Moira Lynch suivit les instructions et déposa la charrette à l'endroit indiqué. Un bras mécanique apparut aussitôt et souleva l'engin tout entier.
Après une série d'opérations auxquelles Moira ne comprit rien, un flot continu de bouse de vache fraîche fut déversé dans une machine plus grande, à côté, et incinéré.
En voyant cela, Moira Lynch ne perdit pas une seconde et s'enfonça plus avant dans l'usine de traitement des déchets.
'Il doit bien y avoir autre chose que de la bouse de vache là-dedans.'
De fait, après quelques pas à l'intérieur, elle vit une machine en train d'incinérer de la laine.
Moira Lynch ne reconnut pas tout de suite la laine. Ce n'est qu'en sentant la forte odeur de suint qu'elle en fut certaine.
Il était normal qu'un ranch ait des moutons. Elle-même en élevait dans sa dimension, même si ce n'étaient encore que des agneaux.
Moira Lynch se précipita et se mit à fourrer la laine dans sa dimension. La laine pouvait être filée puis tricotée en vêtements, ou transformée en couvertures de laine, confortables et chaudes pour l'hiver.
De plus, Moira éprouva du bout des doigts la texture de cette laine de mouton interstellaire. Elle était meilleure encore que la laine de Caelus, d'une douceur exceptionnelle.
Elle était aussi très propre, sans la moindre saleté accrochée. En dehors de l'odeur de suint un peu forte, elle était pratiquement parfaite.
L'usine de traitement des déchets semblait entièrement automatisée : Moira Lynch n'avait donc pas à craindre qu'on vienne la déranger.
Le temps qu'elle ramasse toute la laine, une heure s'était écoulée.
Elle jeta un coup d'œil au-dehors. Le ciel était devenu tout à fait noir, mais Moira était bien trop excitée pour ressentir le moindre sommeil.
'Je n'ai ramassé que de la laine pour l'instant. Il reste d'autres bonnes choses dans cette usine.'
Il y avait des os de vache et de mouton, entièrement décharnés. La viande avait beau avoir disparu, la moelle à l'intérieur restait un délice. Là d'où elle venait, certains adoraient précisément la moelle : c'était le meilleur morceau.
Il y avait en outre quantité de sous-produits de l'abattage des bovins et des ovins : des peaux de vache entières, des peaux de mouton, et même des peaux d'âne, ainsi que le sang des bêtes, le tout stocké dans de grandes cuves de fer distinctes.
Comme elle ignorait depuis combien de temps ce sang était là, Moira Lynch ne comptait pas y toucher. Elle prit tout le reste.
À cet instant, Moira Lynch ne put s'empêcher de se féliciter de ne pas avoir commandé trop de viande auparavant, en se contentant d'acheter quelques plats préparés pour tenir, justement parce qu'elle pouvait élever des bêtes dans sa dimension.
Après tout, ce qu'on achète ne vaudra jamais ce qu'on obtient gratuitement. Et puis les animaux de l'ère interstellaire étaient manifestement bien plus grands que ceux de Caelus.
Une seule peau de vache déroulée était plus vaste que cinq ou six vaches de Caelus réunies.
Qui plus est, en l'examinant, Moira Lynch découvrit avec surprise que la peau portait encore les quatre sabots, la tête et la queue.
Ces parties devaient contenir peu de viande et se traiter difficilement : on les avait donc tout simplement jetées.
Moira vérifia les autres peaux et constata qu'il en allait de même pour toutes.
À ce stade, le sourire de Moira Lynch était presque impossible à contenir.
Outre ces choses-là, elle trouva aussi une montagne de graisse. Une graisse blanche et luisante, abandonnée là sans façon, un gâchis affligeant à voir.
Dans sa dimension, le temps était figé à l'intérieur de l'entrepôt : Moira n'avait donc pas à craindre que les abats et le reste de sa récolte s'abîment.
En continuant vers le fond, elle tomba sur une petite montagne de bouteilles et de boîtes.
Elle ne reconnaissait pas l'écriture qui figurait dessus. Après en avoir ouvert une, un riche arôme lacté lui monta au nez.
C'était du lait !
En se rappelant la présentation du Ranch Serein, spécialisé dans la fourniture de produits laitiers et carnés de grande qualité aux Peuples Interstellaires, l'apparition de ce lait paraissait tout à fait normale.
Elle regarda le lait qu'elle tenait. Le parfum lacté en était riche, plus intense que celui de tous les laits qu'elle avait bus.
Mais pour qu'il se retrouve ici...
Ce devait être du lait périmé, ou proche de la péremption.
Moira Lynch avait beau avoir ses soupçons, cela ne ralentit en rien son rythme de ramassage.
Un lait périmé avait simplement dépassé sa date de consommation recommandée ; cela ne voulait pas dire qu'il était gâté. Et c'était plus vrai encore d'un lait proche de la péremption.
« Il y a même du lait en poudre ! »
Après avoir peiné un long moment, Moira Lynch rangea dans sa dimension la dernière boîte de lait en poudre et s'effondra sur le sol, hors d'haleine. Une vague de somnolence la submergea.
'Non, je ne peux pas dormir !'
Moira sortit un bonbon ultra-acide, prit sur elle et se le jeta dans la bouche. En un instant, une acidité intense submergea ses papilles. Le visage de Moira se crispa sous l'assaut, et son envie de dormir s'évanouit sur-le-champ.
Jugeant que cela ne suffisait pas, elle descendit ensuite un américano glacé et mangea un sandwich pour se remplir l'estomac.
Elle pouvait dormir n'importe quand, mais sauf imprévu, elle n'avait que trois jours dans cette instance.
Il lui fallait encore accomplir ses tâches pendant la journée, ce qui signifiait qu'elle ne pouvait exploiter que la nuit.
Moira Lynch poursuivit sa chasse au trésor dans l'usine de traitement des déchets. Outre tous les produits périmés, il y avait aussi quantité d'objets divers, sans doute mis au rebut par le propriétaire du ranch. Dès qu'elle jugeait une chose intéressante, elle la fourrait dans sa dimension, qu'elle sût ou non s'en servir.
'De toute façon, j'aurai tout le temps de les étudier plus tard.'
Alors que l'aube pointait à peine, Moira finit par ramasser une montagne de galettes de bouse avant de quitter l'usine de traitement des déchets, pleinement satisfaite.
Comme il lui restait un peu de temps, elle pouvait faire un petit somme.
Une heure plus tard, son réveil sonna à l'heure exacte. Moira Lynch se remit debout à grand-peine et enfila une tenue de sport. Après une nuit de travail dans l'usine de traitement des déchets, son pyjama était trempé de sueur.
En se tapotant les joues, Moira Lynch soupira : « C'est formidable, la jeunesse. Une heure de sommeil et me voilà pleine d'énergie. »
Cela dit, c'était sans doute dû aussi à son activité incessante de ces derniers mois. Elle n'avait certes pas fait de sport à proprement parler, mais son effort physique quotidien était considérable.
Ce jour-là, les outils de Moira Lynch étaient un petit seau de fer et une paire de gants en caoutchouc.
Guidée par l'oiseau gris, Moira Lynch vit enfin pour la première fois les animaux du ranch.
Elle avait beau s'être doutée qu'ils seraient grands, les voir pour de bon la laissa tout de même stupéfaite.
D'aussi énormes vaches, d'aussi gras moutons. 'J'ai envie d'en élever.'
Moira Lynch fixait les vaches et les moutons, l'envie aux lèvres, à en baver.
À ce moment-là, l'oiseau gris se posa sur le dos d'une vache laitière noir et blanc et lui adressa un regard qui signifiait : 'Tu peux commencer à travailler.'
Moira Lynch hocha docilement la tête, se glissa sous la vache et se prépara à commencer.
Elle n'avait jamais trait de vache, mais elle avait vu faire dans des vidéos. Cela n'avait pas l'air très difficile.
Elle essaya une fois et échoua. Elle essaya encore et échoua encore.
Moira Lynch ne s'affola pas pour autant. Elle craignait, en se précipitant, de blesser la bête.
Un coup de pied d'une vache ordinaire pouvait vous tuer à moitié ; à plus forte raison celui d'une de ces vaches laitières.
« Je me souviens avoir acheté un livre là-dessus. »
Elle avait acheté beaucoup de livres pendant ses frénésies d'achats, sur toutes sortes de sujets, ce qui incluait naturellement l'élevage bovin.
Une fois le livre retrouvé, Moira Lynch se mit à le lire avec application. Au bout d'un bon moment, elle finit par tomber sur une page décrivant la technique de traite correcte.
En suivant la méthode décrite dans le livre, Moira essaya de nouveau. Aussitôt, un jet de liquide d'un blanc laiteux gicla. L'air s'emplit d'un riche arôme lacté, plus léger et plus frais toutefois que celui du lait qu'elle avait ouvert la veille.