Une fois le repas prêt, les trois hommes l'aidèrent à porter les plats sur la table.
Moira Lynch vit cela et n'y trouva rien d'étrange. Après tout, en un moment pareil, il fallait être fou pour ne pas avoir hâte de manger.
Auparavant, le repas qu'elle avait préparé aurait pu passer pour une cuisine familiale banale. Mais à présent, c'était un met délicat incontestable.
« Comment avancent vos études ? » demanda Moira Lynch.
Le dos des trois hommes se raidit. Ils ressentirent soudain l'angoisse d'un élève cancre interpellé par le prof en plein cours.
« Ça... ça va, je suppose, » dit Kai York, la voix dépourvue d'assurance.
Heureusement, Moira Lynch n'insista pas, ce qui permit aux trois de pousser un soupir de soulagement.
Une fois le repas terminé, Kai York se porta volontaire pour faire la vaisselle. Moira Lynch leur annonça alors la nouvelle des coupures d'eau et d'électricité, et le fait qu'elles ne seraient disponibles qu'à heures fixes chaque jour.
« Notre quartier est autonome désormais. Ça ne devrait pas nous affecter, non ? » dit Kai York.
« C'est peut-être vrai, mais même si notre quartier n'est pas immense, il n'est pas minuscule non plus. Nous ferions bien d'économiser ce qu'on peut, » dit Hugh Finch.
À cet instant, Shane Rhodes posa son regard sur Moira Lynch. « Je compte contacter l'armée aujourd'hui. Avant cela, nous devrions mettre de côté certaines de ces choses pour nous constituer une réserve. »
En l'entendant, les yeux de Hugh Finch s'illuminèrent en se tournant vers Moira Lynch. Depuis leur sortie du jeu, il brûlait de curiosité pour les provisions que son patron et Kai York avaient rapportées, au vu de leurs récits. À présent, il allait enfin pouvoir les voir.
Moira Lynch sortit tout son contenu de son Bouton Spatial.
Parmi toutes les provisions, les Champignons Réservoirs d'Eau étaient les plus nombreux.
Moira Lynch en préleva symboliquement trois aux allures plus grosses pour elle, tandis que Shane Rhodes et les deux autres en prirent dix chacun.
Moira Lynch n'avait pas l'intention de céder la récompense de l'Araignée aux Longues Pattes. Shane Rhodes et Kai York, en revanche, comptaient garder un flacon de Liquide de Soie d'Araignée chacun et utiliser le troisième pour l'échange.
Après tout, leurs demandes étaient conséquentes, et ce flacon de Liquide de Soie d'Araignée constituait l'un de leurs atouts.
Ils mirent aussi de côté une partie des objets restants, par précaution.
Comme Moira Lynch ne souhaitait pas s'impliquer, l'échange eut lieu au domicile de Shane Rhodes et des deux autres.
Bien qu'elle n'y fût pas présente, Moira Lynch connaissait chaque détail de la négociation.
Elle dut admettre que Shane Rhodes et les siens voyaient grand. Ils réclamèrent rien de moins que dix ensembles d'Exosquelettes Mecha, et, par-dessus le marché, des quantités similaires pour les autres articles.
'Even though I can't see it, I'm sure the person sent to negotiate must have a terrible look on their face right now.'
Heureusement, le prix de départ de Shane Rhodes n'était qu'une feinte. Après tout, selon l'usage cathayen de la négociation, on commence toujours par diviser n'importe quel prix par deux.
S'il n'avait pas ouvert haut, le vieux renard en face les aurait plumés jusqu'à l'os.
Au final, grâce aux arguments solides et à la langue bien pendue des trois hommes, l'accord se conclut sur : deux ensembles d'Exosquelettes Mecha ; deux ensembles chacun d'équipements personnels comme les Chaussures Antigravité ; quatre Boutons Spatiaux ; une Pierre de Refroidissement d'Eau ; dix écailles de Chimefin ; et diverses armes et provisions.
Dans le même temps, Shane Rhodes et les autres durent consentir une série de garanties.
Si les Champignons Réservoirs d'Eau et le Gingembre Blanc qu'ils offraient n'avaient pas été si extraordinaires — surtout les Champignons Réservoirs d'Eau, capables de produire de l'eau en continu tant qu'on ne les pressait pas jusqu'à sec...
Et le Gingembre Blanc, qui avait un effet thérapeutique sur toutes les maladies et pouvait même guérir directement les symptômes légers.
Sans ces objets, l'autre partie n'aurait jamais accepté leurs exigences.
Pour mettre les choses en perspective, l'armée ne possédait au total que mille ensembles d'Exosquelettes Mecha — pas assez pour ses propres effectifs.
Une fois l'échange conclu, les trois hommes regagnèrent le logement de Moira Lynch, apportant les marchandises obtenues.
Ils étalèrent les objets devant Moira Lynch, l'invitant à choisir. Après tout, sous quelque angle qu'on l'envisage, sa contribution à l'obtention de ces biens était indéniable.
Moira Lynch ne fit pas de cérémonie. Elle choisit les Chaussures Antigravité, la Cape Planante et les vêtements thermorégulateurs.
Les trois hommes furent un peu surpris par son choix. Ils avaient tous supposé qu'elle opterait pour l'Exosquelette Mecha ou le Dispositif de Vol — sinon les deux, du moins l'un des deux.
Mais elle ne choisit ni l'un ni l'autre, préférant les Chaussures Antigravité, la Cape Planante et les vêtements thermorégulateurs.
« Moira, tu n'as pas à te soucier de nous, » dit Kai York.
Il crut qu'elle faisait ce choix par égard pour leurs sentiments, puisqu'il n'y a pas si longtemps elle avait mentionné vouloir un Exosquelette Mecha.
Pourtant, la réalité était que Kai York se faisait totalement des idées.
Après tout, elle était la source des objets qu'ils avaient échangés, et puis elle possédait déjà une meilleure option.
Rappelez-vous la récompense que le Léonin lui avait donnée ? Elle avait d'abord cru qu'il s'agissait d'un outil capable de produire diverses armes. Mais après l'avoir connecté à Patience, elle découvrit que l'objet lui-même était un Exosquelette Mecha.
Moira Lynch l'avait testé. L'Exosquelette Mecha du Léonin était plus léger, plus solide, et assez petit pour être entièrement dissimulé sous ses vêtements.
Rien à voir avec ces Exosquelettes Mecha de cinquième génération, dont l'extérieur métallique reste nettement visible une fois portés.
Moira Lynch agita la main. « Je trouve juste l'Exosquelette Mecha trop lourd. Je ne suis pas assez forte, ce serait peu pratique à utiliser. »
'Pas assez forte ?'
En entendant cela, l'image de Moira Lynch portant une bonbonne à gaz d'une main en passant devant eux traversa l'esprit de Shane Rhodes et des autres. 'C'est ça qu'elle appelle pas assez forte ?'
« Si tu te sens coupable, tu peux simplement me donner une plus grosse part des armes. »
« Marché conclu, » acquiesça Shane Rhodes sans hésiter. Il donna la moitié des armes à Moira Lynch et lui tendit aussi un Bouton Spatial.
« Je sais que tu en as un meilleur, mais un mètre cube d'espace reste de l'espace. »
Kai York approuva de la tête. « Exact. Mais je pense que ce type de Bouton Spatial a un nombre d'utilisations limité. »
Moira Lynch prit le Bouton Spatial et dit : « En réalité, tant qu'on ne vide pas tout d'un coup, on peut l'utiliser indéfiniment. »
« Comment le sais-tu ? » Hugh Finch fut le premier à demander.
Puisque Moira Lynch osait l'affirmer, elle avait naturellement préparé sa justification à l'avance.
Elle désigna la Machine d'Apprentissage sur la table et dit sur un ton décontracté : « Il suffit de chercher dessus. Vous croyiez vraiment que ce n'était qu'une Machine d'Apprentissage ? »
Les trois hommes : « ... » C'était exactement ce qu'ils croyaient.
« Tu veux dire que cette Machine d'Apprentissage peut se connecter au réseau interstellaire ! » s'exclama Hugh Finch.
« C'est pas si incroyable, » dit Moira Lynch. « Elle ne peut consulter que certaines informations. D'où croyez-vous que je tienne tout ce que je sais ? »
Bien que la Machine d'Apprentissage puisse effectivement faire des recherches, la majeure partie de ce que savait Moira Lynch provenait en fait du Cerveau Intelligent, Patience.
Grâce à cette révélation, les trois hommes devinrent encore plus motivés pour apprendre la langue interstellaire. Bien que leur progression restât lente, ils pouvaient désormais reconnaître des mots simples.
Quant à la répartition des Exosquelettes Mecha, ils échurent finalement à Shane Rhodes et Kai York, les deux combattants.
Les choix de Hugh Finch étaient similaires à ceux de Moira Lynch, sauf qu'il troca la Cape Planante contre un Dispositif de Vol.