Au bout du compte, Moira Lynch avait récupéré cinq veaux chétifs, douze agneaux malingres et cinq poulains incapables de tenir debout. Elle n'avait trouvé aucun porcelet, mais elle n'en conçut aucune déception.
Le robot regarda les bêtes disparaître une à une sans manifester la moindre surprise. Il semblait même parfaitement habitué à ce genre de chose.
Sa pause déjeuner terminée, Moira Lynch regagna son poste. Elle était de si bonne humeur qu'elle se mit à fredonner sans même y penser.
Un peu plus loin, un autre joueur occupé lui aussi à tondre la laine entendit le chant et ne put retenir un coup d'oeil vers elle. Il allait dire quelque chose quand son camarade le coupa.
Dans ce jeu, on ne voyait le visage d'un autre joueur qu'après s'être mutuellement reconnus dans les formes.
« Ça ne va pas ? C'est la fille qui souriait en ramassant des bouses le premier jour. »
À ces mots, le visage du premier joueur trahit aussitôt une frayeur qui ne l'avait pas quitté.
À ce stade, tous les joueurs savaient qu'il y avait parmi eux une cinglée qui laissait parfois échapper un rire sinistre à faire froid dans le dos.
« Je la croyais déjà éliminée. »
« Va savoir. La chance des imbéciles, sans doute. »
Pendant ce temps, tout en tondant ses moutons, Moira Lynch envoyait sa conscience dans sa dimension pour prendre des nouvelles des petits.
Ils restaient amorphes, mais ils paraissaient tout de même en meilleure forme qu'avant.
Moira Lynch mit cela sur le compte du changement d'environnement.
Elle avait eu beau rendre l'autre bâtiment impeccable, on ne pouvait pas comparer son atmosphère à celle de sa dimension.
'À partir de maintenant, leur survie dépend de leur envie de vivre. J'espère vraiment qu'ils ne vont pas me décevoir.'
Comme le ciel commençait à s'assombrir, Moira Lynch sentit que l'heure approchait et accéléra la cadence. À l'instant précis où elle acheva la tonte du dernier mouton, sa vue se brouilla de noir. La seconde d'après, elle se retrouva dans un espace bleu tout entier composé de données.
[Bienvenue, joueuse Moira Lynch, dans la dimension du Système. Compte tenu de l'excellence avec laquelle vous avez accompli les tâches confiées par le propriétaire du ranch, celui-ci se déclare très satisfait et vous décerne le titre d'« Employée d'Excellence ». Au vu de votre contribution exceptionnelle au ranch, le propriétaire consent à vous accorder une récompense supplémentaire de valeur.]
En entendant les mots du Système, Moira Lynch eut une lueur dans le regard. « Une récompense ? Quel genre de récompense ? »
[Compte tenu de la forte demande de la joueuse, le Système l'a automatiquement convertie en Machine d'Apprentissage de la langue interstellaire.]
La seconde d'après, un écran lumineux bleu, de la taille d'une tablette mais épais d'une seule et fine couche, apparut entre les mains de Moira Lynch.
Ça alors...
Tout bien pesé, Moira Lynch était plutôt contente de cette récompense. Parler dans le vide face aux robots du jeu avait été une épreuve détestable.
'J'espère que la langue interstellaire n'est pas trop difficile à apprendre.'
[Les joueurs ayant franchi avec succès la première partie, le jeu va maintenant les aider à éveiller leur talent avant le début de la partie suivante. Tout joueur qui n'éveillera pas de talent sera disqualifié.]
Son dernier message délivré, le Système s'évanouit. Moira Lynch se retrouva dans sa propre chambre, l'espace de données envolé.
Elle prit son téléphone pour regarder l'heure et découvrit, stupéfaite, que les trois jours passés dans le jeu n'avaient duré que cinq minutes dans la réalité.
Les derniers mots du Système lui revinrent pourtant. 'Donc, terminer la partie ne suffit pas. Il faut encore éveiller un talent. À défaut, on est quand même disqualifié.'
Le jeu, on pouvait le gagner à force d'adresse ; l'éveil d'un talent, lui, relevait de la seule chance. Rien ne disait qu'elle y parviendrait.
Une vague d'inquiétude la submergea. 'Et si je n'arrivais pas à éveiller un talent ?'
Ses deux maine coons choisirent ce moment pour trotter jusqu'à elle et se frotter contre ses jambes.
Au contact de leur fourrure douce, l'angoisse de Moira Lynch reflua en grande partie. 'Même sans talent, je suis certaine de pouvoir survivre à l'apocalypse.'
Elle entreprit ensuite d'examiner ses gains. Outre la Machine d'Apprentissage, il y avait trois pièces de métal argenté.
Elle parlait de pièces de métal et non de pièces d'argent, car leur poids ne collait pas.
La Machine d'Apprentissage était un bonus supplémentaire ; ces trois pièces devaient donc être le salaire des trois jours passés dans le jeu.
Moira Lynch rangea ses affaires, en prenant un soin particulier de la Machine d'Apprentissage. Il fallait absolument qu'elle la mette à l'abri.
Après presque trois jours de travail sans répit ni sommeil, elle ne voulait plus qu'une chose : une bonne nuit. Le reste attendrait le matin.
Elle troqua son survêtement contre un pyjama confortable. Sa tête toucha à peine l'oreiller que Moira Lynch dormait déjà à poings fermés.
Elle dormit profondément, sans se douter que le monde extérieur avait sombré dans la confusion.
Tout le monde n'avait pas été aspiré dans le jeu. Ceux qui avaient vu un proche s'évanouir sous leurs yeux appelèrent aussitôt la police.
Un temps, les standards des commissariats ne cessèrent plus de sonner. Pire encore, beaucoup de soldats et de policiers avaient eux aussi été happés par le jeu, ce qui provoqua une grave pénurie de personnel.
Heureusement, tous les disparus revinrent au bout de cinq minutes seulement, mais l'affaire attira très vite l'attention des autorités.
Le lendemain, Moira Lynch dormit jusqu'à midi. Elle se frotta les yeux et resta encore cinq minutes assise dans son lit avant de se décider à se lever.
À la seconde où ses pieds touchèrent le sol, elle vacilla et s'effondra sur les genoux.
'Qu'est-ce qui m'arrive ?'
Moira Lynch resta étalée par terre, l'esprit vide, les réflexes engourdis.
Elle porta la main à son front. Dans le doute, elle sortit un thermomètre frontal pour en avoir le coeur net : 38,9.
Dans un monde où les températures diurnes dépassaient désormais les cinquante degrés, elle avait trouvé le moyen d'attraper de la fièvre.
Mais elle comprit vite que quelque chose clochait. Elle était en parfaite santé ; comment aurait-elle pu tomber malade sans raison ? Elle maintenait même sa climatisation à vingt-six ou vingt-sept degrés en permanence.
Un éclair de lucidité traversa sa torpeur. 'Ce serait le signe que mon talent s'éveille ?'
'Je me souviens d'avoir lu dans des romans que le héros a toujours de la fièvre avant l'éveil de son pouvoir. Ce serait le même ressort ?'
'Si c'est le cas, est-ce que je prends un fébrifuge ou pas ? Et si ça venait perturber l'éveil ?'
Après un instant de réflexion, Moira Lynch décida de ne prendre aucun médicament pour l'heure. 'Ce n'est jamais que 38,9 de fièvre, se dit-elle. Je peux tenir.'
Elle descendit l'escalier d'un pas mal assuré. Elle avait prévu de commencer l'étude de la langue interstellaire aujourd'hui, mais cela devrait manifestement attendre.
Les colis du jour avaient déjà été livrés, et Moira Lynch signa le bon de réception comme à son habitude.
« Je vous vois recevoir des colis en masse tous les jours. Vous achetez quoi, au juste ? » demanda le gardien chargé des livraisons, intrigué.
Moira Lynch sourit et répondit poliment : « Oh, je viens d'emménager et la maison était vide. Ce ne sont que des produits de première nécessité. »
« Ah, je vois. Rentrez donc avant d'attraper un coup de chaud. Ce temps empire de jour en jour. » Le gardien avait pris les joues rouges de fièvre de Moira Lynch pour un coup de soleil.
Moira Lynch entassa tous les colis dans un coin. La fièvre ne lui avait pas seulement donné des sueurs : elle lui laissait le corps douloureux et sans force. Rester debout le temps de signer les bons avait été sa limite. Le déballage attendrait qu'elle aille mieux.