« Bien sûr que non. » Moira Lynch se désigna du doigt, puis ceux qui la suivaient. « Nous sommes en compétition. Pouvez-vous nous aider à accomplir nos tâches ? »
'Le jeu a seulement dit que la compétition durait trois jours', pensa-t-elle. 'Il n'a jamais interdit de demander de l'aide aux habitants. Cela ne compte pas comme de la triche.'
À ces mots, le Cétacé eut un éclair de compréhension. « Ah, je vois de quoi vous parlez ! La course aquatique, n'est-ce pas ? Elle a lieu chaque année. Incroyable comme le temps passe vite. J'ai été si occupé à gérer les envahisseurs ces temps-ci que j'en avais complètement oublié. »
Le Cétacé agita sa queue. « Tant que vous pouvez nous aider à purifier la mer, vous aider dans vos tâches ne posera aucun problème. »
« C'est entendu. »
Moira Lynch se tourna vers les trois visages pleins d'espoir derrière elle et dit : « C'est réglé. Qui veut commencer ? »
« Moi, moi, moi ! Je commence », s'exclama Kai York en sautant sur l'occasion.
« Ma première tâche est d'attraper dix Petits Poissons Dorés, la deuxième est d'attraper dix Grands Poissons Dorés, et la dernière est d'aider à chasser cent envahisseurs et de ramener leurs épines comme preuve. »
Bientôt, un problème se posa. Où allaient-ils tout ranger ?
Cela n'embarrassa pas Moira Lynch. Elle regarda autour du bateau, ne trouva rien, puis examina la Carte de Mission et découvrit qu'elle possédait une fonction cachée.
Une fois dépliée par le milieu et pressée fermement, elle se transformait en une simple boîte de rangement.
Les trois autres n'étaient pas étrangers à ce système, cet objet ayant été indispensable pour eux lors des trois premières manches du jeu.
Après avoir entendu les tâches de Kai York, le Cétacé dit : « Les Petits Poissons Dorés et les Grands Poissons Dorés, c'est facile. Pour les envahisseurs, ils sont tous sur le fond marin. Je ne peux pas vous aider là-dessus. »
Moira Lynch jugea que c'était déjà assez bon.
Elle jeta un coup d'œil à la Carte de Mission de Kai York. L'envahisseur représenté dessus était une créature couverte d'épines de la tête aux pieds.
'Ça ressemble exactement à un oursin. Donc les oursins sont les envahisseurs.'
Le Cétacé agita sa queue et s'en alla attraper les Petits et les Grands Poissons Dorés.
Pendant ce temps, Moira Lynch saupoudra secrètement de la mousse purificatrice dans l'eau tout en dirigeant les trois autres à pagayer vers un récif corallien voisin.
Tout en pagayant, ils discutèrent de la manière de gérer les envahisseurs, car ce n'était pas seulement Kai York qui avait cette tâche ; Shane Rhodes en avait une similaire.
Cependant, l'image sur sa carte n'était pas un oursin épineux, mais une étoile à cinq branches.
'Une étoile de mer ?'
Moira Lynch avait du matériel de plongée dans son espace de stockage, mais elle hésita à le sortir. Après tout, qui trimballerait tranquillement quatre équipements de plongée ? Les Fruits Yoyo étaient aussi exclus ; leur origine aurait posé problème, à moins qu'elle ne veuille griller sa couverture.
Elle demanda intérieurement : 'Patience, y a-t-il quelque chose par ici qui permettrait de respirer librement sous l'eau ?'
Moira Lynch avait déjà pris sa décision. 'S'il n'y a rien, Kai York et Shane Rhodes devront se débrouiller.'
'Alternativement, je pourrais collecter les envahisseurs dans mon espace, leur briser les épines et les pointes, puis les relâcher dans l'eau pour que tous deux les trouvent et les ramassent.'
Moira Lynch trouva l'idée plutôt bonne. 'Ça ne compterait pas vraiment comme de la triche non plus. Puisque je les aurais déjà éliminés, en quoi cela ne compterait-il pas comme les avoir éliminés ?'
'En plus, les oursins et les étoiles de mer sont des mets délicats. Parfaits pour des œufs à la vapeur.'
[D'après le scan, deux solutions sont actuellement disponibles.]
'Il y a vraiment un moyen ? Et deux, en plus !'
'Dis-moi, vite.'
[Dans la direction du récif devant vous, il y a un groupe d'oreilles de mer. Il y a une chance sur cent qu'elles contiennent une Perle de Mer. La tenir en bouche permet de respirer librement sous l'eau.]
'Wow, une chose pareille existe ? L'effet est à peu près le même qu'un Fruit Yoyo. Mais une chance sur cent, c'est un peu faible. Quelle est la deuxième méthode ?'
[Près du récif se trouvent des masses blanches, spongieuses, formées par du zooplancton blanc appelé Épinochires. En manger une permet aussi de respirer librement sous l'eau. Cependant, on ne peut pas en abuser, car cela mène facilement à une infection aux Épinochires. L'effet est aussi limité dans le temps, durant environ deux heures.]
Après avoir entendu les deux options, Moira Lynch réfléchit longuement. La première avait une probabilité trop faible, la seconde était trop risquée.
Alors que le bateau approchait du récif, Moira Lynch regarda autour d'elle. 'Patience, où sont les oreilles de mer ? Je ne les vois pas.'
[À trois mètres droit devant. La plus grosse.]
Moira Lynch fixa un rocher plus grand que son wok et resta silencieuse un long moment. 'Ce truc ressemble trait pour trait à un ormeau. D'ailleurs, les ormeaux sont aussi appelés oreilles de mer. Celui-ci est bien plus gros que les ormeaux de Caelus.'
Mais Moira Lynch s'était depuis longtemps habituée au fait que les choses de l'ère interstellaire étaient généralement plus grosses que celles de Caelus.
Le problème maintenant était de dire aux trois autres comment trouver les Perles de Mer.
La planète Aelmar était une planète totalement inconnue. Logiquement, elle ne devait pas en savoir tant.
'Je pourrais faire croire que le Cétacé me l'a dit... mais sur seconde réflexion, mieux vaut pas.'
Elle sortit la Machine d'Apprentissage du Bouton Spatial à sa taille et la manipula rapidement.
Bien sûr, tout n'était que comédie. C'était Patience qui la contrôlait réellement en coulisses.
Bientôt, des informations sur les oreilles de mer, les Perles de Mer et les Épinochires apparurent à l'écran.
Shane Rhodes et les autres ne comprenaient pas encore totalement la langue interstellaire, donc après l'explication de Moira Lynch, leurs yeux s'illuminèrent en regardant le récif.
« Alors cherchons des Perles de Mer en attendant le Cétacé. Si on n'en trouve vraiment pas, on devra recourir aux Épinochires », dit Shane Rhodes.
En vérité, même s'ils attrapaient une infection aux Épinochires, ce ne serait pas bien grave. À l'ère interstellaire, ce n'était pas une maladie mortelle, juste désagréable. D'ailleurs, la mousse purificatrice de Moira Lynch pouvait la soigner.
Toujours est-il que les trois se mirent à chercher.
Sur Caelus, les ormeaux avaient une force d'aspiration immense. Un ormeau sauvage adulte avec une coquille d'environ quinze centimètres pouvait exercer une force d'adhérence jusqu'à deux cents kilogrammes — de quoi en soulever deux adultes.
Les oreilles de mer sur la planète Aelmar étaient encore plus grosses, donc leur force d'aspiration était naturellement encore plus forte.
Mais pour chaque serrure, il y a une clé. Les oreilles de mer avaient une faiblesse fatale : elles craignaient la chaleur.
Il suffisait d'approcher une torche allumée de leurs coquilles pour les chauffer, et les oreilles de mer relâchaient automatiquement leur prise sur le récif.
Moira Lynch tenait une torche allumée et commença à chauffer les oreilles de mer une par une.
En réalité, avec son pouvoir spirituel, elle aurait pu trouver rapidement laquelle contenait une Perle de Mer.
'Mais la trouver si vite aurait été un peu trop suspect. On aurait dit que je le savais d'avance... ce qui est bien sûr le cas.'
Elle jeta négligemment les oreilles de mer chauffées dans l'océan, et dans l'instant où elles disparurent de sa vue, elle les récupéra vite fait dans son espace de stockage.
Après un moment d'activité, Moira Lynch ne put s'empêcher de soupirer. 'C'est tellement plus pratique quand je suis seule. Avoir des coéquipiers me lie les mains quand j'essaie de ramasser des provisions.'
Ce jeu était en équipe, donc pas le choix. 'La prochaine fois, j'irai solo.'
Pourtant, elle ne comptait pas couper les ponts avec Shane Rhodes et les autres pour l'instant.