Forte de sa première réussite, Moira Lynch s'adapta très vite à sa besogne du moment.
Peu à peu, elle finit même par y trouver un certain plaisir.
'Il faut bien le dire, c'est bien plus amusant que de ramasser de la bouse de vache comme hier. Et je n'ai même pas besoin de me déplacer.'
Elle baissa les yeux vers le petit seau posé sous la bête. Il ne s'était pas rempli une seule fois : chaque fois qu'il approchait du bord, le lait qu'il contenait disparaissait en un clin d'oeil.
Tout comme la charrette de la veille, il fonctionnait à la technologie spatiale.
'Attendez... ça voudrait dire qu'il existe des espaces de stockage à l'ère interstellaire ? Un Bouton Spatial, par exemple.'
'Mais même si une chose pareille existait, on ne la jetterait jamais aux ordures... Cela dit, ce n'est peut-être pas impossible. Tout finit par s'user. Et même quand ça ne s'use pas, des modèles plus récents sortent. Les anciens doivent bien être mis au rebut.'
'N'empêche, ici c'est une ferme. Il y a peu de chances d'y trouver des Boutons Spatiaux au rebut en grande quantité.'
'Je ferais mieux de me concentrer sur la traite.'
Une vache terminée, Moira Lynch passait aussitôt à la suivante. Comme sa main était très douce, toutes se montraient d'une parfaite docilité.
Pendant ce temps, elle vit passer quelques autres joueurs venus eux aussi traire les vaches. Mais soit ils s'y prenaient mal et n'en tiraient pas une goutte, soit ils y allaient si brutalement qu'ils blessaient la bête et se faisaient expédier d'une ruade.
Moira Lynch regarda l'un d'eux s'écraser lourdement au sol, puis son corps se dissoudre en une poussière d'étoiles avant de disparaître. Elle déglutit malgré elle. 'Est-ce qu'il vient de mourir ? Ou bien il a échoué et on l'a renvoyé dans le monde réel ?'
'Jusqu'ici, ce jeu n'a rien eu de dangereux. Même en cas d'échec, on n'est sans doute pas effacé... mais je ne peux pas exclure qu'il ait été purement et simplement tué d'un coup de sabot.'
Après avoir constaté la force des vaches, les autres joueurs adoucirent nettement leurs gestes.
Tant pis s'ils ne tiraient pas de lait. L'essentiel était de ne pas se faire propulser dans la semaine suivante.
À mesure que son tour de main se perfectionnait, Moira Lynch travaillait en balayant les alentours du regard. 'Pour un ranch de cette taille, il ne peut quand même pas y avoir une seule usine de traitement des déchets ?'
'La dernière était une mine d'or, et il s'en produit tous les jours. Ça ne me dérangerait pas d'en visiter quelques autres.'
Elle s'aperçut vite qu'en dehors des joueurs, les seuls habitants de toute la ferme étaient les oiseaux gris qui distribuaient les tâches et quelques robots.
Elle ne comprenait pas ce que disaient les robots, sans doute de la langue interstellaire, mais leurs mouvements suffisaient à deviner qu'ils étaient débordés de travail.
L'oiseau gris ne reparut qu'au soir. Moira Lynch comprit que sa journée touchait à sa fin.
De fait, quand elle prit la carte, le message ressemblait beaucoup au précédent. Il félicitait Moira Lynch d'être une excellente employée qui avait brillamment accompli la mission confiée, puis lui en attribuait une nouvelle pour le lendemain : tondre les moutons.
Suivant les consignes, Moira Lynch porta le lait récolté jusqu'à une salle de transformation laitière.
Une fois le seau déposé, elle ne perdit pas une seconde et fila vers sa bien-aimée usine de traitement des déchets.
Cette fois, il y avait bien moins de déchets que la veille, mais en contrepartie ils étaient frais.
Des retailles de toutes sortes, des peaux de vache, des peaux de mouton, toutes issues de bêtes abattues le jour même : il n'y avait qu'à se servir.
Le Ranch Serein méritait décidément son titre de plus grand ranch qui soit ; il produisait chaque jour une telle quantité de rebuts.
Et des produits laitiers en veux-tu en voilà, pour ainsi dire offerts.
Riche de l'expérience de la veille, elle alla bien plus vite et vida tout l'endroit en deux ou trois heures.
C'est alors qu'un robot surgit derrière elle sans prévenir, lui arrachant un sursaut.
'Aïe, est-ce que ce robot a vu ce que j'étais en train de faire ? Il me prend pour une voleuse ?'
'J'ai beau ne prendre que des ordures, s'il soutient que je vole, je ne crois pas que je pourrai discuter. Après tout, ici, c'est chez lui.'
Alors que Moira Lynch se demandait piteusement si elle était sur le point d'enfreindre la loi interstellaire pour vol d'ordures, le robot fit soudain demi-tour et s'éloigna.
Après quelques pas, il remarqua qu'elle ne le suivait pas. Il jeta un coup d'oeil en arrière et lui lança une phrase incompréhensible.
Moira Lynch crut pourtant en saisir le sens : il voulait qu'elle le suive. 'Il m'emmène voir le mystérieux propriétaire du ranch ? Pour qu'il prononce lui-même ma sentence ?'
'Soit, je le suis. Autant faire bonne figure et espérer un traitement clément.'
Le robot ne la conduisit pas au propriétaire du ranch. Il la mena à une usine de traitement des déchets encore plus vaste.
Puis il débita une longue suite de mots auxquels elle ne comprit rien. À en juger par le ton, il semblait lui donner des consignes.
Moira Lynch cligna des yeux en se disant qu'elle ferait vraiment bien d'envisager d'apprendre la langue interstellaire. Sans quoi, communiquer dans les instances à venir tournerait à l'obstacle majeur. Il suffisait de voir la situation présente : une personne et un robot, absolument incapables de se comprendre.
'Je suis encore jeune, tout juste sortie du lycée, et mon cerveau est au sommet de sa forme. Apprendre la langue interstellaire doit devenir une priorité.'
'Ne serait-ce que pour tirer des indices des PNJ quand j'essaie de finir une partie.'
En dévoreuse de romans chevronnée qui en avait lu des milliers, Moira Lynch espérait de tout coeur que le Caelus de l'avenir finirait un jour par rejoindre le reste de la communauté interstellaire.
'Je m'égare, je m'égare. Pour l'instant, je dois surtout trouver le moyen de mettre la main sur des manuels de langue interstellaire.'
Mais avant cela, il fallait déblayer les déchets de l'usine qui se dressait devant elle.
Elle ne comprenait pas les paroles du robot, mais le contexte lui en livrait le sens. Cela devait ressembler à quelque chose comme : 'Les ordures d'ici sont désormais ta responsabilité, à toi aussi.'
« On dirait que ça va encore être une nuit blanche. »
Moira Lynch sortit un café préparé à l'avance et en avala une longue gorgée résolue.
Elle entra à grandes enjambées, gonflée d'ardeur. Elle écarta les mains, et tout ce qu'elle touchait fut aussitôt aspiré dans sa dimension.
Heureusement, l'entrepôt était assez vaste pour qu'elle y entasse tout ce que son coeur désirait.
« Il y a tellement de lait et de lait en poudre proches de la péremption ou déjà périmés. Et des caramels au lait, en plus ? Est-ce que ça se gâte seulement, ce truc-là ? »
Moira Lynch prit un caramel, le déballa et le glissa dans sa bouche. Une saveur lactée d'une richesse incomparable envahit aussitôt ses sens.
En un mot : délicieux !
En deux mots : trop délicieux !
'Il y en a encore tellement ! Je prends tout. Laisser ne serait-ce qu'un seul de ces caramels derrière moi serait une perte tragique.'
« Il y a même du fromage ? Ce n'est pas un aliment fermenté, ça ? Plus il vieillit, meilleur il est. Ça aussi, ça se périme ? »
Moira Lynch contempla l'objet posé devant elle, qui ressemblait à un pneu géant. Sans le riche arôme lacté qui s'en dégageait, elle aurait juré avoir affaire à un bloc de pierre blanche.
La surface de ces meules de fromage en forme de pneu portait un cachet d'un rouge vif.
Elle ne savait toujours pas lire les mots qui s'y trouvaient, ce qui ne l'empêcha pas d'en deviner le sens.
'Si je ne me trompe pas, ce tampon rouge doit vouloir dire : refusé.'
D'après ce qu'elle avait observé jusque-là, le Ranch Serein semblait exercer un contrôle qualité d'une sévérité extrême sur ses produits alimentaires.
Cela expliquait que ces fromages jugés non conformes aient atterri ici.
Moira Lynch secoua la tête, sans que ses mains cessent un instant de s'activer. 'Quel gâchis épouvantable. Une chance que je sois là, sinon toutes ces bonnes choses seraient parties à la poubelle.'