Quand Moira Lynch eut fini de tout ramasser et sortit de l'usine de traitement des déchets, il faisait déjà grand jour dehors.
La vision la secoua d'un coup, elle qui s'était affairée toute la nuit et tombait de fatigue. Une seule pensée lui traversa l'esprit à cet instant.
'Zut. Je suis déjà en retard au travail ? Tout ça parce que ce qu'il y avait là-dedans était trop tentant. Une vraie bande de petits démons ensorcelants.'
Moira allait justement se précipiter vers son poste de travail quand le robot de la veille surgit et lui barra le passage. Il tenait un flacon de liquide bleu clair.
Moira regarda le liquide bleu pâle qu'on lui tendait. Elle le prit en se demandant : 'C'est pour que je le boive ?'
Une fois le flacon remis à Moira, le robot fit demi-tour et s'éloigna.
Moira ouvrit le flacon et renifla. Le liquide dégageait un léger arôme fruité, mais elle fut incapable d'identifier le fruit exact.
Elle en but une gorgée. C'était sucré, et une bonne part de sa somnolence se dissipa aussitôt.
Ses yeux s'allumèrent quand elle sentit le changement. 'Voilà de la bonne came ! Je n'aurais pas cru le Ranch Serein si prévenant.'
Comme elle avait encore du travail, Moira vida le flacon d'un trait. Elle se sentit immédiatement fraîche et l'esprit clair, comme au sortir d'une nuit entière de sommeil naturel, toute fatigue envolée.
'Aujourd'hui, c'est le dernier jour du jeu. Je me demande si le système donnera une récompense pour avoir accompli toutes les tâches.'
'À en croire les codes habituels des romans, il devrait y en avoir une. Reste à savoir laquelle.'
Quand elle arriva sur sa zone de travail du jour, un troupeau de moutons incroyablement laineux broutait tranquillement.
Le spectacle donna de nouveau à Moira l'envie d'en élever un.
'Avec une toison pareille, qui aurait besoin d'une couverture de laine en hiver ? Il suffirait de dormir à même le mouton pour être sûre d'avoir chaud.'
L'outil du jour était une paire de cisailles bien affûtées.
Moira regarda les cisailles dans sa main. Au moins, ce n'étaient pas des ciseaux à bouts ronds cette fois. Mais les moutons d'ici étaient plus gros que les bovins de Caelus : il était exclu qu'elle en tonde beaucoup avec une seule paire de cisailles.
'C'est beaucoup trop lent. Ça va sérieusement freiner ma récolte de laine.'
À cette pensée, Moira se rappela qu'elle devait avoir une tondeuse électrique pour moutons dans sa dimension : un cadeau reçu à l'époque où elle avait acheté des moutons.
'Elle est encore un peu petite, mais elle ira forcément bien plus vite que ces cisailles à main.'
Après avoir fouillé un moment, Moira finit par trouver ce qu'elle cherchait au milieu d'un tas d'outils neufs encore sous emballage. Elle s'approcha ensuite d'un des moutons.
Le mouton qui broutait sentit Moira venir et jeta un oeil en arrière. Comme s'il comprenait ses intentions, il se coucha docilement.
Moira caressa la toison douce de l'animal.
La laine qu'elle avait récupérée à l'usine de traitement des déchets avait une forte odeur de suint et exigerait un traitement particulier avant d'être utilisée. Mais le mouton devant elle ne sentait rien du tout.
'Bon sang, maintenant j'en veux un encore plus.'
Moira résista à l'envie irrépressible de faire entrer le mouton dans sa dimension.
'Résiste.'
'Il n'y avait personne à l'usine de traitement des déchets, et pourtant ce robot m'a retrouvée sans faute. Ça veut dire qu'ils savent tout ce que je fais.'
'S'ils n'en ont pas fait un scandale, c'est seulement parce que je prenais des ordures sans valeur. Ils sont même allés jusqu'à me conduire d'eux-mêmes à une usine de traitement encore plus grande.'
'Mais si j'ose toucher à ces moutons, je suis sûre d'être éjectée du jeu sur-le-champ. Et ce serait sans doute la punition la plus douce.'
Moira savait faire la différence entre un bon repas et bien manger tous les jours.
Moira commença la tonte par le ventre du mouton, en rangeant directement la laine tondue dans sa dimension.
Même avec la tondeuse électrique, il lui fallut près d'une heure pour venir à bout d'un seul mouton. Et il fallait encore changer la lame après chaque bête avant de pouvoir continuer.
Midi arriva peu à peu, et les autres joueurs partirent déjeuner. Oui, le jeu fournissait un repas et même une pause, mais Moira n'avait jamais pris ni l'un ni l'autre. C'était du temps perdu.
Elle préférait s'en servir pour tondre quelques moutons de plus.
Moira se rappelait que, le premier jour, le système leur avait dit d'accomplir les tâches du propriétaire du ranch « avec excellence ». Elle sentait que ce devait être un indice important.
'Sinon, il aurait simplement dit d'accomplir les tâches. Pourquoi insister sur le fait de le faire « avec excellence » ?'
D'ailleurs, à en juger par le contenu des cartes que l'oiseau gris lui avait apportées ces deux derniers jours, le propriétaire du ranch semblait très satisfait de son travail.
Moira sortit un sandwich et expédia son déjeuner en quelques bouchées rapides.
Elle allait se remettre au travail quand le robot du matin réapparut derrière elle.
Moira sursauta, surprise une fois de plus. Elle ne put s'empêcher de prendre son courage à deux mains pour protester : « Vous pourriez éviter d'arriver dans mon dos ? Vous êtes vraiment effrayant quand vous surgissez comme ça. »
La lumière sur la tête du robot clignota deux fois. Il émit les mêmes sons incompréhensibles que la veille, mais après la nuit passée, Moira savait ce que cela voulait dire : elle devait le suivre.
'Il m'emmène encore à l'usine de traitement des déchets ?'
'Mais je ne peux pas récolter grand-chose sur une courte pause déjeuner.'
En suivant le robot, Moira arriva devant un bâtiment rouge. L'intérieur était divisé en enclos individuels abritant des moutons, des bovins, des porcs et même des chevaux.
Sans exception, ces animaux étaient plusieurs fois plus gros que leurs équivalents sur Caelus. C'était particulièrement vrai des chevaux. Même si Moira n'y connaissait rien, elle voyait bien qu'ils étaient d'une qualité superbe.
Le coeur de Moira se mit à battre plus vite. 'Le propriétaire du Ranch Serein voudrait se débarrasser d'un lot de ces bêtes et aurait besoin de mon aide ?'
'Ou bien c'est une récompense, parce que je fais du bon travail et que je ramasse les ordures en prime ?'
'Ce propriétaire de ranch est plutôt bien, alors.'
Seulement voilà, Moira avait vendu la peau de l'ours. Rien n'est jamais gratuit.
Elle finit par suivre le robot jusqu'à une nurserie.
Ce n'est qu'alors que Moira comprit que la quasi-totalité des bovins, des moutons et des chevaux qu'elle avait vus plus tôt étaient pleins.
Le robot fit passer Moira devant enclos après enclos de jeunes bêtes, avant de s'arrêter enfin devant l'un d'eux.
Cet enclos abritait lui aussi des petits, mais ils étaient nettement plus maigres et plus faibles que ceux, bien portants, qu'elle venait de voir. Certains n'avaient même pas la force de tenir debout et gisaient au sol, haletant péniblement.
Il sautait aux yeux que ces petits ne s'étaient pas développés correctement dans le ventre de leur mère, comme des nouveau-nés humains prématurés.
Moira désigna les petits à l'air malade, puis se désigna elle-même, demandant en silence : 'Tout ça, c'est pour moi ?'
Qui sait si le robot comprit, mais il hocha la tête.
« Dans ce cas, je ne vais pas me gêner. »
Elle venait justement de regretter de ne pas pouvoir emporter quelques moutons ou quelques vaches, et voilà. Parlez d'un timing parfait : c'était comme si on lui tendait un oreiller au moment précis où elle piquait du nez.
'Ces petits ont beau avoir l'air malades et à l'article de la mort, ça ne me rebute pas le moins du monde. Je peux toujours les élever dans ma dimension pour l'instant. Et s'ils n'y arrivent vraiment pas, eh bien, il restera la viande.'