Moira Lynch et Kai York décidèrent de s'arrêter là, tant qu'ils étaient en tête.
De retour sur le récif, tous deux firent le compte. Kai York avait récolté quarante-trois épis au total, tandis que Moira Lynch en avait réuni quarante-huit.
Ensemble, ils en avaient quatre-vingt-onze. En ajoutant l'épi du tout début, ils en comptaient quatre-vingt-douze au total. Il ne leur en manquait plus que huit pour boucler la mission.
Il était désormais midi. La recherche des Perles Marines et les allers-retours dans l'eau avaient pompé pas mal de leur énergie.
Moira Lynch regarda la Boule d'Épines Marines qu'ils avaient hissée au tout début et proposa : « Et si on essayait de la manger ? »
Shane Rhodes, Kai York et Hugh Finch n'y virent aucune objection. En revanche, ils n'avaient ni marmite assez grande ni assez d'œufs, si bien qu'ils ne purent la manger que crue, en sashimi.
Ils coupèrent les épines superflues, brisèrent la carapace dure pour dévoiler les parties jaune d'or à l'intérieur, et rincèrent enfin les morceaux non comestibles.
En un rien de temps, Shane Rhodes, Kai York et Hugh Finch eurent fini de nettoyer la Boule d'Épines Marines.
Pendant ce temps, Moira Lynch sortit du riz blanc cuit à la vapeur.
Depuis qu'ils avaient compris que le jeu se jouait en équipe, Shane, Kai et Hugh avaient confié leur nourriture à Moira pour qu'elle la garde. Bien sûr, ce n'était pas gratuit.
Le groupe tenait des bols de riz fumant, alternant bouchées de riz et bouchées d'oursin.
« Cette combinaison a un petit côté bizarre. »
Kai York regarda Moira Lynch.
Moira Lynch prit un air innocent. « Je n'ai pas sorti le riz rien que pour que vous l'accompagniez avec l'oursin. On a encore d'autre bouffe, non ? »
L'oursin avait l'air gros, mais il ne calait pas du tout — juste de quoi calmer une envie. Pour être vraiment rassasiés, ils avaient encore besoin du riz.
Après avoir mangé et se être reposés un moment, Shane Rhodes se leva et plongea dans l'eau.
Les trois étaient rodés maintenant et s'aventurèrent plus loin sur le récif. Une dizaine de minutes plus tard, des courants électriques violets réapparurent à la surface de la mer.
Deux ou trois minutes plus tard, Kai York se leva. « J'y vais en premier », dit-il à Moira Lynch et Hugh Finch, et d'un bond il sauta à l'eau.
Il ne restait plus que Moira Lynch et Hugh Finch sur le récif, à se regarder.
« T'as trouvé des indices pour ta quête ? » demanda Hugh Finch.
Shane Rhodes et Kai York en avaient peut-être trois, mais lui et Moira n'en avaient qu'une. La difficulté, en revanche, n'avait rien à voir.
Celles de Shane et Kai étaient au pire chronophages, mais eux n'avaient aucune piste pour la leur.
À ces mots, Moira Lynch acquiesça. « J'ai une piste. »
'Je suis quasi sûre que le système me plume.'
Puis elle se tourna vers Hugh Finch. « Pour la Tortue-Île, on pourra demander au Cétabête quand il reviendra. D'ailleurs, même si on n'arrive pas à finir la quête, il y a d'autres moyens de valider cette étape. »
'Au fond, mieux vaut eux que moi. Personne ne veut être éliminé, ce qui veut dire que quelqu'un d'autre doit l'être.'
« C'est vrai, comment j'ai pu l'oublier ! » s'exclama soudain Moira Lynch. Elle demanda alors en pensée : 'Patience, tu as des infos sur la Tortue-Île ?'
« Oui. »
'Envoie ça à la Machine d'Apprentissage.'
Deux secondes plus tard.
« Téléportation terminée. »
L'écran de la Machine d'Apprentissage clignota. Une image de Tortue-Île apparut, avec une description en dessous.
Hugh Finch parut lui aussi choqué et plein de regrets. Bien sûr ! Comment avaient-ils pu oublier ? Peu importait qu'ils ne sachent pas ; ils n'avaient qu'à chercher.
« La Machine d'Apprentissage a l'air bien plus réactive ici que sur Caelus », remarqua Hugh Finch.
Moira Lynch eut un rire gêné. « Peut-être parce qu'on est maintenant dans la galaxie. La connexion internet est plus rapide. »
L'explication tenait la route, aussi Hugh Finch ne la remit pas en cause.
La Tortue-Île, saluée comme le trésor naturel de la Planète Aelmar, abrite de nombreuses plantes et animaux rares.
En lisant la description, les yeux de Moira s'allumèrent, surtout quand elle vit les deux mots « trésor naturel ». 'C'est pas pratiquement fait sur mesure pour moi ?'
Elle se tourna vers Hugh Finch et dit sérieusement : « Il faut qu'on trouve la Tortue-Île le plus vite possible. »
C'est alors que Moira Lynch repéra deux minuscules points noirs au loin.
« Regarde là-bas. On dirait que quelqu'un arrive. »
Moira Lynch prévint Hugh Finch, puis sortit une paire de jumelles.
À travers les jumelles, elle distingua deux embarcations de taille moyenne, pareilles à la leur.
Cependant, ces bateaux, qui pouvaient accueillir quatre personnes à l'aise, n'en portaient chacun que deux.
Les hommes à bord étaient costauds, les muscles de leurs bras se gonflant et saillant de façon outrancière.
Ces types semblaient les avoir repérés eux aussi et se mirent à ramer plus vite.
En voyant ça, Moira Lynch sentit que quelque chose clochait. Ces hommes avaient visiblement des intentions hostiles.
Elle baissa les jumelles et échangea un regard avec Hugh Finch. Tous deux luttaient la même gravité dans les yeux de l'autre.
Ces quatre étaient manifestement des gens qui avaient éveillé un talent de renforcement physique.
La caractéristique commune de ce genre de profils, c'est d'être incroyablement résistants et difficiles à blesser.
Même si Moira Lynch et Hugh Finch avaient confiance dans leurs propres compétences de combat, ils ne faisaient pas le poids.
Après avoir vu que les deux personnes sur le récif étaient frêles, les hommes sur les deux bateaux rament encore plus fort.
L'un d'eux, apercevant Moira Lynch sortir des jumelles, vit ses yeux s'allumer de cupidité.
« Dépêchons-nous ! Ces deux-là ont même des jumelles. C'est définitivement un bon gros mouton. »
« Ce sont juste deux faibles. Même s'ils courent, nous les frères, on les attrape facile. »
En parlant, l'homme leva un bras et fit gonfler ses muscles.
Tous les quatre avaient des talents de renforcement physique. Bien que leurs renforcements spécifiques diffèrent, ce qu'ils avaient en commun, c'était une force de combat redoutable.
Dans le monde réel, si les autorités ne les tenaient pas en laisse, ils se seraient taillé leur propre royaume depuis longtemps au lieu de ruminer leur frustration.
Maintenant, dans le jeu, personne ne pouvait les contrôler. Bien sûr qu'ils allaient se lâcher.
Depuis le début du jeu, ils avaient déjà éliminé plus d'une douzaine de participants, et un bon nombre étaient des joueurs.
En fait, leurs méthodes étaient encore plus brutales quand ils avaient affaire à des joueurs.
De leur côté, une fois certaine qu'elles étaient en infériorité, Moira Lynch et Hugh Finch n'hésitèrent pas. Ils se mirent des Perles Marines en bouche et plongèrent dans l'océan.
Avant de sauter, ils coulèrent volontairement leur bateau, et Moira le rangea ensuite dans son Bouton Spatial.
Voyant les deux plonger dans la mer sans hésiter, sans même sacrifier leur propre bateau, les hommes qui arrivaient restèrent stupéfaits.
Quand ils reprirent leurs esprits, ils explosèrent en une volée d'injures, déversant toutes les grossièretés imaginables.
Bien sûr, ces types ne croyaient pas que les deux étaient morts. Ils supposaient qu'ils avaient dû éveiller un quelconque talent lié à l'eau.
Moira Lynch et Hugh Finch n'avaient pas voulu d'ennuis, mais les insultes des hommes étaient trop ignobles. Plus ils essayaient de les encaisser, plus ils s'énervaient ; reculer ne faisait qu'attiser leur rage.
En plus, ils avaient glané quelques indices dans les jurons des hommes.
Par exemple, ils n'étaient pas les seuls joueurs à participer à cette épreuve aquatique ; il y avait d'autres Voyageurs des Étoiles aussi.
D'autre part, ces quatre étaient de mauvaise foi, ciblant spécifiquement les joueurs pour les tourmenter avant de les éliminer.