La pluie et le vent s'étaient calmés à l'aube, laissant chaque arbre lavé propre.
Dans ce vaste bois — presque une forêt — vivaient de nombreux évolués. Certains forts, d'autres faibles, mais tous partageaient un trait commun : ils ne pouvaient pas partir.
Les terrains de chasse, les roues, le sol fertile, les ruisseaux clairs — les arbres eux-mêmes — étaient leurs bouées de sauvetage.
Une cascade modeste dévalait une falaise nue de deux cents mètres dans un coin isolé.
Trois directions étaient bloquées : deux par les territoires de créatures mutées de haut niveau, la troisième par un petit mais mortel donjon.
Cet endroit était pratiquement oublié.
Pourtant, maintenant, il bourdonnait d'activité.
Perché dans la canopée d'un arbre massif, dissimulé par d'épaisses branches, observait la scène en contrebas — des femmes et des enfants.
D'un coup d'œil, il pouvait dire qu'ils étaient tous des évolués. La plupart étaient à cinq étoiles, avec cinq ou six à six étoiles. Une femme, vêtue d'un équipement de grade argent, atteignait même sept étoiles.
À côté d'eux, une douzaine d'enfants — âgés de sept ans à l'adolescence — jouaient calmement au bord du bassin de la cascade.
Mais qu'ils travaillent ou qu'ils jouent, tous se mouvaient dans un silence quasi total, voix étouffées.
C'était un camp.
Un sanctuaire pour les cochons à viande en fuite du Marchand d'Âmes.
La femme appelée Xiaohua l'avait conduit ici.
À présent, bâillonnée et attachée au tronc de l'arbre, sa tête reposait à côté de la main de , prête à être écrasée à tout moment.
désigna la femme à sept étoiles qui lavait les cheveux d'un enfant, jetant un coup d'œil à Xiaohua pour confirmation. Recevant un hochement de tête, il continua d'observer.
Plusieurs huttes en bois longeaient le bord du bassin, abritant les cinquante et quelques habitants.
Selon Xiaohua, ils avaient tous fui le Marchand d'Âmes. Au début, plus de deux cents, beaucoup étaient morts pendant la fuite ou en assurant cette planque.
Comment ils avaient « sacrifié », pouvait le deviner.
Après le petit-déjeuner, la moitié des femmes plongèrent dans le bassin, pêchant des poissons bleus — de bas niveau mais savoureux, leur nourriture de base. À part celles qui restaient pour surveiller, un autre groupe fouillait les environs à la recherche de plantes et de champignons comestibles.
La chasse était au-delà de leurs moyens. Comme l'expliquait Xiaohua, la plupart n'avaient que des niveaux d'évolution — pas de lignées, de compétences ou de métiers. Mal équipées et inexpérimentées, affronter des formes de vie mutées de haut niveau signifiait le suicide.
Pour échapper au Marchand d'Âmes, elles avaient choisi ce refuge stérile. Xiaohua et d'autres s'aventuraient dehors pour survivre, s'adaptant à l'apocalypse tout en récupérant des parchemins de compétence, des cristaux de lignée et de l'équipement à ramener.
Mais le Marchand d'Âmes avait mis leur tête à prix. Repérées, elles seraient capturées et ramenées. Certaines petites factions, attirées par leurs hauts niveaux d'évolution, risquaient de les abriter, espérant les entraîner en guerrières.
Ces factions étaient les cibles de Xiaohua — s'infiltrer, apprendre, puis ramener connaissances et espoir au camp.
Un plan désespéré mais nécessaire. Rester signifiait une mort lente ; partir signifiait le danger. Trois groupes de quinze étaient partis. Chaque fois, moins de cinq étaient revenus.
La cheffe à sept étoiles, Wang Xiaorui, était la seule survivante du premier groupe. Elle était revenue à plusieurs reprises, apportant la moitié des provisions du camp, et avait été élue cheffe.
Maintenant, y compris Xiaohua, seulement neuf restaient actives dehors.
Grâce à sa force mentale accrue, il percevait que Xiaohua disait vrai, mais choisit quand même de venir vérifier par lui-même. Après que les groupes se furent dispersés, laissant le camp faiblement gardé, il assomma Xiaohua et s'infilra.
Avec sa force, personne ne peut le repérer ici.
À l'arrière d'une hutte, il écouta Wang Xiaorui et deux autres traiter des champignons pour les sécher.
Elles étaient bien plus détendues dans la hutte et parlaient normalement.
« Avec la récolte d'aujourd'hui, on pourrait éviter la faim si les poissons sont abondants. Mais la pluie les fait souvent plonger en profondeur. L'hiver arrive — je ne sais pas si on tiendra. »
Une femme équeuta adroitement les champignons et les lança dans un bol en bois sur le côté.
« Xiaorui, cela fait des jours qu'aucune sœur n'est revenue. Je suis inquiète. »
La deuxième femme leva les yeux vers leur cheffe silencieuse.
« Aie foi. » Wang Xiaorui marqua une pause. « La dernière fois, Mengmeng a ramené un parchemin d'avancement de métier, trois pièces d'équipement et de la nourriture. Avant ça, Xiaohua est revenue avec deux parchemins de compétence, une potion six étoiles et huit pièces d'équipement. »
« Ça ne s'est pas obtenu facilement. Elles sont dehors à se battre pour chaque morceau. Nous, on attendra. »
Le silence suivit. Quelle qu'en soit la rudesse, cette vie valait mieux que d'être les cochons à viande de Zéro.
« À l'approche de l'hiver, la nourriture va disparaître. Si on ne trouve pas de solution d'ici là, on part. »
La déclaration de Wang Xiaorui pesa lourd. Elle était la cheffe et devait trouver une solution pour ses sœurs. Les mois plus chauds permettaient de survivre ici, mais la morsure de l'hiver les forcerait à partir. Les poissons du bassin disparaîtraient, et elles devraient partir si elles voulaient survivre.
« Mais où irions-nous — ? »
La personne ne continua pas, mais toutes les trois comprirent. En tant que fugitives du Marchand d'Âmes, tout le monde voulait les capturer pour la prime. Sans force, le monde ouvert signifiait la mort. Même si elles pouvaient s'éloigner d'ici, où pourraient-elles aller ?
« Xiaohua a mentionné un classement national, » se hasarda la première femme. « La faction du sommet est le Pic Nuage. Leur chef, , commande une unité de garde à sept étoiles — les gardes du corps féminines. La rumeur dit qu'elles sont aussi des fugitives du Marchand d'Âmes. Peut-être… qu'on pourrait les rejoindre ? »
La discussion qui suivit donna à une sensation étrange. Il ne s'attendait pas à entendre son propre nom.
À ce stade, il croyait Xiaohua. Sa coopération découlait probablement de sa puissance écrasante, de ses menaces et de la situation désespérée du camp. Entendant sa haine pour le Marchand d'Âmes, elle avait parié sur sa clémence.
Alors que s'apprêtait à réveiller Xiaohua pour la présenter à Wang Xiaorui, qui, disait-elle, connaissait tous les secrets du Marchand d'Âmes — un tumulte éclata.
Les femmes qui fouillaient revinrent en courant, poursuivies par des pas tonitruants.