De véritables sommets comme , Ji Ruiguang, Zhang Hetai et Monsieur Wen étaient déjà en route vers l'évolution à neuf étoiles. Mais pour les autres — même ceux figurant au classement national —, beaucoup restaient enfermés dans des luttes à mort rien que pour obtenir une unique potion d'évolution à huit étoiles ou chasser des formes de vie mutantes d'un niveau équivalent. Pour un seul cristal démoniaque de niveau huit, ils risquaient de perdre d'innombrables subordonnés et de passer des semaines à récupérer de leurs blessures.
Pourtant, une opportunité en apparence à portée de main venait d'apparaître — à condition de posséder les deux premiers matériaux de la liste de primes de Pic Nuage.
Le bec durci d'une forme de vie mutée nommée « Beau Thé Zhu'an », dont trente unités étaient requises, était classé deuxième. Le premier était une membrane de bambou appelée « Bambou Écailles de Poisson », dont il fallait trois mètres carrés.
Quiconque pouvait fournir ces deux matériaux dans les quantités spécifiées recevrait une potion d'évolution à huit étoiles !
Beaucoup étaient en liesse. Si peu avaient entendu parler du Bambou Écailles de Poisson en tête de liste — même avec les descriptions approximatives et les croquis fournis —, le Beau Thé Zhu'an de la deuxième place était familier à la plupart. C'était un oiseau muté urbain agaçant, d'une faible puissance de combat mais au cri perçant. Dès qu'il détectait des humains sur son territoire, il hurlait sans relâche.
En ville, de tels cris attiraient inévitablement des hordes de zombies et d'autres mutants.
Avec sa vitesse de vol incroyable — il hurlait et fuyait avant toute riposte —, les humains le trouvaient exaspérant mais quasi impossible à gérer.
Mais !
Une fois que sa valeur eut grimpé au niveau d'une potion d'évolution à huit étoiles, « impossible » ne fut plus une option. Même s'il fallait empiler des cadavres pour y parvenir.
Au-delà de ces deux éléments les plus accrocheurs, les autres matériaux de la devinrent aussi des sujets brûlants. En temps de paix comme en apocalypse, les gens ordinaires et les évolués de bas niveau formaient la majorité. Ils avaient leur propre sagesse — ils savaient que des objets valant des potions à huit étoiles étaient hors de leur portée. Leur attention se porta sur les autres matériaux.
Les matériaux classés troisième à dixième valaient chacun une potion à sept étoiles.
Onzième à quarante-et-unième : potions à six étoiles.
Quarante-deuxième et au-delà : potions à cinq étoiles.
Chaque matériau avait ses quantités spécifiées, ses méthodes de collecte et ses normes de qualité — assez claires pour qu'un idiot les comprenne.
Certains matériaux étaient inconnus, mais leurs descriptions ou croquis semblaient familiers. Certains se souvinrent même les avoir vus auparavant !
Instantanément, la nation entière se mobilisa. Les évolués honnêtes chassèrent les matériaux pour les récompenses. Les malhonnêtes — les ennemis de Pic Nuage — se ruèrent aussi pour les trouver, ne serait-ce que pour empêcher Pic Nuage de les obtenir.
Tous comprirent : ces matériaux étaient indubitablement destinés à la fabrication d'équipement de . Certains pourraient même être utilisés avec des matériaux de niveau neuf — comme ces deux articles valant des potions à huit étoiles.
Ainsi, la chasse conventionnelle diminua pendant cette période, remplacée par une chasse au trésor nationale. La perfidie de Pic Nuage résidait non seulement dans la liste des matériaux et de leurs descriptions, mais aussi dans le fait d'y fixer des délais d'acquisition. Seuls ceux qui livraient dans les temps recevraient leurs récompenses. Sinon ? Tant pis.
Naturellement, les gens n'étaient pas contents. Mais que pouvaient-ils faire ? L'acheteur dicte ses règles.
Bien sûr, vu l'immensité du pays, même diffuser cette liste via l'Argent aux Cinq Anneaux prenait du temps. L'avis précisa donc que les matériaux acquis pouvaient être remis directement à l'Argent aux Cinq Anneaux ou à la Chaîne Cannibale, qui livreraient les potions correspondantes — sauf pour les dix premiers (récompenses à sept et huit étoiles).
Ceux-là devaient être envoyés à Pic Nuage via les canaux des deux organisations marchandes. Les livreurs bénéficieraient même d'une escorte de protection et pourraient évoluer à Pic Nuage sous la sécurité de la villa.
Une fois cette prime annoncée, beaucoup y virent une réponse directe aux deux alliances.
« Vous formez des alliances ? Nous aussi. Vous tuez du niveau neuf ? Nous aussi. Maintenant, je propose des primes valant plus de trois potions à huit étoiles — pourquoi n'essayez-vous pas d'égaler ça ? »
Telle était la perception publique. Mais jura que cela n'avait rien à voir avec qui que ce soit. Ce n'étaient que des matériaux dont lui et la faction avaient besoin.
La plupart étaient en effet pour les projets de , y compris certains pour compléter des matériaux de niveau neuf. Mais d'autres servaient à différents usages — comme les besoins de Candy, les plans des forgerons recrutés, ou les recherches de Liu Zhenghong. La membrane de Bambou Écailles de Poisson en tête de liste ? Sœur Hong l'avait expressément réclamée après avoir obtenu un échantillon.
Avec les frais généreux de Pic Nuage, la Chaîne Cannibale et l'Argent aux Cinq Anneaux travaillèrent efficacement. Dès le lendemain de l'annonce de la prime, les matériaux affluèrent vers Pic Nuage en échange de potions — si vite que certains soupçonnèrent les marchands de les avoir stockés à l'avance.
L'Argent aux Cinq Anneaux mettait à jour l'avancement des acquisitions chaque jour, afin que tous sachent quels matériaux étaient encore nécessaires. Cela minimisait les efforts gâchés, bien que des retards fussent inévitables. Néanmoins, ces mises à jour quotidiennes servaient de preuve que Pic Nuage ne revenait pas sur sa parole.
L'argent remue les cœurs. Poussés par les potions d'évolution, les évolués du pays travaillèrent avec une efficacité stupéfiante.
7 jours après la publication : la moitié des matériaux acquis.
15 jours : deux tiers réclamés.
1 mois : seules les 1re, 5e et 10e primes restaient. Les autres — y compris le Beau Thé Zhu'an de la 2e place — étaient bouclées.
Face à cela, même les membres de Pic Nuage qui avaient initialement douté des dépenses « gaspilleuses » de leur chef furent convaincus.
Ne serait-ce que pour le temps gagné, les potions étaient justifiées. Si Pic Nuage avait rassemblé ces matériaux elle-même, cela aurait pris des années — sans garantie de succès.
Avec ce temps, chasser quelques formes de vie de niveau huit de plus aurait été bien plus facile.
Laisser faire l'Argent aux Cinq Anneaux ou la Chaîne Cannibale ? Une blague. Leurs prix auraient dépassé le coût de cette prime, et qui sait combien de temps ils auraient mis.
Le 35e jour, les 5e et 10e primes furent réclamées. Seule la première — le Bambou Écailles de Poisson — restait introuvable.
Ce jour-là, le Diacre Eau, Li Daqian et le Commandant Mu arrivèrent à Pic Nuage par les portes de téléportation, chacun avec sa suite.
Ils avaient reçu un avis :
Leur équipement était prêt.