateurs pensaient qu'ils avaient une chance — si le tank pouvait tenir tête à deux, voire trois des sept étoiles des Os d'Or, la victoire était possible.
Mais le tank céda.
Deux porteurs de dagues à sept étoiles le taillèrent en pièces en moins d'une minute.
Une seule balle venue de l'intérieur de la maison fit exploser la tête de l'attaquant à distance en plein tir.
Le flancheur ? Comme les assassins, il disparut sans laisser de trace.
Après cela, personne n'osa plus défier cette mystérieuse équipe de chasseurs de primes.
Quand la force échoua, la diplomatie prit le relais.
Au lever du soleil, une délégation se présenta au camp des Os d'Or, demandant poliment une audience avec leur chef. À , ils débitèrent des histoires de dangers, mais le message était clair : cette mission est mortelle — vous avez besoin de nous.
refusa.
Mais au moment où ils faisaient leurs bagages pour partir, le chef de la ville intervint, exigeant sans détour une part des bénéfices. Si acceptait, les Os d'Or bénéficieraient à jamais d'une remise de 20 % sur tous les approvisionnements, l'hébergement et les marchandises à Roche du Python Rouge.
détailla le chef — un homme costumé comme un barbare sorti d'un jeu de fantasy — et demanda sérieusement : « Tu veux vraiment venir avec nous ? »
Quand le chef confirma, sourit et accepta.
Tandis que le chef et ses hommes partaient avec , bien des villageois les regardaient avec envie.
C'était le privilège de la force. Bien que personne n'osât attaquer les Os d'Or directement — leur force rendait le coût trop élevé — une simple menace avait assuré au chef une part du butin.
« Frère, pourquoi insister pour livrer ces femmes au Marchand d'Âmes en personne ? » demanda le chef tandis qu'ils marchaient, lorgnant le « bétail » attaché avec des cordes spéciales. « Il suffit d'envoyer un mot, et ils viendront les chercher. »
« J'ai mes raisons », répondit avec un faible sourire.
Le chef l'examina. « S'il y a du profit, n'oublie pas ton vieux frère ici. »
hocha la tête. « Je n'oublierai pas. Mais pour savoir si ce sera bon pour toi... je ne peux rien dire. »
Les soupçons du chef s'approfondirent, son regard dérivant vers la charrette tirée par des bêtes mutées. gisaient deux caisses — une grande, une petite — dont le contenu restait un mystère.
Sagement, le chef ne posa pas plus de questions.
« En parlant du Marchand d'Âmes... » murmura-t-il, changeant de sujet. « Ce n'étaient que des rumeurs avant, mais maintenant ils ont surgi juste à côté de nous. C'est bizarre. »
C'était un bavard, qui meubla la marche de ses plaintes.
« Avec le Palais de l'Épingle à l'ouest, le Marchand d'Âmes à l'est, et la Salle des Dieux au nord, ces trois grandes factions ont formé un triangle de fer. Le territoire à l'intérieur ? Soit tu te soumets, soit tu te fais éradiquer. Nous avons de la chance d'être en lisière. »
Remarquant le silence attentif de , il s'enhardit.
« Franchement, c'est la faute de Pic Nuage. S'ils n'avaient pas commencé à s'étendre et à former des alliances, le Palais de l'Épingle ne les aurait pas copiés, en recrutant la Salle des Dieux et le Marchand d'Âmes. Et laisse-moi te dire — ces deux-là ? Pas de bonnes gens. Ces femmes ? Elles servent pour ce genre d'usage ! »
« Quel genre ? » demanda .
Le chef hésita. « Ah, oublie. Dans ce putain de monde, à quoi bon juger ? Prends le fric et passe à autre chose. »
Changeant de registre, il ajouta : « La rumeur dit que la Salle des Dieux expérimente au Grand Lac Tso, créant des formes de vie mutées de niveau huit. Si c'est vrai, des potions à huit étoiles pourraient bientôt arriver sur le marché. J'ferais bien de commencer à économiser. »